Пора было уходить, чтобы не попасть под замес, и возвращаться отдыхать в отель, но Алекса словно что-то дернуло. Определенно ему попалось на глаза что-то такое, ради чего стоило рискнуть. Он еще раз оглянулся и вдруг заметил его. Мужчина лет сорока в одежде свободного покроя что-то лихорадочно строчил в блокноте. На его лице застыло страдальческое выражение. Такое впечатление, что ему хотелось воззвать к оратору: «Говорите помедленнее, я записываю!».
Почему-то Алекс был уверен, что видит перед собой репортера. Кто лучше расскажет про газетчика лучше другого газетчика? Такое знакомство следует завязывать.
Оратор продолжал излагать основные положения закона, но обстановка уже изменилась. Толпа забурлила. На угрожаемое направление выдвинулись крепкие молодые парни. Фанерные основания для плакатов в их руках превращались в щиты, а палки из-под них становились оружием. Очевидно, Движение не в первый раз сталкивалось с возрожденцами и умело от них защищаться.
А вот репортер замешкался. Или слишком увлекся писаниной, не замечая, что оказался почти что прямо на пути атакующего клина.
Надо выручать мужика! Алекс выдернул его буквально из-под удара дубинки, попутно врезав погромщику твердым носком туфли по голени. Тот взвыл, потерял концентрацию, и его огрели с двух сторон два боевика «Движения».
Схватка разгоралась, но Алексу, тянущему за собой репортера, удалось выбраться из нее за несколько мгновений до того, как она стала противостоянием стенка на стенку. Они оказались в разреженной зоне, и тут он увидел впереди новый строй. Невесть откуда появившиеся полицейские в глухих шлемах с прозрачными забралами, в массивных латах, с дубинками и щитами, охватывали цепью симпатизантов «Движения», прижимая их к штурмовикам. Власть четко показывала, на чьей она стороне.
Теперь уже Алекс на несколько мгновений застыл, не зная, куда податься. Но зато очнулся репортер.
– Пресса! – завопил он, размахивая каким-то удостоверением, которое достал из кармана. – Я из «Реперайтерского Вестника»! Пропустите!
Его слова оказались волшебными. Цепь полицейских разомкнулась, репортер с прицепившимся к нему Алексом оказались на свободе. И поскорее припустили подальше от места разгорающейся битвы.
– Ф-фух! Вы меня здорово выручили! – выдохнул наконец репортер, переходя на спокойный шаг. – Этот чертов Фремер умеет забалтывать. Совсем перестал следить за обстановкой!
– Не стоит, без вас мне бы тоже пришлось несладко, – хмыкнул Алекс. – Кто там выступал, вы сказали? Фремер? Кто он такой?
– Вы его не знаете? Странно. Вроде бы, он всем успел загадить мозги. Райнен Фремер, депутат парламента от «Движения». На редкость настырный тип!
Алекс не стал спорить, хотя прослушанный им отрывок речи совершенно не производил впечатления демагогии, скорее, наоборот. Вместо этого он сосредоточился на своем компаньоне.
– А вы сами из газеты?
– Да, «Реперайтерский Вестник». Заведующий отделом происшествий Бэлл Флокасс.
– Не хотите пропустить стаканчик за знакомство?
– Не откажусь, – ухмыльнулся Флокасс. – Только недолго. Мне еще надо будет успеть в редакцию, сдать заметку об этом происшествии.
– Тогда заведение на ваш выбор. Признаться, я плохо знаю Реперайтер.
– Иностранец? – Алекса оглядели оценивающим взглядом. – Из Барганда?
– Нет, чуть подальше. Кербахар.
– Впервые слышу. Это где-то в Заморье?
– Великая Стена. Южный склон.
– Занесло же вас! В любом случае, рад знакомству.
– Аналогично.
В небольшом баре, куда Флокасс привел Алекса, было тихо, спокойно и как-то умиротворяюще. Наверное, поэтому разговор быстро приобрел доверительный характер, а повернуть его на «Курьер» и космических пришельцев было только делом техники.
– …Я ведь хорошо знал этого Майдера Билона! – воодушевленно рассказывал Флокасс, слегка покачивая рукой с зажатой в ней полупустым стаканом. – Такой симпатичный паренек, толковый, умный. В те времена я еще не был завотделом, больше бегал по городу, и мы частенько пересекались на одних и тех же мероприятиях. В «Курьере» он служил в отделе городских новостей. Прямо даже было удивительно увидеть в этой зловонной конторе такого неиспорченного мальчишку.
– Вы не лучшего мнения о «Курьере»?
– Знаете, наш «Вестник» – тоже, между нами говоря, довольно паршивая газетенка. Но наше дело – тираж, а какими средствами его приходится разгонять, дело второе. А про «Курьер» болтают… всякое. Прежде всего, его связывают с какой-то из крупных корпораций. Не прямо, до откровенной заказухи они не опускаются. Все-таки, газета солидная, со столетней историей. Однако душок некий есть… Уж очень сильно они любят разнюхивать всякие скандалы. Причем, не все, что они узнают, появляется в печати.
– То есть, и космические пришельцы – это не случайно?
– Вот тут я ничего не могу сказать, – Флокасс развел руками, чуть не расплескав выпивку из стакана. – По крайней мере, Билона я не видел в Реперайтере года так с полтора, наверное. И кто-то из его коллег, помнится, говорил мне, что парня заслали в некую далекую страну с каким-то разовым поручением, а он там так и прижился.
– А кто-то из ваших знакомых может рассказать подробнее? – поинтересовался Алекс, подкрепляя свою просьбу совсем легким ментальным воздействием. – Меня очень интересует эта история с пришельцами. Как Майдеру Билону удалось оказаться так точно в нужном месте, да еще так быстро передать информацию?
– Из моих знакомых? – Флокасс задумался. – Если хотите, могу познакомить вас с завотделом городских новостей из «Курьера», бывшим начальником Билона. Ему нравился этот парнишка, он его учил, помогал в профессиональном росте. Так что, возможно, он знает, как и что там случилось. Правда, не факт, что вам расскажет. В ихней газетке очень не любят контактов на стороне. Служба безопасности бдит.
– Все равно, я попробую. Очень уж интересно. Как я могу с ним встретиться?
– Подходите, наверное, завтра к мэрии, часам к двум дня. Там будет пресс-конференция по городскому хозяйству, а это тема, которая интересна всем. По крайней мере, я точно там буду. А тот парень из «Курьера» – очень вероятно. Если сумеете туда пробраться и найти меня, я вас познакомлю.
– Договорились.
Попасть на пресс-конференцию Алексу не составило особого труда. Зайдя в постепенно заполняющийся народом большой зал, он сразу заметил Бэлла Флокасса, беседующего с солидным господином лет пятидесяти, чем-то похожим на англичанина. Ему бы пушистые пшеничные усы, и был бы вылитый классический британский майор эпохи колониальных захватов!
– Это Элек из дальних краев, – представил его Флокасс. – Вчера помог мне вовремя смотаться с Белой площади. А это – Нелвин Шунт, завотделом городских новостей в «Курьере». Акула пера и саблезуб пишущей машинки.
– Очень приятно, – сухо произнес Шунт, пожимая Алексу руку. – Вы откуда?
– Из Кербахара. Это на Великой Стене, Центрально-Южная система.
– Какое же дело привело вас в Гордану?
– Бизнес, – спокойно сказал Алекс. – Недавно стал судовладельцем, теперь изучаю возможности поставок горданских товаров на Круглый океан.
– Тогда почему вы заинтересовались нашим сотрудником?
– Чисто из любопытства. Космические пришельцы – это так ново и увлекательно!
Алекс улыбнулся, но на Шунта это не произвело нужного впечатления. Он по-прежнему смотрел на него неприветливо, а в его эмоциях ощущались недоверие и подозрение. Добыть из него информацию обычным путем было бы непросто. Поэтому Алекс, решившись, послал вперед ментальное щупальце.
Найти нужные кнопки и правильно нажать на них оказалось сложно – намного сложнее, чем просто залезть в чужую голову и перетряхнуть ее содержимое. Алекс весь покрылся потом, ноги у него тряслись, но он добился цели. Осторожная неприязнь в эмоциях журналиста переключились на дружелюбную откровенность.
Почти без сил он рухнул в кресло. Впрочем, другие тоже стали рассаживаться по местам в ожидании начала пресс-конференции, так что все прошло незамеченным.
– Так о чем вы меня хотели спросить? – уже более теплым тоном осведомился Шунт, присаживаясь рядом с Алексом.
– Для начала, о Майдере Билоне. Бэлл упоминал, что вы были его начальником. Это вы его отправили в Зерманд? И вообще, как и когда он у вас появился и чем занимался?
– Как появился? Самым обычным образом. «Курьер» – большая газета, люди нам нужны всегда. Причем требуются не просто хорошие специалисты, но лояльные сотрудники, разделяющие наши ценности. Поэтому мы предпочитаем растить кадры самостоятельно и каждый год набираем по несколько стажеров со свежими дипломами. Точно таким же образом к нам попал и Билон.
– Чем же он у вас занимался?
– Как и все молодые, бегал по событиям и мероприятиям. Писал заметки. Учился. Собственно, я его и учил. У парня был отменный потенциал. Трудолюбивый, ответственный, с авантюрной жилкой – в нашем деле это необходимость. Бойкое перо. И самое главное, он умел нравиться людям. Мог разговорить кого угодно. Ценное качество для журналиста.
– Как же он попал в Зерманд?
– Это долгая история, – Шунт бросил взгляд на президиум, но там еще пустовало несколько мест; очевидно, ждали прибытия какого-то начальства. – Началось все в самом конце позапрошлого года. У «Регнера» появились какие-то бизнес-интересы в Зерманде, и они попросили нас об этом написать… К кому же им еще было обращаться? Мы – издание солидное, уважаемое, не в пример всяким «Вестникам»… Не обижайся, Бэлл.
– На правду не обижаются, – Флокасс пожал плечами.
Алекс машинально кивнул. Утром он успел ознакомиться с обоими изданиями. «Курьер» и в самом деле был большой серьезной газетой с уклоном в экономику. Если брать за базу Землю ХХ века, его можно было бы сравнить, например, с американской «Washington Post». «Вестник» же, как показалось Алексу, ходил по тонкой грани между просто развлекательным изданием и «желтой» прессой.
– Рассматривалось несколько кандидатур, но я рекомендовал Билона, – продолжил Шунт. – Парню пора было выходить на новый уровень. Это был своего рода тест на самостоятельную работу. К слову, он с ним справился.