В Эррел они прибыли утром следующего дня. Встречающий отвез их на квартиру в обычном трехэтажном доме, которую так и тянуло назвать конспиративной. После этого Скэб отправился с ним по каким-то тайным делам, велев ждать его и никуда не уходить.
Впрочем, Алекс и не рвался. Предвидение опять сработало некстати, погрузив его в натуральную депрессию. Он видел город, по которому они ехали, разрушенным и мертвым, а провожатый, поворачиваясь к ним, скалился костями обнаженного черепа.
Ужасно! Но сейчас у него были и более серьезные проблемы. Поэтому для начала Алекс вызвал Купфлера.
– Хэмилтон! – почти сразу откликнулся тот. – Где вы находитесь?
– В Эрреле.
– Столице Шуана? – на несколько секунд наступила тишина. – Как вы там оказались?
– Прилетел из Реперайтера. Там не так много рейсов на Восточный континент, а этот оказался ближайшим. А что, собственно, стряслось? Заморье для меня, надеюсь, не под запретом?
– Нет, но… Ваш срок на исходе. Скоро начнутся боевые действия. Вы не имеете права подвергать опасности свою жизнь!
– О, надеюсь, все не настолько печально, – с легкомысленной ноткой в голосе передал Алекс. – Планета велика. Надеюсь, не вся она подвергнется одинаковой опасности. К тому же, ваша база не рассчитана на лишнего постояльца.
– Вы правы, – со стороны Купфлера раздался вздох сожаления. – Но я не могу позволить вам такого риска. На самом деле, проблема решаема. Вас согласились временно забрать к себе наши партнеры. Поэтому не задерживайтесь в Шуане, скорее возвращайтесь в Чинерту. Я сообщу, где им будет удобнее вас забрать.
– С вашего позволения, я пока не стану торопиться, – со спокойной интонацией передал Алекс. – Ведь все начнется не прямо завтра, верно? И если я уж оказался в Северном Заморье, его тоже стоит хотя бы немного изучить. Здесь интересная архитектура. А Эрвайн, столица Картая, вообще славится своими древними памятниками. Хотелось бы их осмотреть и запечатлеть, пока еще есть такая возможность.
– Да, это было бы полезно, – согласился Купфлер. – Но не затягивайте, прошу вас. Терпение – добродетель, но, увы, не у наших партнеров. И мне совершенно не улыбается получить из-за вас неприятности на наши головы!
Босс отключился. И кто теперь скажет, это он так его предупредил или действительно считает имперцев лучшими друзяками. В любом случае, садиться на зимовку рано. Еще только осень начинается, а на этих широтах вообще полное лето.
Тогда задача номер один – избавиться от маячка. В отличие от Сеймора Скэба, Алекс не заморачивался вопросом о том, в кого из них стреляли в реперайтерском аэропорту. Он полагал, что знает, кто держал его на прицеле, и за что. У Энноу наверняка был не один агент в Гордане, а у Шешо вполне мог иметься датчик, сообщивший хозяевам и коллегам о его смерти. Это хорошо, что он тогда покинул квартиру сразу же, как только разобрался с беспилотником, и не стал устраивать обыски. Иначе имел бы все шансы встретить новые неприятности на свою голову.
Засада, устроенная на него в аэропорту, наводила на нехорошие выводы, хотя казалось, куда уж хуже?! Его засекли, возможно, еще в Рейвене, поняли, что он летит в Реперайтер на самолете, а там приготовили теплую встречу. Да, после посадки пришлось ждать почти час, пока Скэб раздает какие-то указания по телефону. Как раз достаточно времени, чтобы точно его запеленговать, просчитать дальнейший маршрут и посадить в нужном месте стрелка.
Скорее всего, Энноу воспользовался возможностями военных. Но совершенно ничто не мешает им действовать самостоятельно. Кто знает, вдруг вокруг него уже стягиваются ловчие сети?! Алекс прислушался к своей интуиции. Она пока молчала, а боевое предвидение не рисовало ему никаких тревожных картин. Но под ложечкой что-то противно подсасывало, подтверждая, что медлить и в самом деле нельзя.
Однако как удалить маячок? При желании он дотянется куда угодно, но делать хирургическую операцию на собственной спине слегка неудобно. Ранее он немного рассчитывал на Джима, но этот вариант, похоже, отпадает. Не следует подставлять правильного мужика.
Кстати, Джим…
Алекс активировал вирт и подал с него короткий импульс. Это еще не сигнал тревоги, просто «Внимание!». Но бывалый полярник теперь будет начеку.
Значит, придется попросить местных агентов генерала Рэстана – очевидно, именно для получения контактов с ними Скэб приезжал в Райвен. Но у них возникнут вопросы – много вопросов, не на все из которых он сможет правдоподобно ответить. Кроме того, маячок может подать сигнал в случае изъятия или вообще взорваться – Алексу приходилось на Земле слышать о большой и чистой любви имперцев ко всяким бахающим штучкам.
Но рискнуть все-таки необходимо. Лететь на место посадки имперского корабля с сигналкой внутри собственного организма слишком опасно. Его там как раз примут и упакуют со всем тщанием. Или… есть еще вариант распрощаться с горданцами. Уж очень борзо Скэб припряг его к своей миссии. И далеко не факт, что после ее завершения ему понадобится не так уж много знающий консультант по пришельцам, посвященный в кое-какие грязноватые государственные секреты. Ведь что греха таить, сепаратно договариваясь с имперцами, Гордана предавала и Чинерту, и вообще всю Филлину. И подобные мыслишки у своего высокопоставленного спутника Алекс по дороге достаточно точно улавливал…
Однако сбежать – это потерять столько возможностей! Вряд ли кто из землян мог увидеть так близко имперский военный космический корабль!
Странный посторонний звук в совершенно пустой квартире заставил его подскочить с дивана и принять оборонительную позу. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из-за большого кресла в углу комнаты осторожно высунулась рыжая кошачья морда.
– Мя-яу! – укоризненно протянул кот. – И разве можно так пугать?! Вот обижусь, уйду и не стану спасать одного глупого и невежливого человека!
– Прошу прощения, – повинился Алекс. – Не ожидал вашего прибытия. Это так, тяжелыми мыслями навеяло.
– Да по-онял я, по-онял, – с сильным мяукающим акцентом проворчал кот, выбираясь из-за кресла. Хвост у него по-прежнему был распушен и торчал как ершик для мытья посуды. – От таких тяжких дум и надорва-аться можно. Следить за собой на-адо.
– Это не я такой плохой, это жизнь плохая.
Протянув руку, Алекс осторожно погладил кота и почесал его за ухом.
– Вот та-ак, вот та-ак, а теперь чуть вы-ыше, – рыжий ткнулся ему лбом в ладонь. – Подли-изываетесь? Мур-р-р-р…
– Укрепляю отношения. А вы, собственно, по какому делу? Помимо заушной щекотки, конечно.
– Вот любите вы, люди, заниматься всякой ерундой!.. Нет, вы чешите, чешите, совершенствуйте это полезное уме-ение!.. Ла-адно… Мур-р-р… Все равно до уровня господина дворцового лейб-почесывателя вам еще тренироваться и тренироваться!.. Раздевайтесь до пояса, пациент, и ложитесь на живот!
– А вы…
– Да, буду убирать из вашего тела не предусмотренный природой предмет. Вы же об этом думали перед моим появлением? И надо сказать, весьма громко и настойчиво. Так что, принимайте нужную позу и не мешайте!
Алекс стянул футболку и лег плашмя на диван. Кот заскочил ему на спину и начал там топтаться, а потом вдруг с размаху вцепился когтями и зубами!
– Ох!
– А вот не надо было соглашаться совать в себя всякую гадость! – процедил мохнатый хирург сквозь зубы – в прямом смысле слова. – Теперь терпите!
Операция продолжалась недолго. Боль пришла и ушла, а затем Алекс почувствовал, как ему вылизывают спину шершавым кошачьим язычком.
– Все в порядочке, – возвестил кот. – И не волнуйтесь, заживет на вас, как на собаке… Знаю я одного такого пса…
Со спины он перебрался на диван, давая Алексу возможность повернуться.
– И что же вы из меня извлекли?
– А для чего вам это видеть? – кот бросил на него подозрительный взгляд. – Все спрятано в надежном месте.
Присев, он погладил лапой себя по светлому пузу.
– Для вас это не опасно? – обеспокоился Алекс.
– И чего я о вас так забочусь? – в тон мяукнул кот. – Сам удивляюсь. Наверное, как у вас говорили лет двести тому назад, рыночек порешал.
– Какой еще рыночек?
– Ры-ыбный, – рыжий мечтательно потянулся. – Не самое хорошее место – этот городок, но рыбный рыночек – выше всяких похвал! Пусть бички здесь не водятся, но зато какая тут барабулечка!
Алекс непроизвольно сглотнул. Он вдруг вспомнил, что еще не завтракал.
– В общем, так, – кот неожиданно настроился на деловой лад. – Эту штучку я поношу еще дня четыре, а дальше, как говорится, организм не переваривает. Для тех, кто за вами наблюдает, вы пока остаетесь здесь. Постарайтесь за это время убраться куда подальше!
– Спасибо! – пробормотал Алекс.
– В следующий раз одними благодарностями вы не отделаетесь. Возьму рыбкой по бартеру. Теперь желаю здравствовать. И не надо меня провожать!
Спрыгнув с дивана, кот сразу же ушел в стену. Пару секунд из нее торчал кончик полосатого хвоста, а затем втянулся с гулким хлюпающим звуком – словно жидкость куда-то в вакуумную колбу вылилась.
В это же время от входа послышался звук отпираемого замка. Алекс поспешно натянул на себя футболку. Похоже, пауза подошла к концу. Миссия продолжается!
– …Моя миссия заключается в том, чтобы остаться здесь! – отважно заявил Билон.
– Майдер, тебе что, вчерашнего приключения мало? – нахмурился Собеско. – Хочешь на свою… гм… голову еще и неприятности?
– Кен, риска никакого нет! Ну… почти никакого. Тот пришелец не зря сказал о нападении на оазис. Это будет демонстрация, а для нее нужны зрители. Если я заберусь на гору и стану наблюдать оттуда, ничего мне не будет угрожать.
– А надо ли вообще идти на поводу у пришельцев? – заметил Драйден Эргемар. – Они ведут себя как террористы, а мы, получается, будем помогать им наводить ужас.
– Увы, надо, – проворчал Собеско. – Мы о них сейчас вообще ни