Время жить - 2. Безжалостное небо
Пролог
Над Великой пустыней раскинулось безбрежное звездное небо.
– «Огни далеких миров волнуют душу, смущая разум своей бесконечностью и непостижимостью», – процитировал классика молодой парень с длинными соломенными волосами, стянутыми в хвост.
Он сидел на ящике, кутаясь в одеяло, и вертел в руках небольшой толстенький томик, поглаживая его по коленкоровому переплету.
– «Однако мир устроен разумно. И кто знает, может быть, наши потомки смогут извлечь пользу даже из далекого звездного света», – неожиданно продолжил цитату его сосед.
Постарше, уже за тридцать, невысокий и кряжистый, с короткой стрижкой и простым грубым лицом, он походил, скорее, на бандита с большой дороги или даже главаря разбойничьей шайки, но уж никак не на интеллектуала.
– Кен, что я слышу?! – делано удивился еще один участник беседы, ровесник светловолосого, но с загорелым обветренным лицом геолога, истоптавшего эти голые холмы и распадки вдоль и поперек. – Неужели в вашем летном училище преподавали изящную литературу?
– А чем я хуже Драйдена? – оскалился названный Кеном. – Представь, Даг, нас там даже заставляли читать всякие заумные книжки, чтобы мы росли не только офицерами, но и джентльменами. То бишь, разносторонними гармоничными личностями, обученными всякому красивому трындежу.
При этом Кен ухмыльнулся еще шире и мерзостнее, чтобы никто не заподозрил в нем бывшего военного летчика, офицера и джентльмена, в совершенстве знающего три иностранных языка и отлично разбирающегося в картах… нет, не игральных, а топографических и авиационных.
– Наверное, это хорошо, что вы с Драйденом такие образованные, прямо экипаж академиков, – хмыкнул Даг. – Но по мне, лучше знать что-то одно свое, но в совершенстве, как наш Хольн.
При этом он качнул головой в сторону самого старшего из геологов, что-то сосредоточенно писавшего при свете единственной лампочки.
Да, по всем канонам им следовало коротать ночь у костра. Но где в пустыне найдешь топливо? Поэтому они сидели вокруг электрической лампочки, свисающей из-под навеса на длинном проводе, под тарахтение дизель-генератора.
– Внимание! – вдруг поднял голову третий геолог Торкас. – Кажись, что-то шумит.
– Да что ты можешь услышать? – не поверил Даг. – Эй, Телшие, тебе что-то шумит?
Их юный переводчик и проводник из местных, лежавший на кошме, закутавшись в одеяло, приподнял голову и прислушался.
– Однако шумит, – заключил он, произнося баргандские слова с сильным акцентом. – Но не здесь. В небе.
– В небе?! – воскликнул Даг, вскакивая на ноги. – Я же говорил, что третьего дня над нами какая-то леталка кружила!
– Да какая тут может быть еще леталка, кроме нашего теленочка? – усомнился светловолосый Драйден, но вдруг замолчал.
Теперь все они услышали доносящийся откуда-то с дальнего края неба постепенно усиливающийся гул. А затем и увидели медленно проплывающую прямо у них над головами огромную темную массу, заслоняющую звезды. Она словно зависла над дальними холмами, а затем зашла за них, скрывшись за пологими вершинами. Гул стих. В лагере снова слышался только стрекот генератора.
– Хорошо, давайте, я первый задам этот вопрос, – недовольно оторвался от записей Хольн. – Что это было?
– Военные? – сразу же предположил Даг.
– Откуда? – скептично хмыкнул Кен. – С нашей стороны пустыни и обычный самолет – диковинка. На севере – Шуан, а там ничего подобного три года тому назад и в проекте не было. А уж технику вероятного противника мы знали хорошо.
Возражать ему никто не стал. В таких вопросах авторитет Кена, бывшего капитана ВВС Граниды, признавали все.
– А вдруг, это вообще не наши? В смысле, не с Филлины? – предположил Драйден. – Какие-нибудь пришельцы оттуда, со звезд?
– Точняк! – подхватил Даг. – Давайте полетим, посмотрим!
Он даже сделал движение в сторону стоявшего поодаль небольшого грузового вертолета, но был остановлен Кеном.
– Стой! Никуда мы сейчас не полетим. Не те условия. Да и уязвимая слишком наша вертушка. Ее можно сшибить с неба одним удачным плевком, ежели хорошо прицелиться. Если уж так хочется взглянуть, надо ехать на вездеходе. Поставим машину у подножья, а дальше ножками. Тихо и осторожно.
Посмотреть на таинственного ночного пришельца хотелось всем. Кроме, конечно, Хольна, оставшегося в лагере дописывать отчет.
Перед небольшим открытым вездеходом с натянутым над кузовом тентом стояла бочка с соляркой, мешающая проезду. Но Кен, поднатужившись, в одиночку отодвинул ее в сторону.
– Садись! – нетерпеливо подпрыгнул на водительском сиденье Даг.
– Подожди. Позови Телшие.
– Зачем?
– Когда мы пойдем смотреть, пусть он понаблюдает за нами издалека. Если мы все-таки напоремся на военных или твои космические пришельцы, Драйден, окажутся враждебными, а нас убьют или захватят в плен как нежелательных свидетелей, он вернется в лагерь и перескажет все Хольну, а тот поднимет тревогу. Хотя вряд ли это сильно поможет.
– Почему?
– Крыша над нами слабенькая. Не сильно высоко котируется ваша Гордана здесь, по эту сторону океана. Да и послала нас сюда корпорация, а не государство.
– Зато ты сам из Граниды. Как она насчет крыши?
– Был из Граниды, – помрачнел Кен. – А сейчас мне туда возвращаться нельзя.
– Хватит болтать! – потерял терпение Торкас. – Телшие, ты все слышал? Понял? Забирайся! И ты, Кен, тоже. Поехали же, наконец!
Звезды все так же равнодушно светили с небес. Ну, может, теперь они стали на пару десятков метров ближе. Эта странная мысль пришла в голову Драйдену, когда они гуськом поднимались вверх по крутому неровному склону.
Первым на гребень поднялся Даг. И застыл на несколько мгновений. Потом пригнулся, вспомнив предостережение Кена, и опять поднялся во весь рост, даже на цыпочки встал.
Завершив восхождение следующим, Драйден понял смысл его странных телодвижений.
Они нашли ночного гостя. Он стоял, чудовищно огромный, на ровной поверхности котловины, что когда-то была дном давно высохшего озера. Звезды и серпик Большой луны давали достаточно света, чтобы различить плавные очертания гигантской выпуклой линзы с высокой круглой надстройкой посредине и упирающиеся в грунт громадные решетчатые опоры.
– Космический корабль! С другой звезды! Инопланетяне! – донесся до Драйдена восторженный шепот Дага.
– И что нам теперь с ним делать? – Торкас, кажется, немного растерялся.
– Нам – ничего! – жестко заявил Кен.
– Что, мы даже спускаться не будем?
– Нет! – гранидец решительно качнул головой. – Всем должны заниматься профессионалы.
– Кого же ты имеешь в виду в данном случае?
– Да хотя бы, для начала, журналисты. Репортеры. Тут один поблизости имеется, вот завтра мы его сюда и притащим.
Глава 1. Достаточно сумасшедший
Плюх!
Первый снаряд упал с недолетом. Второй отклонился в сторону и отрикошетил от стены. Зато третий угодил прямо в лоб его величеству, оставив на холсте влажный красноватый след.
– Так его, эксплуататора! – пробормотал Майдер, отправляя в цель четвертый снаряд, угодивший нарисованному монарху чуть ниже подбородка.
Майдер Билон, собственный корреспондент горданской газеты «Курьер» в Дурдукеу, столице королевства Зерманд, валялся в одних шортах на кровати в своем гостиничном номере и развлекался тем, что пулял косточками в парадный портрет его величества. Больше ему было решительно нечем заняться.
Никаких мероприятий, требующих или хотя бы оправдывающих его присутствие, в ближайшие дни не планировалось. Корреспонденцию, пришедшую с прошлой почтой, он давно уже прочитал, а писать новую статью для отправки в редакцию было слишком рано. Да и вероятность того, что дома ее напечатают, уверенно приближалась к существующей только в воображении математиков бесконечно малой величине.
Судьбу Майдера Билона можно было бы назвать образцовым примером того, куда приводят сбывшиеся мечты. Со времен детства, к слову сказать, не слишком радостного, он страстно желал побывать в далеких экзотических странах. И вот – получил, что хотел.
Да уж, место, в котором он очутился, было куда уж каким экзотичным!
Великая река Шекшуу, собирающая влагу с обильно орошаемых океанскими бризами гор Чуу-Мяк, делает большую петлю к северу. И там, на самой излучине, посреди равнины, исчерченной оросительными каналами, в незапамятные времена был построен город Дурдукеу, ставший затем одним из крупнейших центров древней караванной торговли со странами Северного Заморья.
Княжество Зерманд, так называлась эта небольшая, но богатая территория, всегда старалось заручиться поддержкой какого-нибудь сильного соседа. Традиционно это был Кушуд – небольшое, но крепкое и воинственное государство на юго-востоке. Однако в конце позапрошлого века его покорил Барганд, принявший также опеку над Зермандом.
Двадцать лет тому назад, когда закончилась война в Приморье, Барганд отсюда ушел. Но и Кушуд оказался слишком занят собственными делами, чтобы брать на себя еще проблемы Дурдукеу. Да и обороты караванной торговли за последний век изрядно упали. Поэтому никто не обратил особого внимания на то, что новый молодой князь Зермандский, два с лишним года назад унаследовавший отцовский трон, объявил свое владение суверенным и самостоятельным государством и присвоил себе королевский титул.
Честно говоря, по этому поводу, скорее всего, вообще никто бы и не почесался, если бы не один аспект. Властители Дурдукеу имели древний титул Владык Пустыни. На карте, что висела у Билона в номере, в зермандские цвета был окрашен огромный кусок территории площадью, наверное, не менее пары миллионов квадратных километров. Причем никто в мире не оспаривал и не собирался оспаривать эти претензии.
Итак, Зерманд владел пустыней. А пустыня – это интересно и вкусно. Там до войны успели покопаться баргандцы и даже вроде бы что-то нашли. Во всяком случае, эти бесплодные земли считались фантастически богатыми на всякие полезные ископаемые.