При слове «мусор» Жабыча почему-то ощутимо перекосило, поэтому Илья счел за лучшее закончить разговор и действительно сосредоточиться на вождении. Но новую порцию пищи для размышлений он получил.
Ему уже приходилось слышать от того же наставника, что после восстания в Дуоминай пришли новые хозяева. Выходит, Семья стала главным выгодоприобретателем. Уж не приняла ли она случайно участие в его организации?..
Так, в размышлениях, прошли несколько часов. Уже поздно вечером они свернули с дороги в сторону небольшого хозяйства, которое оказалось местным оплотом Братства. Там их ждали и встречали. К трейлеру, зарулившему в полутемный двор, еле освещенный парочкой слабосильных фонарей, вышли трое. Двое основательных немолодых кронтов, к которым очень подходило определение «матерые», и… мастер Сим, их начальник по Службе Срочных Специальных Ремонтов.
– Вы, птенцы, идите спать. И чтобы завтра к рассвету встали бодрыми и резвыми! – приказал им Жабыч. – А мы тут в темноте покалякаем о наших темных делишках. Попробуем приготовить что-то съедобное из того, что вы заварили.
Илья с Братцем Хо дружно кивнули и молча переглянулись. Слова здесь были излишними. У кронтов достоверно обнаружилась организация, занимающаяся планированием тайных операций, а им вскоре предстояло принять участие в одной из них.
Глава 8. Мусорный ветер
Первым предвестником неприятностей стало большое размазанное масляное пятно, окруженное мелким стеклянным и пластиковым крошевом. Илья, сидевший за рулем, сбавил скорость, осторожно объезжая место инцидента.
Вот как можно было допустить столкновение на такой пустынной дороге?! Или кому-то неожиданно приспичило? Впереди и сбоку как раз виднелся карман с заправочной станцией, кафешкой и небольшой зоной отдыха для «чистой» публики. В ту сторону тянулись по покрытию черные парные следы экстренного торможения.
Судя по тому, что разбитых автомобилей нигде не было видно, серьезной аварии удалось избежать. Но помойке у выезда досталось по полной программе. Опрокинутые и изрядно помятые мусорные баки вывернули наружу свое неаппетитное содержимое чуть ли не до середины трассы. Вокруг них суетился дюжий кээнец, одетый во что-то типа спецовки. Заметив проезжающий мимо трейлер, он призывно замахал руками.
– Может, помощь какая требуется?
Илья затормозил, остановившись метрах в тридцати за баками.
– Что стряслось, птенцы? – из ниши высунулся слегка помятый со сна Жабыч. – Почему встали?
– Там было столкновение. Возможно, нужна помощь…
– Какая еще помощь?
Жабыч высунулся из кабины. Уши его дернулись.
– Газуй отсюда, неразумный вылупыш, у которого уши по какому-то недоразумению выросли по бокам гузки!
Однако было уже поздно. Кээнец, выдавший настоящий спринт в погоне за трейлером, успел вскочить на подножку и рвануть на себя дверцу.
-Удрать вздумали, зеленоухие?! А ну, вылезли отсюда и все прибрали! Живо!
«Добро пожаловать в реальную жизнь», – с грустной иронией усмехнулся про себя Илья. За месяц, проведенный у Хозяина Этреага, их ни разу не попрекнули зеленой кожей. Но за пределами его поместья все так же простиралась та же проклятая планета, где кронтов не считали за людей. Даже Перевозчики были полностью бесправны и беззащитны перед охамевшим представителем «высшей расы». А камера, укрепленная на высоком столбе, не оставляла возможности послать его подальше. Раз попались, приходится подчиняться.
Повинуясь начальственным окрикам, все трое выбрались из кабины на обочину дороги.
– Господин, у вас есть лопата или метла? – рискнул спросить Илья
И едва увернулся от мощного пинка, который при попадании запросто мог бы вывести его на низкую орбиту.
– Ты еще поболтай у меня, зеленая тварь! За работу, быстро!
Братец Хо вытащил из ниши над колесом рабочие рукавицы. Илья нашел в куче отходов две большие картонки. Одну он использовал как скребок, а на вторую сгребал мусор, который затем сваливал в баки, трудами Жабыча и Братца Хо поставленные вертикально. Через несколько минут на дороге снова стало чисто.
– Вот можете, если захотите, ленивые ублюдки! А ну стоять! Я вам еще не разрешал никуда идти!
– Господин, вы хотите дать нам новое задание? – со всем почтением обратился к нему Жабыч. – Тогда сделайте, пожалуйста, запись на панель.
На табло, закрепленном на его униформе, высветилась ленточка букв.
– Ладно, валите отсюда! – борзый имперец пошел на попятную. – И чтоб я вас через секунду больше не видел!
– Лоокхи не имеют право дать тебе новое задание, не отменив старого, – ласково объяснил Жабыч, когда они уже благополучно удалялись от этого места. – И вы, тухлые пустые яйца, не только должны держать это на самых кончиках ушей, но и вовремя применять! Лин, мой птенчик, ты попал. Как я теперь буду тебя сношать и дрючить! Может быть, тогда твои пустые мозги заполнятся чем-то полезным!
– Но, наставник! – проныл Илья, демонстрируя, что впечатлен и напуган жуткой карой. – Как я мог не остановиться? Вдруг там кому-то и вправду требовалась помощь?
– Лоокхи никогда не просят помощи, а только приказывают, о глупый наивный птенчик, пересидевший внутри яйца! Только последнему безмозглому идиоту могла прийти в пустую голову дурацкая идея ее предложить! Я ненавижу мусор с тех пор, как командир за один косяк приказал мне навести порядок в доме, который наш отряд занимал целых полдекады. Ты представляешь, как там было намусорено?! А теперь ты познаешь всю глубину моей ненависти!
На малоподвижном кронтском лице Жабыча появилось мечтательно-предвкушающее выражение. Илья послушно прижал уши, изобразив ужас и трепет, чтобы сделать человеку приятное.
Через десяток километров по обе стороны дороги потянулись сады и плантации, а затем они въехали на территорию большого комбината, судя по запахам, пищевого. Там их разгрузили, а потом забили большую часть кузова ящиками с консервными банками.
– Плотнее, плотнее! – разорялся Жабыч во время погрузки. – Оставьте свободное место! Нам еще кое-куда заезжать… за компотиком!
Илья уловил это лишь краем уха. Всю стоянку он пробегал, причем даже не рысью, а галопом, выполняя различные поручения наставника, и сильно утомился. С облегчением передав управление Братцу Хо, он забрался в нишу и проспал до самого обеда.
Пока он отдыхал, они преодолели значительную часть пути. Трейлер выехал на уже виденный ими мост через узкую часть подгорного озера и начал взбираться к Дятловому перевалу. Наверху Илья бросил взгляд на пройденный ими путь. Нет, у бедолаг кронтов, пытавшихся штурмовать эту природную крепость прямо в лоб по открытому склону, не было никаких шансов.
На самом перевале над дорогой господствовали капониры и бронеколпаки, из которых торчали стволы орудий. Как минимум, часть из них поддерживалась в рабочем состоянии. Зато границу охраняли обычные солдаты, а не «кровосеки» с двухцветными шевронами. Они пропустили трейлер быстро и без особых придирок.
Ночь они провели в предгорьях. Нависающая скала образовывала естественное убежище, сухое и безветренное. Там как раз поместилась машина, и еще осталось достаточно пространства для ужина и ночлега.
Перед сном Жабыч вынул из тайника в кабине браслет и связался со Вторым.
– У нас пока ничего нового, – сообщил начальник охраны Эергана. – Ищем. Работаем.
– Пересекли границу, – так же лаконично передал в ответ наставник. – Завтра будем на месте.
Уже?! Но у них же пока нет никакого плана дальнейших действий! Или план есть, только до них еще не доводили? Наверное, утро покажет.
Илья угадал. Точнее, правильно предугадал.
– Вот что, птенцы, – обратился к ним Жабыч после раннего завтрака. – Лоокхам и вообще кому бы то ни было знать это совершенно не обязательно и даже категорически противопоказано, но сегодня днем мы заедем в одно местечко…
– За компотиком? – вспомнил Илья.
– За тошнотиком! – наставник отвесил ему подзатыльник, чтобы не перебивал. – Вас признали заслуживающими доверия, как это ни странно для таких неразумных птенцов как вы. Там вы увидите много необычного и встретите одного странного лоокха. Ничему не удивляйтесь, не тупите и завяжите свои языки мертвым узлом! За болтовню их там немедленно отрезают, причем сразу вместе с головой, чтобы долго не возиться. Вам все пока понятно?
– Да, наставник, – почтительно наклонил голову Братец Хо.
– Тогда продолжу. Мы находимся на Ферме. Поэтому, чтобы попасть в то место, где держат Маленькую Егозу, вам двоим придется временно стать комбикормом. Вам ясно, почему?
– Как Перевозчики мы были бы слишком заметными, – предположил Илья.
– Рад, что иногда в твою голову все-таки забредают правильные мысли. Да, ты совершенно прав. Нас, свободных кронтов, на Ферме мало, и каждый под надзором. Но заковыка здесь вот какая. Получить метку просто и легко, достаточно только попасться Синдикату. Тот лоокх, к которому мы едем, не просто превратит вас в комбикорм. Он сделает это временно, чтобы вы смогли вернуться в прежнее состояние. Это очень редкое умение, очень рискованное и очень опасное. Прежде всего, для вас.
– То есть, поисками должны будем заняться мы вдвоем? – уточнил Илья.
– Да, птенцы. Вы молодые, вам и идти в первых рядах. Глупым птенцам наподобие вас будет проще попасть в охраняемое место, чем такой старой тхуумотхе как я. Вас никто не вздумает проверять. Я же буду находиться снаружи. Если ваши хвосты все же завязнут, постараюсь вас вытянуть. Слушайте же, что вам предстоит сделать…
– Мы не подведем вас, наставник, – пообещал Братец Хо.
– В этом-то я не сомневаюсь. Главное, чтобы никто не подвел нас! В общем, поехали! И пусть под наши колеса не попадется ни одной ухабины и выбоины!
В середине дня, уже после того как они на ходу закусили захваченными еще из поместья Этреага рационами, Жабыч приказал сворачивать с трассы. Еще через дюжину километров дорога местного значения привела их в очередную промзону.