– А он прав: уступать нельзя ни в большом, ни в малом. Кажется, я немного переиграл в тихого отставника, и обо мне стали забывать, – от его голоса у Ильи пошли натуральные мурашки по коже, а Комбижир, кажется, сильно пожалел, что Хозяин не отправил их из кабинета до начала разговора. – В первую очередь, нам необходимо вычислить свистуна. А в еще более первую – выяснить, где они держат Нрироан. Белый «Змиулан» – это неплохая зацепка.
– Заметная, – согласился Второй. – Ему бы еще какие особые приметы…
– Господин, у него есть особые приметы, – подал голос Илья. – Когда катер взлетал, я попал в него камнем. У него пошло трещинами все заднее стекло.
У Комбижира резко свернулись уши. Момент был опасный. Даже у такого мудрого имперца как Этреаг могла возникнуть нехорошая мысль о слишком смелом и метком кронте.
Но бывший управитель лишь одобрительно кивнул.
– Как ты думаешь, – обратился он к начальнику охраны. – Пацан сразу прикажет отправить тачку в ремонт?
– Полагаю, да, – заключил Второй. – Такая шикарная леталка, а стекло всмятку – неприлично.
– Вот отсюда и начинайте копать. Хотя… не буду же я рассказывать, как тебе самому делать свою работу! А вам – спасибо за службу!
– Рады стараться! – поклонившись, откликнулся Комбижир.
И, кажется, ответил совершенно искренне.
Кронты – идеальные шпионы. У них тонкий слух, зоркий глаз, а еще они развили потрясающее умение становиться незаметными.
Уже вечером того же дня все в казарме знали, что людям Второго удалось напасть на след. Кто-то сдал в ремонт гравикатер марки «Змиулан» в третьем районе седьмого округа 10-й провинции – кстати, менее чем в пятистах километров отсюда, но по другую сторону границы.
Такая оперативность Илью не слишком удивила. На Кронтэе имелась инфорсеть. Пусть куцая и несовершенная, но она покрывала всю Ферму и промышленные кластеры на «свободных» территориях. Циркулировала в ней, в первую очередь, экономическая и финансовая информация. И ежели его знакомая Ние свободно там ориентировалась, то уж наверняка подобные умельцы должны были найтись и у Этреага.
Илью поразило другое наблюдение. Миры звездных господ и их зеленокожих слуг совершенно не пересекались. Наверное, поэтому кээн не замечали, что кронты знают все их секреты, а те никогда не использовали эти знания против хозяев. Это можно было сравнить с просмотром сериалов. Интересно, порой волнующе, но с повседневной жизнью никак не пересекается.
Так, курсанты судачили о том, что Второй рвет и мечет из-за того, что не может отправить на проверку информации никого из своих подчиненных, но совершенно не интересовались причинами. О причинах знали Илья и наставник Комбижир, но они молчали. И именно это молчание, похоже, было нетипичным.
Вообще, подумалось Илье, тот, кто сможет собирать на регулярной основе, систематизировать и анализировать подобную информацию, текущую через кронтов, будет править этой планете. А может… кто-то уже стал?
Но это была пока абстракция, а для начала один момент показался ему интересным.
– Почему Второй не отправит на разведку кого-нибудь из кронтской охраны? – спросил он у Жабыча, только что прослушавшего вместе со всеми очередную часть поисковой саги.
Тот аж поперхнулся от неожиданности.
– Да потому, о, тупоголовый неразумный птенец, отрастивший себе швырялки, но не мозги, что свободные кронты, если они не служат самым главным лоокхам, не могут просто так попасть на Ферму! Их господа должны запросить для них особый пропуск, в котором указывается, кто, куда, к кому и зачем их посылает. И об этом может узнать кто угодно.
– Поехать туда могли бы мы, – вдруг предложил Братец Хо. – Мы – Перевозчики, мы имеем право ездить через границу туда-обратно.
– Из всех идиотских идей, что когда-либо приходили в твою пустую башку, это самая сумасшедшая! – дернул ушами Жабыч. – Как ты мог только подумать о том, чтобы самому предложить что-то лоокхам? Высунувшуюся травинку склевывают в первую очередь!
– Нрироан, – тихо напомнил вьетнамец.
– За Маленькую Егозу я горло всем перегрызу! Уйдите, птенцы, я в печали. Мне думать надо!
Утром Жабыч отпросил их у наставника Комбижира и повел за собой.
– Вы оба – совершенно безумны! – заявил он, раздраженно дернув ушами. – То, что вы предложили, могли придумать только вашим вывернутые наизнанку мозги! Но ураган срывает пташек со всех жердочек и тоже выворачивает… перьями внутрь. Я поддержу ваше безумие, хотя и чувствую, что с вами и сами превращаюсь в… непонятного и ненормального!
Илья понимающе кивнул, продублировав взмахом ушами. В имперском языке не было эквивалента слову «юродивый». Но наставник, кажется, интуитивно уловил его смысл.
Ко Второму их пропустили беспрепятственно. Выглядел начальник охраны отвратно. «Краше в гроб кладут», – вспомнилась Илье старинная поговорка.
– Господин, Братство знает о беде и может помочь, – поклонившись, выдал Жабыч и начал излагать идею, превратившуюся за ночь в достаточно стройный план.
Имперец поднял на него лихорадочно блеснувшие глаза, посиневшие от недосыпа.
– Вы можете говорить от имени Братства?
– От имени некоторых Братьев – вполне, – сообщил Жабыч, даже ухом не шевельнув. – Мы кое-чем обязаны Хозяину Этреагу и готовы отплатить ему добром за добро.
– Вас понял, – медленно произнес начальник охраны. – Тогда… нам надо продумать детали.
– Безусловно, – наклонил голову и опустил уши наставник. – Для начала, нам нужен груз. Не отсюда.
– Мы подумаем над этим, – пообещал Второй, делая пометку в компьютере. – И наверное, вам понадобится обратная партия?
– С этим проще, – ухмыльнулся Жабыч. – Через полдекады в 10-й провинции сядет «Модный корабль». Братство уже имеет заказ на поставку смешанной партии.
Второй одобрительно кивнул, а Илья отметил про себя, что наставник за ночь не только обдумал и одобрил план Братца Хо, но и уже приступил к его выполнению. И еще один интересный вопрос: какое же место он на самом деле занимает в иерархии Перевозчиков? Ведь для доставки груза с «Модного корабля» (а это еще, кстати, что такое?), наверняка, кто-то уже был назначен. Переиграть все за несколько часов, да еще ночью было, очевидно, совсем не просто и требовало вмешательства достаточно влиятельных сил.
– Итак, когда вы окажетесь на месте, у вас будет несколько дней в запасе. Это хорошо. Мы за это время постараемся сделать свою работу здесь. Ваша задача – найти ее и сбросить точные координаты, а там мы уж позаботимся, – тем временем начал излагать свои соображения Второй, разворачивая к ним компьютер с картой местности на экране. – Смотрите сюда. По нашим сведениям, Нрироан могут держать вот здесь. Это курортный поселок на берегу озера, предназначенный для особых туристов из Метрополии, верхушки провинциальной администрации или… тех, кто может себе позволить такой отдых. Есть данные, что Кхеарк время от времени там бывает, причем не как гость. Однако пока нам не удалось выяснить, в каком именно доме он останавливается, а их там больше пяти дюжин. Поселок закрытый и под сильной охраной. Посторонних туда не допускают.
– Нет такого забора, в котором не нашлось бы дырки, – задумчиво произнес Жабыч, развернув уши в раздумье.
– Доставка чего-то обычного и повседневного! – озвучил Илья пришедшую ему из земных фильмов идею. – Питьевой воды, минеральных удобрений… или там вывоз мусора.
– Или вывоз мусора, – медленно повторил Второй. – Это перспективно. Пойдет!
У наставника дернулись и прижались к голове уши, а рот приоткрылся, усилив его сходство с вышедшей на охоту жабой.
– Когда вы в последний раз прогуливали Лисуу? – агрессивно повернулся он к братьям.
– Н-на прошлой декаде.
– Тогда бегите, готовьте ее к дальней дороге! И чтобы все перышки блестели! Лично проверю!
– Да, наставник! Будет сделано, наставник!
Даже не испросив разрешения у начальника охраны, они вылетели из кабинета. А Жабыч остался. Вероятно, подумалось Илье, ему надо было обсудить со Вторым некоторые детали предстоящей им миссии, что совершенно не были предназначены для чужих ушей.
Сборы не заняли много времени. Вскоре после обеда трейлер покинул поместье, сделал небольшой круг и снова въехал в него, но уже нацеливаясь на промзону. Там он встал в небольшую очередь машин, ожидающих погрузки.
Бригада кронтов, привычно понукаемая Жабычем, заполнила кузов штабелями поддонов, пластиковыми контейнерами и коробами различных форм и размеров, бухтами шлангов, связками полимерных труб и прочей подобной продукцией. Еще немного времени заняли бумажные формальности, и перед ними простерлась новая дорога.
Как заметил Илья, их путь вел не к границе, а скорее параллельно ей. Но этого, очевидно, требовал их обходной маневр. Где-то на промежуточной остановке им следовало принять новый груз, чтобы ничто больше не связывало их с Этреагом.
Эти меры предосторожности наводили на новый вопрос о возможностях их противника. Тогда, в подслушанном разговоре, Кхаун упоминал о своей принадлежности к Семье – мощному клану из верхушки Космофлота. На Земле им рассказывали, что он имеет большое влияние на Кронтэе. Но насколько оно велико, если даже бывший управитель не может открыто выступить против одного из его представителей, а им приходится шифроваться, словно во вражеском тылу? Уж не является ли Семья истинной тайной властью на планете?
В ответ на осторожные расспросы Илья поначалу получил легкий подзатыльник от наставника и раздраженный взмах ушами.
– Вздумал высоко полетать, птенец? Так отрасти сперва сильные крылья! Если ты хочешь разбираться в сортах лоокхов, то должен знать, что Семья здесь повсюду. Ей принадлежит половина Дуоминая, а вторая половина не смеет и чихнуть без ее соизволения. На нее можно нарваться где угодно. Никто не знает, где заканчиваются интересы Семьи и начинаются Синдикат или администрация. Надо быть проклятым безумцем, чтобы поднять на нее хвост. Потому-то мы старательно прячем голову. Следи лучше за дорогой и не забивай башку всяким мусором! Пустая она полегче будет.