Славка проснулся, Андрей прижимал его телом к земле.
Произнес одними губами:
– Тихо-о-о. Он вокруг ходит.
И Славка сразу услышал дыхание. Совсем рядом. Где-то высоко, Славке показалось, что прямо над ними кто-то огромный шумно принюхивался. Сначала он слышал только вдохи-выдохи, потом к ним добавилось бурчание, будто в огромном котле дозревала бражка, и хруст хвои под огромными лапами. Славка почувствовал, как его начинает бить дрожь, волнами накатывала паника, неудержимо захотелось вскочить и броситься бежать, не разбирая дороги. Ощутив это, Андрюха еще сильнее вжал его в землю, обхватив второй рукой – лежи!
Сопение замерло на одном месте. Ночной гость громко и возмущенно фыркнул, и шаги стали стремительно удаляться.
Они очень долго боялись двинуться. Практически вечность. Потом Поликарп Кузьмич треснувшим голосом почти неслышно сказал:
– Так мыслю – ушел.
Славка неожиданно для себя заплакал прямо в Андрееву руку, все еще зажимающую ему рот.
Утро выдалось нервным.
Поликарп Кузьмич на рассвете осмотрел следы вокруг их лагеря и, похоже, слегка ошалел от увиденного. Он потрясенно и бесцельно бродил по площадке, зажав винтовку под мышкой. Продолжалось это минут пятнадцать, потом охотник взял себя в руки и подошел к друзьям, сидящим у скалы.
Славкиных слез как бы не заметили.
Руки Андрея ходили ходуном, он долго пытался застегнуть пуговицу на плаще, пока не оторвал ее, зажал в ладонях и так сидел, покачиваясь.
Старый охотник присел перед ними на корточки, внимательно посмотрел, прикинул что-то в уме.
– Давайте решать. Перед этим… тиразавром мы считай что безоружны, разве что повезет, но на везение только дураку надеяться. Есть два пути. Первый. Идем дальше, пытаясь разобраться, что тут творится. Второй. Возвращаемся. Живем как жили.
Замолчал.
Славка сказал пересохшим голосом:
– Мы можем вернуться, собрать охотников, взять в милиции автоматов…
Охотник и егерь удивленно посмотрели на него.
– В дурку захотел? – спросил Андрей. – Что ты ментам скажешь? По нашей тайге ходит тираннозавр, дайте срочно автоматов?
– А Фролыч? Он подтвердит!
– Что подтвердит? Фролыч поумнее тебя. Его за такую сводку сразу из милиции выпрут.
Славка нахохлился и замолк. Потом произнес зло:
– Да, а потом этот несуществующий тираннозавр полдеревни сожрет! Будет вам «живем как жили».
Поликарп Кузьмич встал, постоял немного и присел обратно.
– Тут ведь что получается, ребятки. Я так мыслю. Нашего дружка гонят четверо, а может, и больше. То ли гонят, то ли скрадывают. Или сопровождают. Не могу я понять, звери это или наоборот.
Друзья ошарашенно уставились на охотника.
– А гильзы?
– А с чего вы решили, что это гильзы? Какие-то геологические припасы, развалились от старости. Геологи тут уж который год шастают.
Некоторое время все молчали, переваривая. Потом Славка произнес неуверенно, биолог в нем проснулся:
– Поликарп Кузьмич, вы представляете волков, охотящихся на тигра? А это даже не тигр, это какой-то… – Славка пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово, и, не подобрав, замолк.
– Может, все-таки детеныши? – неуверенно спросил Андрей. – За мамкой бегут…
– Сиську просят, – добавил неожиданно Поликарп Кузьмич, и все вдруг заржали в голос. Не таясь.
Отсмеявшись и сбросив нервное напряжение, стали думать дальше.
– Пора посмотреть на этих охотников, – сказал Поликарп Кузьмич. – Я так мыслю, что идут они к Уступу, тут его не обойдешь, кругом скалы да болота. Они нас опережают, но это наши места, пойдем коротким путем. На Уступе и глянем на этих страусов, там все как на ладони, а они скорее дневные твари, чем ночные. Если что, луна поможет.
Встал, повесил винтовку на плечо.
– Думать некогда особо. Решайтесь.
Через десять минут они уже шагали к Уступу.
Шли через болото.
Короткий путь оказался непростым, по каким-то обрывам, через ручьи с топкими берегами и болотца. Кое-где шли по старым, невесть в какие времена положенным гатям, но в сами болота, к огромному Славкиному удовольствию, не лезли. Кузьмич обводил их посуху. И все равно идти было сложно, Славка не понимал, как можно кого-то обогнать, пробираясь по этим буеракам-рекам-ракам. Тем паче шаг у этого «кого-то» был метра два. Прогулочный.
По пути Поликарп Кузьмич долго пытал Славку о повадках тираннозавра. Выслеживал он добычу или наоборот охотился из засады, как быстро бегал, и вообще хоть что-то. Славка ничего этого, разумеется, не знал и отделывался общими фразами. В конце концов Поликарп Кузьмич от него отстал, а Андрей емко прокомментировал:
– Биолог!
– Я стрекоз изучал, – огрызнулся Славка. И обиделся. Какого рожна они ждут от него подробностей о монстре, вымершем миллионы лет назад? Много Кузьмич знает о повадках мамонтов?
Неожиданно Поликарп Кузьмич встал как вкопанный.
Славка удивил сам себя, ловко сорвав карабин с плеча и присев на корточки. «Прямо индеец», – залезла в башку глупая мысль с оттенком гордости. Андрей тоже держал оружие наизготовку.
– Слушайте! – негромко сказал охотник.
Спереди доносились какие-то хлюпающие звуки, слабое пыхтение и время от времени непонятное утробное блеяние. Славка никогда не слышал ничего подобного.
– Лоси? – неуверенно спросил Андрей.
Охотник отрицательно покачал головой, постоял еще немного, слушая, и махнул рукой – пошли посмотрим.
– Идите за мной, чутко. Там обрывчик, а под ним болото, свалитесь – не дотянемся достать.
Обрывчик зарос непонятно чем, Славка для простоты обозвал растительность камышом. Поликарп Кузьмич уложил их на живот, и они медленно подползли сквозь заросли к краю, осторожно выглянули.
Славка первое время ничего не видел, а потом услышал потрясенный Андрюхин всхлип, приподнялся над краем обрыва и застыл.
В болоте барахталось несколько ящеров, очень похожих на трицератопсов. У них было только два рога, какая-то шишка на носу и множество выступов по краю костяного воротника. Цвета они были непонятного, так как все перемазаны в болотной грязи и тине. И приходилось тварям туго.
Друзья привстали, пытаясь увидеть картину целиком.
Ящеры, судя по всему, свалились в болото с обрывистого берега и не могли выбраться. Два погибли, из тины парой островов торчали бок и задние ноги, медленно исчезающие в трясине. Еще два погрузились по ноздри, сил держать голову над поверхностью уже не было. Пятый ящер – он находился буквально в десяти метрах – захлебнулся, из воды виднелись только верхушки рогов и обод воротника.
Люди молча наблюдали за этой агонией.
Примерно через полчаса болото заглотило свою жертву, и только взбаламученная зелень на воде напоминала о трагедии.
Андрей повернулся к Славке. Глаза у него были бешеные:
– Им что тут – мезозой? – возмущенно спросил он у друга. – Они что там, охренели совсем?
Видно было, что у человека от увиденного слегка пошатнулось восприятие реальности.
– Ты мне скажи, да?
– Кто они-то? – спросил Славка. Он сам отчего-то совсем не удивился. Видимо, его ресурс удивления исчерпался до дна, и выйди сейчас из тайги стадо бронтозавров, он бы воспринял это не то что как должное, но без напряга. Ну гуляют по лесу бронтозавры, делов-то! Это ж не говорящий кот в конце концов.
– Кончайте шуметь! – шикнул на них Поликарп Кузьмич. – Дошли мы. Сейчас спросишь их за мезозой.
Стадо было большое.
– Голов двенадцать, – сказал Поликарп Кузьмич, осмотрев следы, ведущие к болоту. – С телятами.
– Фотоаппарат бы, – мечтательно произнес Славка, – устроили бы такую научную сенсацию. Это вам не Лох-Несс задрипаный.
– Нет у нас фотоаппарата, – хмуро сказал Андрей. – И ты бы лучше думал, как бы не сожрали нас.
Почва стала каменистой. Подходили к Уступу, небольшому перевалу в скальной гряде. Немного осмотревшись, охотник повел их на вершину отдаленно стоящей скалы, где они и обустроились. Отсюда открывался такой вид на тайгу, что у Славки аж дух захватило от этого первородного неистовства.
Но главное – просматривались все пути к перевалу. Растительности практически не было, только кое-где сквозь каменную осыпь протискивались молодые деревца. Долго рассматривали окрестности в бинокли, пока у Славки перед глазами не запрыгали цветные пятна. Тогда он повернулся на спину и начал следить за проплывающими по небу облаками.
– Так мыслю, что мы их опередили, – сказал Поликарп Кузьмич. – Не сильно, но обогнали. Следы бы внизу посмотреть, да опасно. Если пойдут не таясь – они тут как на ладони. Если скрытно, то вон по той гряде, больше никак, и все равно метров триста им идти по открытому месту.
Помолчали.
– Поликарп Кузьмич, – спросил Славка, – как думаете, что происходит?
Тот долго не отвечал.
– Так мыслю, что гости они у нас. Есть местная легенда про двух братьев, которые не поделили своих оленей и спрятали их в скалах. Да только кроме них в скалах много кто спрятался. И время от времени, когда братья выгоняют тайком свои стада попастись, вместе с ними сквозь проходы вылезают в мир разные твари. Вот и на этот раз так.
– Жадные Братья! – выдохнул Андрей.
– Ага, – хмыкнул Поликарп Кузьмич.
Они замолкли.
– Э! – сказал заинтригованный Славка. – Что за братья?
Андрей повернулся на боку к нему.
– Есть тут урочище, называется Жадные Братья. У входа в него друг напротив друга две скалы стоят. Младшой и Старшой. Манси там не живут и не кочуют, говорят, место дурное. Старожилы про него много баек рассказывают, правда, еще дедовских. Вот и отец Поликарпа Кузьмича, как я понял, ту тварь неподалеку нашел.
Некоторое время Славка ждал продолжения. Потом разочарованно спросил:
– И все?
Вопрос прозвучал так жалобно, что оба спутника уставились на него.
– А ты чего ждал-то?
– Не, ну невероятное же происходит!