Стратиг разглядывал долину в подзорную трубу.
– Жалкие люди, – сказал Антуанн Саммер. Не с презрением, а просто констатируя факт. – Для них же будет лучше, если мы возьмем эти земли под свою высокую руку…
В скрипучем голосе зазвучали едва заметные нотки сарказма, и молодой сампо с удивлением понял, что Саммер не верит в навязанное добро. Он отставил эту мысль в сторонку, чтобы обдумать как следует на досуге.
Алеф кивнул и продолжил рассказ. Это был высокий широкоплечий старик, до того не соответствовавший распространенному в Каррионе образу мелкого проныры-пластуна, что сампо Стагор Матис то и дело косился на него.
Саммер, член Совета и стратиг западных территорий, выглядел еще более непохожим на священника высокого ранга. Он был высок как Алеф, но худ, изможден. Седые длинные волосы вились по ветру, глубоко запавшие глаза смотрели остро. Но на стратига коситься было небезопасно. Сила его выплескивалась наружу и расходилась в Живе беспокойными волнами.
Сампо медитировал, ограждая себя от могучего влияния стратига, краем сознания ставил вехи в рассказе пластуна: большая река… леса… похожая на лежащего барса гора… болота и их жители со своими кровавыми ритуалами… Фремены и дикие кочевники…
– А земли возле гор? – спросил стратиг. После ровного и складного рассказа разведчика его голос показался лязгом мечей. Баир тряхнул головой, его транс прервался.
– Кочевники, – хмуро отозвался Алеф. – С тех пор как Фремены в последний раз накрутили им хвосты, они убрались вот сюда. – Он ткнул пальцем в карту, расстеленную на барабане. – Фремены здесь, где кинжал…
Острие кинжала, придавливающего край карты, указывало на небольшое пространство между горами и лесным массивом.
Стратиг поправил меч и уселся на камень. Карту разглядывал почти равнодушно, но сампо чувствовал, как мысль этого человека буквально создает будущее, какое ему угодно.
– Не желаете ли немного повоевать? – предложил Саммер Алефу.
– Направьте запрос в наше ведомство. – Пластуны подчинялись только своим командирам и любили это подчеркивать.
Стратиг смотрел на пластуна, пока тот не занервничал. «Обязательно попробую научиться такому взгляду», – подумал сампо Матис. Саммер повернулся к адъютанту:
– Ваше мнение, патэ Мерон?
– Фремены… – пробормотал тот. – Только бы не высунулись раньше времени, когда пойдем на болотников…
– Фремены… – Стагор Матис, давно уже не сампо, бесшумно встал, стараясь не разбудить девушку, впотьмах прошелся по палатке. Налил себе вина, но пить раздумал. – Только бы не высунулись, гм-м-м… только бы не…
Прошлое снится не к добру. Хотя… Ничего неожиданного во время наступления на Лесной Край не случилось. Раздираемые межродовыми дрязгами племена радоничей были легкой добычей для лучших войск этого края света. С Фременами было несколько случайных столкновений, но дело решилось миром.
Но отнюдь не все походы были такими легкими. В одной войне с маленьким, но гордым племенем Стагору случилось спасти жизнь стратигу Саммеру.
Те полгода навсегда остались в памяти Матиса. Он стал адъютантом стратига взамен погибшего Мерона. Но не это было главное.
Саммер стал учить его.
Он перевернул все мировоззрение почитающего себя опытным священника. Ниспровергая общепринятые правила, Саммер с легкостью творил такое, что Матис, тогда уже патэ, только открывал рот, снова чувствуя себя мальчишкой, только-только начавшим постигать сложное искусство мысли и войны. Порой его приводило в отчаяние собственное бессилие, но Саммер с несвойственным ему терпением только посмеивался и повторял слова из Книги, что талант зависит только от упорства…
И Матис был упорен.
Потом Саммер куда-то делся. Он был слишком заметен, слишком независим от Совета. Время войн кончилось, и беспокойного стратига куда-то задвинули.
Стагор Матис не пытался его найти. Он знал, какие вопросы не следовало задавать и какие действия не стоило совершать. Он служил и сам дослужился до стратига. Он выиграл несколько войн, и к мнению его стали прислушиваться. Он стал наместником.
Блистательная карьера для деревенского парня, который только в тридцать лет научился читать…
Вот так сплелась нить моей судьбы… Стратиг надел штаны и вышел наружу. Холодный воздух ожег разгоряченный лоб. Учитель, учитель, что же мне делать? Империя, великая и могучая Карриона… предала своего верного слугу.
Вправе ли слуга взбунтоваться?
Он уже решил, что вправе.
Матис сидел на барабане и смотрел, как над дальним лесом вскипает алая заря.
Алек сидел на бревне и смотрел, как над дальним лесом все шире расходится пламя зари. Снова вспоминая древние сказки, он молился восходу, черпая в нем силу и спокойствие.
Не получалось.
«Даже в первом своем бою я боялся меньше», – подумал юноша. Упражнения контроля, которым его научил патэ Киош, позволили сдержать позорную дрожь рук, но спокойствия в нем было ни на грош.
Он припомнит Максу его шуточку!.. Очень опасное и трудное дело, и я не завидую тебе…
Макс засмеялся где-то далеко, почуяв настроение Алека. Юноша погрозил кулаком в пространство. В Живе расцветало внимание, тянущееся сюда, к игровой поляне.
К нему.
Алек неторопливо повернулся, старательно сохраняя видимость спокойствия, и, конечно, оробел.
Его друзья. Братья и сестры по оружию. Изгнанные от беричей держатся обособленно. Взрослые в нетерпении, урок отрывает их от важных дел. Дети смотрят блестящими глазами, они ждут от него откровений. Они ждут…
О чем он будет говорить людям, большинство из которых старше его? Он судорожно вздохнул, нашел глаза жены. Лина улыбнулась, это было как ободряющее пожатие пальцев.
– Все ли присутствуют? – с отстраненным удивлением он услышал собственный голос, показавшийся вдруг чужим. Понял, что подражает интонациям то ли Майнуса, то ли патэ Киоша.
– Мы все здесь, учитель! – за всех ответила Мона.
– Хорошо. Меня зовут Александр, и сегодня я ваш учитель…
– Спасибо за урок, парень, – сказал кто-то незнакомый. Алек пожал руку, он чувствовал огромную усталость, плечи ныли, словно он греб по Мете до самой Большой Горькой Воды.
Потом он сидел на краю Поляны, на огромном валуне, которого в начале урока тут не было, и желал провалиться сквозь землю, стать невидимым или упасть вверх и сгореть в пламени солнца. Светило уже довольно высоко вскарабкалось по небесной сфере, синь пятнали странной формы облака – Алек вспомнил свое обучение на погонщика ветров. Несколько раз за урок начинался мелкий дождичек. Недавно вкопанные столбы-мишени были испещрены ударами метательных ножей и топоров, следами от камней. От одного остался только обгорелый пенек – Мона, как всегда, с охотой продемонстрировала, за что ее прозвали Огневкой.
Алек почувствовал присутствие, но притворился, что не почувствовал.
– Молодец, – сказал Джо.
Алек вскинулся, но во взгляде друга было только уважение, ни капли усмешки. Дэн хлопнул по плечу, смотрел словно гордый дядюшка. Алек обвел остальных взглядом – и ни в ком не заметил издевки. Все были серьезны, как в день посвящения.
– Ты был великолепен, – сказала Лина. Ее глаза сияли.
– Ни фига не великолепен. – Алек покосился направо. Земля в паре шагов от булыжника была схвачена инеем, прозрачный ледок еще и не думал подтаивать. – А это вы видели? Любой мальчишка справился бы лучше…
Он прикусил губу, со стыдом вспомнив свои попытки заморозить лужу. Лишь вторая удалась как следует. Тогда удалось вытянуть, он ляпнул что-то про необходимость предельного сосредоточения…
– Это ерунда. – Вики улыбнулась бывшему ученику, временами она забывала, что ее назвали хаман-войэ, разговаривала и даже улыбалась. Лина насупилась ревниво. И Влад тоже.
– Пошли, – буркнул он. – Тебя ждет Сход.
– Сход? – Алек торопливо перебрал свои прошлые грехи. – Я-то на кой им понадобился?
– Все мы понадобились. И прихвати своего невольника.
Последнее слово заставило Алека передернуться. Он смотрел в Живу, пока не нашел там ошейник, на котором было выбито его собственное имя, и велел Этилю идти к дому Проди.
Проди на Сходе не было. Оштин, Вало, другие риваны, поодаль сидели Кати, Юлия и незнакомая старуха, а в углу, как гном и великан, беседовали рыжий Норик и черный Руста. Вошел Майнус, которого вел Гарий, еще несколько мыследеев.
– Садитесь и слушайте внимательно, – велела незнакомая старуха и что-то кому-то подумала. Вошедшие уселись на одну лавку, Этиль уже привычно устроился на полу у лавки, скрестив ноги. Алек высмотрел Питера, которого давненько не видел. Риван мертвой деревни очень изменился, серебра в волосах и в бороде стало больше.
Грик почувствовал, как к землянке кто-то приближается. Зрение еще не вернулось к нему в полной мере, но он выдернул завязку из рукава и встал близ порога. Успеть выхватить меч…
Но через миг ударила злая боль, он сел, хватаясь за голову, чувствуя, как обугливается мозг…
Пытка кончилась. Грик поднял взгляд и в красном тумане разглядел лицо женщины. Она хмыкнула и носком сапога поддела удавку.
– Слишком много от тебя хлопот, Грик, – сказала женщина отстраненно, словно раздумывая, не порешить ли его на месте. Эта может.
– Ты, белобрысый! Выходи! – Парень съежился, когда один из пришедших ткнул его ножнами. Встал, еле волоча ноги, поплелся.
Дверь закрылась, скрипнул засов. Грик осторожно прикоснулся к голове, убедился, что огонь ему поблазнился.
– Жив? – спросил сампо. Странно спросил, вроде и сочувственно, но ясно давая понять, что пластун сам во всем виноват, и он, Виттор, не будет плакать, если он окажется не-жив.
Грик немедленно ощетинился.
– Что с ним будет, как думаете? – спросил бородатый.
Сампо пожал плечами, но все-таки потянулся во Свете и вскочил:
– Проводник и все его…
Тут он страшно захрипел и обмяк, Грик едва успел подхватить священника.