Заметив кронтов, Нрироан призывно замахала рукой.
– Лин, Хон, – распорядился на бегу наставник Тум. – Останьтесь и помогите. Старик Сэнниэл привез рыбу и кальмаров, доставьте их на господскую кухню.
– Будет сделано, наставник! – откликнулся Илья.
Вместе с Братцем Хо они покинули строй и повернули к причалу. Вьетнамец, видя впереди сразу двух красивых кээнок (а морячка почти не уступала Нриоан), кажется, вообще перестал дышать, и Илье пришлось ткнуть его в бок.
Сам же он, чтобы отвлечься от двух стройных девичьих фигурок, сосредоточил внимание на улове. О, здесь тоже было, на что полюбоваться! Немаленький чан был почти доверху заполнен рыбой и морскими гадами.
Плотные серебристые тушки кефали, темные полосатые спинки макрели, длинные гибкие сарганы, бледно-оранжевые плавники желтобрюшек, щупальца кальмаров... Конечно, большая и лучшая часть этого богатства пойдет на стол хозяев-кээн, но и у них сегодня будет на обед уха! Прозрачная, светло-янтарная, с местным эквивалентом картошечки, душистой зеленью и зернышками морского риса.
Рот Ильи наполнился слюной, а живот издал громкое нетерпеливое бурчание. Ох!
Но, похоже, никто не заметил его неловкости. Матросы уже возвращались на судно, Братец Хо находился в блаженной нирване, а девушки продолжали общаться, не обращая никакого внимания на двух кронтов. Илья машинально прислушался к их разговору.
– …Все равно, я ужасно боюсь, – сказала рыбачка. – Отец говорит, что никому не отдаст нашу рыбку, но суд уже состоялся, мы ничего не смогли сделать. И все это из-за меня!
– И вовсе не из-за тебя, а из-за этого вонючего кзелнаукха! – фыркнула в ответ Нрироан. – Не бойся, Деизе! Дядя обязательно заступится за вас. Он подаст апелляцию в суд более высокой инстанции…
Что было там дальше, Илья уже не слышал. Они с Братцем Хо подхватили чан, весивший, наверное, килограммов пятьдесят, и потащили его с причала, а затем и наверх по крутому подъему.
Умаялись и вспотели они так, что хоть выжимай. Зато на кухне их похвалили, а главный повар-кээн выдал им в награду по большущему пирожному с кусочками засахаренных фруктов и массой тающего во рту нежного крема.
В казарме они перекусили более основательно, сполоснулись под душем, а затем наставник Комбижир пригласил всех на инструктаж.
– Сегодня вечером у Хозяина состоится званый ужин, – сообщил он. – Прибудут гости. Вы будете изображать подавальщиков – приносить полные тарелки и бокалы и забирать пустые. Если на кого налетите или что разобьете, лично пошлю прочищать канализацию в хрум-хрумнике! После завершения приема каждый напишет отчет о том, что видел и слышал. Ориентировки на гостей получите позже. Вопросы?
Судя по тому, что вопросов не последовало, для прочих курсантов такие мероприятия уже были не в новинку. А Илья с Братцем Хо просто не знали, о чем спрашивать.
Званый вечер у Хозяина Этреага принципиально мало чем отличался от приема у мясного босса Стека, на котором Илье приходилось бывать. Нет, конечно, здесь все было на несколько уровней выше. Другой контингент гостей, никаких дешевых понтов и лакейского угодничества, приятная музыка, не раздражающая глаз цветовая гамма… Но в целом – такие же степенные беседы почтенных деловых людей и роскошные одежды дам. Элитка, как она есть…
Кому-то праздник, а кому – работа. Весь вечер Илья крутился как вентилятор, разнося тарелки с закусками по столикам и собирая на поднос пустую посуду. Руководил курсантами сам Комбижир, перевоплотившийся в лощеного дворецкого. А он не давал никому простаивать.
– Лин, к третьему столу! – скомандовал он Илье, когда тот притащил очередную горку грязных тарелок и на секунду остановился, чтобы передохнуть. – Поторопись!
Возле столика, что значился на их схеме под цифрой три, стоял сам Хозяин Этреаг, беседующий с дородным кээнцем в темно-красном костюме с золотыми позументами. Вспомнив ориентировку, Илья опознал в нем господина Кхауна, одного из крупнейших землераспорядителей, а де-факто землевладельцев в этой части континента. В досье он характеризовался как открытый недоброжелатель Этреага. Бывший управитель Кронтэи отличался суровым характером и нажил себе из-за этого немало врагов.
Конечно, подслушивать разговор Хозяина с высокопоставленным гостем было совершенно недопустимо. Но на столе скопилось много объедков. Аккуратно прибирая их, чтобы ничего не звякнуло, Илья невольно стал третьим, безмолвным, участником их беседы.
– …Да, у меня есть к вам еще один вопрос, – резко сказал Кхаун. – Какое вам дело до каких-то рыбаков?
– Они уже несколько лет поставляют рыбу на мой стол и знают все мои вкусы, – хмыкнул в ответ Этреаг. – Мне неприятно будет лишиться хорошего поставщика из-за вашей прихоти.
– Тогда почему вы не стали отстаивать свои интересы непосредственно в зале суда?
– Там, где у вас все заряжено и схвачено? Зачем тратить зря время и деньги? Я подам апелляцию. Дело перенесут в окружной суд, уже на мою территорию. Пользуясь случаем, тоже не премину задать вопрос: вам-то чем настолько досадили эти рыбаки, что вы решили отобрать у них суденышко, лишив их средств к существованию? Виихл на мышей не охотится!
– Эта паскудная девка и ее наглый отец унизили и оскорбили моего сына! – злобно просопел Кхаун. – Такие вещи нельзя спускать никому!
"Да это же, наверное, те самые рыбаки, которых он видел сегодня утром!" – с запозданием дошло до Ильи. Девушка, с которой разговаривала Нрироан, и, очевидно, ее отец.
Ему пора было уходить, но он решил задержаться еще на полминуты. Закуски с нескольких полупустых тарелочек можно было ссыпать на одну, чтобы освободить место.
– Когда вы хотите выразить кому-либо свое неудовольствие, действуйте тоньше, – заметил Этреаг. – Ваша грубая прямолинейность неэстетична. Она толкает на противодействие.
– Я действую так, потому что могу! Прятаться и изгаляться – это удел слабых, а за мной – сила. Сила Семьи! Когда виихл выходит на охоту, он предупреждает всех своим ревом. Вы не слабак, Этреаг, но вам недостает подлинной беспощадности хищника. Не советую вам пытаться вырвать из моей пасти мою добычу!
Подслушивать дальше было уже невозможно. Илья забрал всю пустую посуду и все объедки и удалился так же тихо, как пришел. Делать какие-то выводы, наверное, было рановато, но ему не понравилась открытая угроза в словах Кхауна. Впрочем, Этреаг, наверное, и не с такими противниками сталкивался и, очевидно, знает, как за себя постоять. Да и не их это зеленое дело…
А дальше тревожные мысли вообще отошли у него на задний план, потому что начались танцы.
Оркестр замолчал на пару мгновений, а потом вдруг вдарил что-то грохочущее, с бодрым зажигательным ритмом. И на середину зала легкой танцующей походкой вышла Нрироан в туфельках на каблуках и открытом красном платье с широким волнистым подолом чуть выше колен. Она на секунду остановилась, вскинула вверх руку, повела плечиком, тряхнула стянутыми на одну сторону и чуть завитыми волосами, лучезарно улыбнулась, и все ее стройное гибкое тело словно взорвалось движениями, слившись с огненным ритмом музыки.
У Ильи перехватило дух. Он сам занимался танцами, видел в инфорсети выступления лучших земных артистов, побывал вживую на нескольких представлениях. Но Нрироан была лучше всех! Наверное, потому что была здесь и сейчас, на этой проклятой планете, где, казалось, не было место радости.
От нее невозможно было оторвать глаз. Отточенная техника, хлещущие через край эмоции, кураж, молодость и сексуальность били во все стороны такими флюидами, что в зале вмиг умолкли все разговоры. Все мужчины, будь то кээн или кронты, завороженно смотрели, как фантастический танец летит по штормовым волнам грохочущей музыки, как то тягуче медленно изгибаются, то стремительно мелькают девичьи руки, а красное платье развевается словно знамя.
Музыка стихла, оборвавшись внезапно, словно что-то не доиграв до конца. Нрироан застыла с поднятыми вверх переплетенными руками и медленно опустила голову, тяжело дыша. Зал взорвался аплодисментами. А к переводящей дух девушке, не спеша, вышел кавалер в черной рубашке и черных брюках с широким серебряным поясом. С удивлением Илья узнал в нем Второго.
Оркестр снова заиграл что-то бодрое, но уже не в таком бешеном ритме. Начался новый, парный танец. Черная и красная фигуры грациозно двигались в такт, совершая сложные движения и маневры. Это было похоже на классическое земное танго. Илья поймал себя на том, что пытается мысленно подогнать чужую мелодию под его ритм.
Один из гостей, не выдержав, подхватил свою даму и вышел с ней на танцпол. За ними последовали еще несколько пар. Но Илья видел только Нрироан. Рядом страдал и наслаждался Братец Хо. Ему можно было только посочувствовать.
Выдав еще несколько парных и одиночных танцев, девушка поклонилась всем, махнула рукой и выбежала из зала на широкий балкон-веранду, с которого можно было спуститься по широкой лестнице в парк.
Комбижир схватил за рукав вовремя подвернувшегося Илью.
– Беги за ней! Проследи, чтобы никто не вздумал обижать. Если что, вызывай старших!
В руку ему скользнул небольшой пульт с единственной кнопкой. Им можно было вызвать кээнскую охрану.
Продолжение - уже в среду. Не пропустите!
Глава 7. Не обижайте красивых девушек! (часть 2)
Выскочив на балкон, Илья на мгновение остановился. Перед ним простиралась парадная часть парка, освещенная яркими фонарями. С фигурными клумбами, фонтанами, прямыми аллеями и прихотливо подстриженными кустами. Но Нрироан нигде не было видно, и он без колебаний свернул налево, где за мостиком через ручей прятался укромный тихий садик с фруктовыми деревьями и уютными лавочками под увитыми плющом навесами.
Там Илья и нашел Нрироан. Она стояла у перил беседки над небольшим декоративным прудиком с водной растительностью. Распустившиеся вокруг громадные белые ночные цветы наполняли воздух сладковато-пряным ароматом.