Даниэл растянулся на полу.
– Вы думаете, получится? – Раньше патэ Киош никогда не осмелился бы задать вопрос стратигу. Но тот на это не обратил внимания.
– Получится. Судя по донесениям Пестрых, воличам никогда в голову не придет, что… – Стагор Матис сухо рассмеялся.
– Вот так. Меня и вправду заморочили. Тот высокий старик смотрел моими глазами. Из-за меня так удачно было выбрано время для нападения, из-за меня погибли люди, твои друзья.
Дэн судорожно сглотнул, потер шею, избегая смотреть на друга. Они сидели на сломанной матице.
– Когда твоя девушка меня ударила, там, в Мечте, я провалился в этот… тонкий транс и вспомнил, как меня заморачивали.
– И решил сбежать от всего, – докончил за него Алек, пытаясь унять кровь, текущую из носа.
– Я не могу с этим!.. – тонко выкрикнул Дэн. – Как ты не понимаешь!.. Я чуть не убил Данику, а я ведь ее люблю!.. Я просто предатель, я предал всех, кого… Я хуже, чем Гат из той легенды!..
– Заткнись, – тихо попросил Алек. – А то опять… в тонкий транс отправлю. Мне надо подумать.
Думал он недолго и достал нож…
Имперцы явно знали, что силы воличей еще разобщены. Несколько небольших отрядов шныряли в окрестностях, разведывали, жгли брошенные деревни, рубили лес, возводили укрепления. Войи только зубами скрипели.
Но потом подоспели последние отряды воличей из поселений, которым не грозило внезапное нападение, и было решено разобраться с наглецами. Войев было немного, но каждый взрослый мужчина умел владеть мечом. На том всегда стояла мощь фременских племен…
День был жаркий, солнце бросало на землю ровное душное тепло, чуть живой ветерок не приносил свежести. Верея вышла из дома круга совершенно одуревшая. Ей казалось, что она спит, спит и видит дурной сон. То, что предложили старшие войи, было единственным выходом, и это было страшно.
Верея шла на игровую поляну. Ей срочно был нужен поединок.
Обычная суета поляны всегда благотворно действовала на женщину. Рявкали наставники, молодые войи и только готовящиеся ими стать подростки бегали, прыгали, стучали мечами и валяли друг друга в полных грязи рвах.
Алия и еще несколько нияз старше ее на год-два-три вполголоса беседовали, держась опричь всех. При виде женщины они перестали шушукаться, и Верея, как бы она ни была измотана бесконечными обсуждениями и спорами на круге, усмехнулась. Можно было догадаться, воистину все на свете возвращается на круги своя…
Войя прошла мимо, вынув шинай из держаков, взмахнула, разминая руку, и ударила в гонг.
Из толпы непосвященных вышел светловолосый мальчишка. Кажется, его попросту вытолкнули сверстники. Пацаненок явно чувствовал себя не в своей тарелке, взял меч обеими руками и неуклюже отсалютовал. Верея подняла меч, и светловолосый напал.
Хороший удар… но глупый. Харай тебя карай, ну кто ж так держит меч?! Оружие должно быть продолжением тела и духа.
Женщина изящным уходом разорвала дистанцию – парень как раз размахнулся и едва не упал вперед. Верея махнула мечом в сторону гонга, и медь загудела. На круг игры вступил еще один парень.
Верея с одобрением наблюдала, как они ловко перестроились так, чтобы не мешать друг другу.
А этот второй неплохо держит равновесие… А вот меч держит плохо.
Верея легко вышибла меч, и деревянное оружие улетело прямо в гонг. Парень отпрыгнул назад, ровно лесной кот, Верея в длинном выпаде едва не потеряла равновесие, почти напоролась на меч того, первого. А не такой уж неумеха!.. Его напарник направил мысль, вернув себе меч, а из толпы в круг впрыгнула долгокосая нескладная девчонка.
Нескладная-то нескладная, а удар держит… Ага, знакомый прием! И знакомое темное свечение в глазах! Неужто воспитанница Того Самого? Мужик с ума сошел, учить девчонку такому!!!
Верея разозлилась, и первым за круг укатился Не-Такой-Уж-Неумеха. За ним последовал Лесной Кот вместе со своим безупречным равновесием. Урок тебе, мальчик, – плюсы противника можно обратить в минусы. Верея заставила его упасть и перекатиться, и на ноги мальчишка поднялся уже за чертой.
Девчонка держалась.
Девчонка хорошо держала удар.
Верея отступила и остановилась, взглядом показала, что соперница может выйти из боя. Девчонка дернула головой, косы мотнулись по плечам.
Была бы честь предложена… Несколькими сильными ударами Верея заставила ее попятиться к границе круга и вышибла меч.
Они застыли друг против друга. Верея улыбалась. Меч лежал далеко, долгокосая не успеет позвать оружие, войя выбьет ее из круга…
Но все же попыталась. Ее руки схватились за Узор. Меч прыгнул с земли, импульс отклонил падение меча Вереи и нарушил ее равновесие. Верея извернулась на границе круга, цепляясь за воздух, обретая равновесие. Девчонка крутанулась на пятке, коса задела Верею по лицу. Ее меч был уже в руке, поднялся, намечая сокрушающий удар…
Дерево встретило дерево, пинком в голень Верея заставила девчонку упасть на одно колено, выкрутила меч и скрестила деревянные клинки на горле противницы.
– Неплохо, – прохрипела Верея.
Воспитанница Черного Кора подняла взгляд и темно улыбнулась.
– Я вас почти достала… – упрямо сказала она.
– Почти… – Верея опустила мечи, задыхалась, все-таки она уже далеко не девочка. – Встать!
Младая соперница подскочила.
– Ошибки?
Девчонка молчала, вытирая нос рукавом. Кто-то из зевак сказал:
– С другой стороны… – и замолчал, когда Верея обернулась.
– Кто сказал? – резко произнесла она.
Молодежь молчала.
– Кто – это – сказал?! – угрожающе прорычала войя.
Но сказавший не желал показываться, а друзья не собирались его выдавать.
– Наш скромник верно заметил. – Женщина усмехнулась. – Именно с другой стороны.
Верея подождала еще немного, но после такого замечания признаться в авторстве реплики было и вовсе невозможно.
Верея повернулась к сопернице.
– Полагаю, об этом финте ты узнала из вторых рук. Потому что иначе бы знала, что Александр левша. А ты сделала все зеркально. Будь ты побыстрее и выполни прием с другой стороны, у тебя бы все получилось… может быть. Ты почти меня достала. Но! Главное слово – «почти».
Запомни. Запомните это, сопляки, «почти» не считается.
Узнав новый удачный прием, запомните его, постарайтесь повторить. Отработайте до привычки. Отработайте и ответ на прием, который в худшем случае позволит вам остаться в живых, а в лучшем – убить врага. Отработайте ответ на ответ. И ответ в ответ на ответ. Всем все ясно? Разбиться по парам!..
– У нее хорошее настроение.
– Неужто? Ее ведь почти побили.
– Поэтому у нее и хорошее настроение. Так что самое время. Кто идет?
– Жребий, – сказал нияз Дитор, парень на два года старше Алии и в два раза шире в плечах.
Короткая палочка выпала Алие. Что-то с самого Посвящения ей не везет со жребиями. Или наоборот везет…
Во главе группки молодых нияз девушка подошла к Верее. Войя сидела на бревне и задумчиво рассматривала отрабатывающих приемы, ответы и ответы на ответы.
Заранее избранная стратегия предполагала начать издалека. Но когда Верея посмотрела на команду нияз отсутствующим взглядом, почти выдуманная завязка разговора вылетела у Алии из головы, и она сказала твердо:
– Мы будем драться!
За спиной послышались охи, но Алия смотрела на старшую войю. Старшая войя смотрела на молодую нияз.
Что же там сказал мне старик Хархан в такой же ситуевине? Почти ничего, если опустить все бранные эпитеты и забыть затрещину, – а забыть трудно, синяк неделю проходил…
– Конечно, будете, – сказала Верея буднично. – Вы войи, это ваше ремесло.
Алия заморгала, у нее отвисла челюсть, слова и мысли вдруг кончились. Верея вдоволь насладилась неописуемыми выражениями лиц молодых нияз и сказала:
– Вы будете с луками и на защите лучников. Не вздумайте соваться в рукопашную. Это приказ! – вдруг рявкнула она так, что молодые войи, готовые спорить и ругаться, подскочили от неожиданности.
– А сейчас я посмотрю, как вы бьете из луков в строю и управляетесь со щитами. Взять луки – ррраз!
Молодежь бросилась расхватывать луки, не вполне счастливая, но довольная.
Алия, пожалуй, поняла, и еще два-три нияза. А в остальные горячие и оттого плохо соображающие головы даже не приходило, насколько отчаянно положение воличей, если детям с двумя серьгами разрешено участвовать в битве…
Завтра было еще жарче, степь истекала зноем. Горячий воздух дрожал, искажая перспективу, душный ветер еле плелся, лениво играя метелками трав.
Четыре сотни человек шли незаметно.
В самом деле, незаметно. Прикрытие было отменным. Отправленные оценить маскировку со стороны не разглядели отряд в Живе. Мыследеи не отпускали воздух далеко, глуша звуки, каждый как мог сдерживал свое сияние. Воздух был вязким, пыль не вздымалась из-под ног. Вечное и непрерывное течение Живы никто не нарушал.
– Их больше тысячи, а нас семьсот человек… – Эдмунд чесал в затылке.
– На нашей стороне внезапность. – Старший вой Джек, старик с изуродованным лицом, настаивал на драке.
Пора!
Споры остались позади. Настало время крови.
Степь казалась ровной как стол, высокие степные травы сглаживали неровности. На самом деле в этом месте земля поднималась полого, из-за тех самых трав и зарослей кустарника можно было подойти довольно близко к дороге, оставаясь незамеченными…
Когда в непосредственной близости от имперцев появился целый отряд воличей, те не сплоховали. Немелодично завыли рожки, копейщики и мечники выстроились клином и устремились на них. Вдруг ожил ветер, засвистел, песчинки больно секли по лицам. Армия империи атакующим шагом пошла навстречу. Воличи набежали и откатились, огрызались стрелами. В ход пошли тяжелые дротики, которые могли пройти через защиту ветра.
На левом фланге суматоха. Удар слева, Майнус со своими тремястами головорезами! Взметнулись дротики, заблистали мечи и наконечники копий, в Узор вмешалась новая воля и ветер вовсе обезумел, вдруг подул вверх.