– Ушли чуть ли не голые. Два карабина да ружье. Ни еды, ни воды не взяли. Карта на месте. Котелок на костре. Если живы, то родились в рубашке.
Он протянул друзьям раскрытую записную книжку.
«11 авг. Жора нашел разодранную тушу коровы. Говорит, волки, там кругом следы. Но корова буквально располовинена. Пойдем завтра, посмотрим. Откуда здесь корова?
12 авг. Олени вчера на ручье будто взбесились. Утром ревели так, как никогда не слышал. Послезавтра уходим, надо стрельнуть. NB Сообщ. в село о корове, а то на нас повесят».
Больше записей не было.
– Сегодня 16-е, – растерянно произнес Славка.
– Идем к водопою. Первый я. За мной Андрей, потом Станислав. Там узко, поэтому быть осторожными. Я так мыслю, там надо посмотреть внимательно.
И они пошли.
Следа уже не было, затоптали лоси и кабаны. Вокруг того места, где нашли участкового, ничего нового не обнаружили. Следопыт некоторое время постоял, послушал тайгу, а потом они углубились в заросли. Впрочем, чем дальше от ручья, тем реже становился подлесок и вскоре иссяк совсем. Высоко над головой качались кроны деревьев, земля была усыпана хвоей. Царил полумрак. Метрах в тридцати они наткнулись на черное пятно, только на этот раз оно было просто огромным. И старым – дня два. Поликарп Кузьмич походил вокруг пятна, велел оставаться здесь и зашагал по расширяющейся спирали.
Вернулся задумчивый, присел на корточки, поставил свою винтовку между ног и прижался к ней щекой. Потом достал из кармана платок, развернул его и положил на хвою. На платке лежали две пластмассовые гильзы и странный цилиндрик, очень похожий на гильзу, только тоньше.
– Я так мыслю. Эти две гильзы от геологов, – он отодвинул их в сторону – а эта… эта непонятно от чего. И она как бы иссыхает, их там две было, первая у меня в руках рассыпалась, а вторую я поддел с опаской. Только без толку.
Он тронул гильзу, и она рассыпалась.
Они оторопело смотрели на черное пятно на платке. Точно такое же, только огромное, находилось у них за спиной.
– Я так мыслю, это чтоб следов не оставлять. И это, – он показал пальцем на черную проплешину, – они скрадывали с трех сторон. Гнали на засаду.
– Что же тут рассыпалось? – потрясенно спросил Андрей.
– А я знаю, – без интонации произнес Славка. – Это его след мы видели у ручья.
Двинулись дальше.
Шли цепью, Андрей слева, Кузьмич справа. Славка чувствовал себя полным дураком, вертел головой по сторонам, время от времени поворачивался назад и, водя стволом карабина, таращился на деревья. Кончилось это тем, что он упал. Решил, что хватит фигней страдать, и просто пошел вперед.
И сразу наткнулся на рытвину.
– Эй! – позвал он негромко.
Впечатление было такое, будто кто-то на бегу споткнулся, кувырнулся через голову и пропахал хвою примерно на метр.
Поликарп Кузьмич завертелся, то приседая возле пятна, то глядя по сторонам. Потом начал ходить вокруг, посматривая на почву, и направился к деревьям. Андрей неожиданно развернулся и отошел шагов на десять к раздвоенной у самого корня сосне. Славка остался один переминаться с ноги на ногу у пятна.
Покружив, следопыты сошлись и начали переговариваться. Андрей развернулся к Славке и сказал:
– Ты чего там стоишь? Иди сюда!
На платке было разложено семь гильз и две какие-то тряпочки.
Рассказывал, как дело было, естественно, Поликарп Кузьмич:
– Перестрелка здесь была. Кто-то, возможно, один из геологов, подстерег – у вон того дерева лежка была – м-м-м… гостей и попал в одного, наверняка судить сложно, но вокруг рытвины есть следы, похожие на кровь. Тех было минимум трое. Они ответили, на двух соснах нашли странные повреждения: будто кто-то аккуратно срезал фрагменты ствола, зачернив повреждения грифелем. Следы уходят вон туда, в сторону склона. Я так мыслю, – сказал задумчиво старик, – нам нужно решить, идем мы дальше или нет.
– А какие варианты? – спросил Андрей. – На усиление?
– Ну, человек семь мы сейчас легко наберем. Но потеряем много времени. Я за то, чтоб идти, но вы должны свое мнение сказать. Голосом.
Некоторое время все молчали. Поликарп Кузьмич внимательно смотрел на них. Без усмешки. Серьезно так.
– Я иду, – сказал Андрей.
Теперь все глядели на Славку.
– Мне очень страшно, мужики, – неожиданно сказал Славка. – Мне все время кажется, что я обосрусь сейчас от страха. Для меня это… – он показал рукой вокруг, – нетипичный опыт. Но я иду.
Поликарп Кузьмич пожал ему предплечье.
– Молодца!
Развернулся и пошел. Они потянулись за ним.
Вновь начал появляться подлесок. Кое-где были поваленные деревья, провалы в почве – приближался склон.
И когда в стене деревьев начали мелькать просветы, Андрей нашел еще одно пятно.
Пятно было маленьким. Метра два в длину и узкое.
Пока его спутники изучали окрестности, Славка стоял и смотрел, смотрел на пятно. Что-то неуловимо знакомое было в его очертаниях. И неожиданно он понял, что именно.
– Ребята, – позвал он срывающимся голосом. – Ребята!
Они подошли.
Он встал у одного конца пятна, показал на него и сказал:
– Посмотрите вот отсюда. Очень напоминает лежащего человека. Будто он упал лицом вниз, выбросив вперед руку. А в руке, кажется, винтовка была, гляньте, вон там хвоя сдвинута.
Некоторое время все молчали.
– Вот значит как, – сказал Андрей. – Вот значит как.
– А больше следов нет? – спросил Славка. – Этот… геолог один был?
– Один.
Еще помолчали. Поликарп Кузьмич о чем-то напряженно думал.
– Я так мыслю. Пятно нам ничего не докажет. Только пыль тут одна. Скоро темнеть начнет, осмотрим склон и пойдем к Уху, там заночуем. И, ребятки, смотрите в оба. Если эти страусы умеют превращать человека вот в такое, то давайте им воспротивимся, если они захотят это сделать с нами.
После пятна шли очень осторожно, тихо, нервно поглядывая по сторонам. Скоро выбрались к склону. Снизу его постоянно подмывала вода, поэтому он периодически осыпался, создавая внизу свалку из деревьев, камней и почвы.
Поликарп Кузьмич провел их к удобному спуску. «Страусы», видимо, тоже его нашли, потому как в одном месте отыскался смазанный след.
– Правильно идем, – хмыкнул старик.
Через некоторое время приблизились к небольшому обрыву, высотой метра два с половиной, и их проводник неожиданно остановился, напряженно высматривая что-то внизу.
Потом присел на корточки и сказал:
– Посидим.
Достал бинокль, улегся на живот и долго обозревал окрестности.
Впереди было метров двести осыпи, потом склон начинал понемногу подниматься, усеянный покосившимися деревьями, а за ним торчала скала, формой напоминающая лосиное ухо, – цель их путешествия.
– Так, – сказал Поликарп Кузьмич наконец. – Они с обрыва спрыгнули, не спускались. А там почти три метра. Шаг очень широкий, я так мыслю, что они побыстрее нас в беге будут. Четыре или пять их, сходятся и расходятся, то ли ищут чего, то ли прочесывают территорию.
Он посмотрел вниз.
– На повале не рыскаем, идем группой, я видел, где они вышли на склон.
Не сговариваясь, взяли оружие наизготовку и пошли. С обрыва спустились осторожно, не прыгая.
Лось был разодран.
Все, даже Поликарп Кузьмич, потрясенно молчали, глядя на изуродованную тушу крупного самца. Лося буквально перекусили пополам, а череп словно раздавили в огромных тисках. В мешанине костей Поликарп Кузьмич нашел небольшой – сантиметра три – обломок зуба. Точно такой же, только целый, лежал у него за пазухой.
Осмотрев следы вокруг остатков лося, охотник сказал со странной интонацией:
– Что ж это за тварь, а?
И все почему-то посмотрели на Славу. Тот растерянно пожал плечами:
– Да не знаю я! Судя по всему, тираннозавр это.
– Тираннозавр? – переспросил Поликарп Кузьмич.
– Ну, наверное. Длиной он был метров десять, высотой метра четыре. И весил несколько тонн.
– Сколько «несколько»?
– Я не помню, – жалобно произнес Славка, – тонн пять.
– Я так мыслю… – начал было Поликарп Кузьмич и умолк.
Оружие вдруг показалось им совершенно никчемным. Дамские пукалки.
– Автомат тут нужен, – заявил Андрей.
– Идем на ночлег, – сказал Поликарп Кузьмич, – сдается мне, что лося ему будет маловато, не след нам торчать на ровном месте. Вокруг Уха осыпи, глядишь, как прошлый себе шею свернет.
Километра два до Уха чуть ли не бежали. Славку трясло, он весь сосредоточился на том, чтобы не подвернуть на камнях ногу. Выше основания скалы была ровная площадка, на которой охотники обычно устраивали привал. Место удобное, родник неподалеку.
На площадке все было чисто, там давно никто не появлялся, у скалы аккуратно сложены дрова. Кузьмич только головой покачал: какие дрова? Забудьте. Увидев перепуганные глаза Славки, пояснил:
– Костер их точно приманит, а мы не знаем, как они видят в темноте. Луна почти полная, облаков нет, так что светло будет, глаз обвыкнется.
Устроившись с краю площадки, откуда удобно было в случае надобности уйти в тайгу, перекусили. Славку поставили дежурить первым.
«Теперь уж точно я вернусь совершенно седой», – обреченно подумал он.
Но три часа пролетели на удивление быстро. Славка был настолько взвинчен видениями живописных сцен кормежки тираннозавра, что сна не было ни в одном глазу. Видел он, правда, мало что, но надеялся, что многотонная махина все-таки не умеет ходить бесшумно.
Было страшно.
В условленное время он разбудил Андрея, некоторое время посидели вместе. Камни остыли, и потянуло холодом.
– Спи давай, – сказал друг.
И он уснул, как выключателем щелкнули.
Правда, в голове включился синематограф. Аморфные твари начали приставать к Славке во сне, а потом одна и вовсе навалилась, зажала рот лапой и андрюхиным голосом задышала в ухо: «Тихо-тихо-тихо».