– Странно, что он отдал таршег, – заметил Ласт. – У вас с этим очень серьезно.
– Да. Фактически он отрекся от самого себя. Но кто я такой, чтобы оспаривать его решение? Тогда я воспринял этот знак доверия как приказ увести за собой возможную погоню. Потому и засветился на границе, а дальше отправился на восток, оставляя за собой следы. Но я недооценил преследователей. Пришлось бежать дальше, в Барганд. Там можно было обратиться в «Социометр». Мне было известно, что они как-то связаны с Кербахаром. Но особо отмечу, что я совершенно не собирался выдавать себя за принца и бороться за трон, который мне не принадлежит. Просто Физрат узнал таршег, а я… решил этим воспользоваться.
– Вы подумали, что принцу поверят скорее, чем простому посланнику?
– Конечно. И это сработало. А дальше стало просто неудобно признаваться в самозванстве. Все равно, после нападения пришельцев это перестало бы играть какое-либо значение. Но… вы разоблачили меня раньше. Делайте со мной, что хотите. Главное я совершил – предупредил о вторжении и даже побывал на переговорах.
Алекс покаянно склонил голову, но продолжал тщательно отслеживать реакцию собеседника. Здесь требовалась буквально ювелирная точность воздействия. Но пока ему верили.
– Что мы хотим? – хмыкнул Ласт. – В первую очередь, смены власти в Кербахаре. Чинетская Республика совершенно не заинтересована в том, чтобы в соседнем государстве на троне сидел кровавый ублюдок, окруживший себя головорезами. Однако ее категорически не устраивает и междоусобица, которая неминуемо вспыхнет в стране, как только престол окажется вакантным, по причине отсутствия признанного всеми законного претендента. Поэтому мы, бесспорно, хотели бы видеть во главе Кербахара князя Арефа.
– Даже если это не совсем Ареф?
– Если не будет иного выхода, да. У настоящего принца было несколько месяцев, чтобы проявить себя. Но он пока этого не сделал. Хотя теперь мы, конечно, уделим внимание его поискам.
– Да, лучше бы его найти, – совершенно искренне сказал Алекс. – Честно говоря, совершенно не представляю себя на престоле. Работка точно не для меня.
Ласт пожал плечами.
– Если хотите, можете выйти из игры прямо сейчас.
– Как?
– Вперед ногами!
Алекс сильно напрягся, но тут же вспомнил, что в чинетском языке эта идиома означает лишь относительно вежливое посылание по известному адресу.
– Я бы немного погодил, – сказал он. – Мне здесь интересно. И полагаю, я приношу здесь определенную пользу.
– Что же, приносите. Сейчас ценна любая помощь. Но если посчитаете себя лишним, ворота для вас будут всегда открыты. Отсюда до границы меньше тридцати километров, а дальше… весь мир у ваших ног.
Не попрощавшись, Ласт развернулся и ушел. Алекс остался стоять, глядя на догорающий закат.
Да, он мог бы найти на этой планете безопасное местечко, как, возможно, сделал это настоящий принц Ареф. И спокойно дождаться прилета на Филлину «Одиссея» с земной экспедицией. Все равно, после начала вторжения он больше ничего не сможет толком сделать и даже вряд ли что-либо увидит. Может, ему следует вернуться в Гордану, где почти точно не будет войны?..
Но Алекс знал, что этого не сделает. У него есть долг, а от него не убежишь и не улетишь, как бы ни хотелось. Пора снова приниматься за дело. Он обещал координатору по информации составить на ближайшие три дня дерево решений, которое удачно удалось выдать за прием пришельцев, подсмотренный у них. Для этого, правда, придется использовать вирт, поэтому пусть думают, что он по-прежнему любуется морским пейзажем и рассчитывает все в уме.
Чувство предвидения сообщило ему о возросшей угрозе, но Алекс махнул рукой на это предупреждение. Над ним и так занесен обнаженный меч, так какая разница, будет он подвешен выше или ниже? Пока имперцы еще не атаковали, важен каждый час. Орбитальная бомбардировка этому месту, кажется, не грозит, а со всем остальным он должен справиться.
Облака внизу были похожи на странное замерзшее море с многочисленными полыньями и разрывами, внутри которых далеко внизу просматривалось настоящее Срединное море, все в мелкой ряби волн. Три с половиной часа самолет уходил от зари, но в конце концов она догнала его, заполнив все вокруг оранжевым и красным. Словно смирившись с поражением, он изменил курс с западного на северо-северо-западный. До места назначения – столицы Вилканда города Тарануэс – оставалось немногим более часа.
Это был обычный рейс. Самый обычный рейс авиакомпании «Элиэньети Виалакана» – «Воздушные линии Вилканда» из Ньидерферазы – столицы государства Зеннелайр в северо-восточном Заморье. Самый обычный, если не считать того, что для Либсли Ворро это был первый рейс в должности командира экипажа.
Либсли Ворро недавно исполнилось тридцать лет. От отца-вилкандца он унаследовал невысокий рост, крепкое телосложение и почти круглое широкое лицо с тяжеловатой нижней челюстью. От матери-чинетки – русые волосы, темные глаза и совершенно непроизносимое с точки зрения любого вилкандца имя Либсли (в вилкандском языке в начале и середине слова после согласной должна обязательно следовать гласная, так что друзья называли его Ли или уменьшительно Лиу). Любовь к небу, решительность и независимый характер он развил в себе сам.
Выполнив маневр и снова включив автопилот, Ворро покосился на сидящего в кресле второго пилота Лагана Коэна – одного из самых опытных летчиков «Воздушных линий Вилканда», игравшего в этом рейсе для Ворро роль целой экзаменационной комиссии. На лице Коэна, как обычно, не отразилось никаких эмоций, поэтому Ворро оценил свои действия как абсолютно и единственно верные. Штурман экипажа Кисо Неллью, высокий (для вилкандца) и немного нескладный блондин с симпатичным открытым лицом положительного киногероя, земляк и ближайший друг Ворро, за спиной Коэна одобрительно поднял большой палец.
И тогда Ворро решил, что имеет полное право отлучиться на несколько минут в туалет.
Едва покинув кабину, он вдруг оказался в центре оживленной дискуссии.
– Страшно, – жаловалась Маре, самая молоденькая из стюардесс, миленькая пухленькая блондинка. – Туда летели, все места были заняты. Багажный отсек доверху забили. А обратно – самолет почти пустой. Две трети пассажиров билеты сдали. Вдруг это у них всех плохое предчувствие было!
– Мареу, милочка, прекращай ерунду говорить! – фыркнула на нее старшая бортпроводница. – Всем же объясняли, что это из-за пришельцев. Зеннелайр от них далеко, а мы близко. Пока длится угрожаемый период, людям спокойнее пробыть за границей, а государство за них заплатит. И вообще, все это серьезно. Ты, дорогая, тогда еще маленькая была, а я хорошо помню, как в ту войну барганцы Тарануэс бомбили. Не дай Единый еще раз такое пережить! Когда мы в рейс уходили, в моем доме бомбоубежище стали в порядок приводить. И правильно!
– Как это? Пришельцев ведь где-то в Граниде разбили! – большие голубые глаза Маре натурально наполнились слезами.
– Разбили, да не добили, – авторитетно пояснил Ворро. – У них только танки уничтожили, а воздушные машины остались. Сейчас они снова в пустыне затаились. Но кто его знает, на кого они теперь нападут? А может, они кого-то себе на подмогу вызвали.
– Но это не обязательно, что они нападут непременно на нас? – с надеждой в голосе спросила еще одна стюардесса. – Планета большая. Или угрожаемый период объявили, потому что власти что-то знают?
– Власти всегда темнят, скрывают и перестраховываются, – наставительно заявил Ворро.
– Ну да, им бы только гайки потуже затянуть! Не было бы пришельцев, придумали бы какую-нибудь эпидемию…
Критиковать правительство можно было бы еще долго. Но Ворро, повинуясь какому-то неясному предчувствию, поспешил вернуться в кабину.
И был встречен там встревоженной фразой Коэна.
– Первый, посмотрите внимательно, что там впереди. Или нам со штурманом это только мерещится?
Ворро пригляделся.
– Если вы имеете в виду небольшой черный круглый или немного овальный предмет впереди и немного ниже нас, то, наверно, не мерещится, – проворчал он. – Если это, конечно, не размазавшаяся по стеклу букашка...
– Эта штука вынырнула из облаков прямо под нами с минуту назад, – сообщил Неллью. – Тогда она выглядела гораздо крупнее. Несколько мгновений словно висела на одном месте, а затем так резко ускорилась, что шутя обогнала нас и за пару секунд почти исчезла из виду. Потом так же резко сбросила скорость, и мы, похоже, начали ее потихоньку догонять.
– Что интересно, с земли ее не видят, – добавил Коэн. – Из Лимеолана сообщили, что мы у них на экране радара как на ладони, но ничего вокруг больше не наблюдается.
– Не может быть! – вскинулся Ворро. Он сам был уроженцем Лимеолана и после переезда в столицу сделался несколько преувеличенным патриотом родного города. – Не ослепли же они там! Может быть, эта штука просто слишком маленькая?
– Маленькая? – с сомнением протянул Неллью. – Ой!
Темный предмет впереди вдруг стал стремительно увеличиваться в размерах. Не самолет настигал его, а сам он двигался навстречу. Огромный чечевицеобразный корпус промелькнул снизу вверх в стеклах кабины и исчез из поля зрения. Тут же самолет резко бросило в сторону. Несколько секунд длилась яростная болтанка. Из пассажирского салона доносились крики и вопли.
– Что это было? – испуганно спросил Неллью.
– Воздушный вихрь, – невнятно ответил Ворро. Он прокусил губу, и теперь слизывал языком кровь. – Эта штука проскочила совсем рядом на большой скорости, и нас поваляло в воздухе как бумажку. Второй, успокойте, пожалуйста, пассажиров. Скажите, мы попали в зону турбулентности, и больше это не повторится...
Снова ровный гул моторов. Наконец Ворро не выдерживает.
– Похоже, все понимают, в чем дело, но боятся признаться! Так я первый скажу. Это были пришельцы, разве нет?!
– Ваши предложения? – невозмутимо спрашивает Коэн.
– Какие тут предложения?! Немедленно доложить об этом! И продолжать полет.