– Так как все закончилось? – вдруг совсем не по уставу спросил лейтенант. – Мы победили?
Вертолет уже снова поднялся в воздух. Двигатель ревел вовсю, но маршал услышал.
– Да, мы победили, – сказал он, с усилием вырываясь обратно в реальный мир. – Но дорогой ценой...
На корабле имперского Военного Космофлота «Победоносный» суперофицер первого ранга Пээл раз за разом перечитывал личное послание начальника штаба соединения флаг-маршала Таорза, не понимая смысла.
Послание было коротким.
«Вы хорошо справились с задачей, генерал. Впредь до особого распоряжения приказываю приостановить воздушные налеты, ограничившись наблюдениями и поддержанием тридцатикилометровой зоны безопасности. В шестичасовой срок перевести корабль на режим предстартовой готовности. Ждите дальнейших приказов. Благодарю за службу».
Четкие строчки текста прыгали и расплывались перед глазами. Командир никак не мог сосредоточиться. Он был все еще там, на том проклятом перешейке, где смешались с пыльной землей обломки брони и электронные потроха его танков. Он не колебался, отдавая «Молниям» приказ открыть огонь и по своим, и по противнику, и был уверен, что принял верное решение. Но все равно душа была не на месте.
«Это же только машины, – уговаривал он сам себя. – Сложные, умелые, но всего лишь машины. Не более, чем машины...»
И все же... «Вы хорошо справились с задачей, генерал...» Что, во имя Черных Звезд, это означает?!
– Это означает, победа! – широкое круглое лицо маршала Чимбу осветилось улыбкой, но тут же погасло. – Танковая колонна пришельцев полностью уничтожена в Тороканских воротах, но, к сожалению, наши войска понесли большие потери. В основном, от ударов с воздуха. Что-то противопоставить их авиации, увы, не удалось.
– Вы не пробовали использовать отражатели из алюминиевой фольги, чтобы затруднить им связь? – спросил генерал Бордиган.
– Нет. Это не рационально. Такие вещи можно применять для ослепления чужих локаторов, которые стационарны и никуда не переместятся. А пришельцы просто покинут обстреливаемую зону, и все.
– Что же тогда используют сами пришельцы для борьбы с воздушной техникой? – поинтересовался Бордиган. – Вам этого не рассказывали? У них же должны быть какие-то методы?
– Конечно, должны, – согласился Алекс. – Прежде всего, против летательных аппаратов используются другие летательные аппараты.
– Воздушный бой, – понимающе кивнул шуанский авиационный генерал с рукой на перевязи. – У нас это хорошо получалось, но, к сожалению, очень редко. Они просто быстрее и постоянно отрывались от нас. Или сразу бомбили аэродромы.
– Да, аэродромы – это уязвимость, – заключил Бордиган. – Пришельцам с их антигравитацией они, очевидно, не нужны?
– Почему же, нужны, – возразил Алекс. – Аэродром – это ведь не только взлетная полоса, но и запасы горючего и боеприпасов, технический персонал, управление полетами и так далее.
– Верно, – поддержал его шуанец. – Значит, они просто должны быть лучше защищенными. Все, что можно, надо прятать под землю, усиливать ПВО… Жаль, что у нас нет времени на все эти переделки.
– Генералы постоянно готовятся к прошедшей войне, – ввернул маршал Чимбу. – А вот к нынешней всегда оказываются неготовыми.
Наступила пауза. Против этой проверенной в веках мудрости нечего было возразить.
– А все-таки, – возобновил разговор Бордиган. – Господин Ареф, вы начали рассказывать, что используют пришельцы. Продолжайте. Воздушный бой мы обсудили. Что еще у них есть?
– Зенитные ракеты, конечно. Но не простые. Со внешним наведением, чтобы их не сбили с пути тепловые и прочие ловушки. И способные совершать маневры, чтобы уклоняться от противоракет.
– Эффективно, но для нас слишком сложно, – подвел итог Чимбу. – И это все?
– Нет. Есть еще такая штука как переносной зенитный ракетный комплекс. От него можно защититься, да и работает он только на малых высотах. Зато их можно применять массово.
– Противовоздушная «мухобойка»?! – восхитился генерал Бордиган. – Отличная идея! Кажется, у нас ведутся какие-то работы на этот счет. А у вас?
– Что-то есть, – не стал скрывать Чимбу. – Но все пока на ранних стадиях. Можно спросить у чинетов. Но готовых образцов, кажется, и у них еще нет.
– Все равно, это следует включить в программу перспективных разработок! Я где-то только что видел маршала Сертениса или их командующего ВВС. Надо срочно разыскать их! Вы со мной?
Алекс покачал головой. Немного поодаль он заметил старика Таркина и главу чинетского Информбюро Торви Терсениса. И они явно ждали, пока он освободится.
– Передаю вас с рук на руки, – Таркин слегка улыбнулся. – Полагаю, обратно в Барганд вы с нами не полетите?
– Думаю, нет, – Алекс бросил короткий взгляд на Терсениса.
– Тогда желаю вам успешной реализации… вашего проекта.
– Спасибо, – Алекс благодарно наклонил голову. – Только, пожалуйста, помните. Время уходит. Тогрод обречен. Эвакуируйте оттуда правительство, население, важнейшие предприятия – все, что можно!
– Помню, – Таркин кивнул. – Постараюсь убедить в этом Маклента. И… его величество.
– Величество? – Терсенис остро взглянул на баргандского коллегу. – Я правильно понимаю?
– Да. Если… когда начнется вторжение, мы объявим о реставрации. Это позволит создать единоначалие. И оставить вне игры всех этих… политиканов.
– Вижу, пример Граниды стал для вас заразительным, – с улыбкой хмыкнул Терсенис. – Впрочем, это внутреннее дело суверенного дружественного Барганда. Чинерта готова работать и с премьер-министром Маклентом, и с его величеством Дагиром, четвертым этого имени. А как вы, принц Ареф, готовы стать коллегой для вашего друга и брата?
– Я подумаю над этим, – обтекаемо сказал Алекс.
Он и в самом деле, пока не принял решение, что делать и куда двигаться дальше.
– Думайте. Время еще есть.
– Кстати, я могу отправить Терию в Чинерту, раз время еще терпит, – вдруг сказал Таркин. – Она хорошая девочка, вы ей нравитесь, а вам понадобится королева.
– Княгиня, – машинально поправил Алекс. – Но, боюсь, господин Терсенис предпочел бы подобрать для меня невесту из Чинерты.
– Не стану возражать, – Таркин развел руками. – Тогда, если все эти разговоры о безопасных коридорах окажутся правдой, я пошлю ее в Гордану. Надеюсь, там все-таки можно будет пересидеть самое опасное время.
Продолжение - уже в понедельник! Не пропустите!
Глава 21. Когда молчат пушки (часть 1)
«Центр – Стрелку.
В связи с особой важностью филлинских событий просим вас сосредоточить все усилия на установлении контакта с жителями планеты и, насколько это возможно, оказании им помощи. В ближайшее время ожидайте прибытия на Филлину нашего эмиссара со специальными полномочиями...»
Один взгляд, и унтер-офицер, выполняющий роль помощника и ассистента, понятливо покинул отсек.
– Когда же вы отдыхаете? – сочувственно спросил генерал Эамлин, закончив с блокировкой подслушивающих устройств.
Реэрн устало помассировал виски. Последние три часа он трудился, не разгибая спины.
– Ничего, – сказал он наконец. – Это уже последний залп. Часа через два все будет готово.
– Не загоняйте себя так, – посоветовал генерал. – В конце концов, добавляя вам обязанности, я не собирался нагружать вас сверх меры.
– Вы же сами говорили, чтобы я взял на себя тяжелые случаи. А эту калибровку уже давно следовало провести. И я гарантирую, что в ближайшие полгода ее не придется повторять.
– Как бы мы с вами ни относились ко всему этому делу, служба – прежде всего, не так ли, Реэрн? Послезавтра увидим, чего стоит вся наша подготовка.
– Все пойдет по плану? Не предвидится никаких изменений, внесенных в последний момент?
– Если какие-либо коррекции и будут, нас это никак не затронет. Или вы спрашиваете о чем-то более концептуальном?
– Признаться, да. Сегодня на переговоры с филитами вылетает делегация. Но в ее составе внезапно произошли серьезные изменения. Вы не слышали, что говорят по этому поводу в высоких небесных сферах?
– Вы про то, что на Филлину летит маршал Гдэаск, командир десантного флота? Да, меня это тоже удивило. Но в самые верхние сферы я не вхож, поэтому вся подоплека мне не известна. Проходила информация, что это его личная инициатива, так что штаб здесь не причем. Да и не относится маршал к числу близких конфидентов его начальника, если вы понимаете, о чем я.
– То есть, переговоры не будут сорваны?
– Определенно, нет. Более того, если главный тамошний босс решит, что после эффектного разгрома танковой колонны Пээла наши аргументы потеряли весомость, это ничего не изменит. Он получит новое предложение – уже после того, как Империя продемонстрирует на востоке свою силу и мощь, и немного на других условиях. Или же это будет другой босс.
– Нам настолько нужно мирное покорение Западного континента?
– Как оказалось, да. Филиты сильнее и опаснее, чем представлялось на первый взгляд. Поэтому кампания может продлиться дольше, чем предполагалось. Западный континент тогда должен сыграть роль тыловой базы обеспечения. И лучше, если филиты будут сами отдавать нам то, что нам нужно. Отнимать было бы чересчур сложно.
– Поэтому делегация летит на Филлину за соглашением и не собирается без него возвращаться?
– Определенно, да. Кроме того, маршал – это маршал, но главой делегации все равно будет Буонн. Пусть он и департаментский советник, то есть, генерал второй величины. Слышал, что ему обещан пост то ли управителя, то ли заместителя управителя Филлины, так что у него есть все резоны стараться. Наконец, не забывайте и о третьем члене делегации.
– Надсмотрщик из Канцелярии?
– В точку. Старший инструктор из Канцелярии Совета Пятнадцати. Глаза и уши Оонка. Поэтому с нашей стороны никаких поганых сюрпризов я не жду. Но вообще, старайтесь относиться к этим переговорам не слишком серьезно. Любые соглашения с западными филитами, как я понимаю, будут иметь временный характер.