Нрироан уже вооружилась кривым кинжалом, но ее остановил Братец Хо.
– Не стоит, госпожа! Так вы наживете себе смертельного врага – проще убить. Может, лучше сыграть с ним шутку?
Вьетнамец проявил типично восточное коварство. Кхеарка и Горгулью освободили от одежды и уложили на постель «валетом» передом друг к другу. Да еще и замотали в простыни. Когда они очнутся, у них будут интересные ощущения.
– А теперь скорее бежим отсюда! Госпожа, может, вам нужно переодеться? Мы отвернемся.
Нрироан не потратила много времени на сборы. Она надела штаны Горгульи, перемотав их отрезанной от простыни полосой словно поясом. С ее фигурой получилось что-то типа казацких шароваров. Красное платье с отрезанным подолом превратилось в блузку.
Снаружи никто не караулил. Илья задержался на несколько секунд, запирая дверь павильона, и поспешил вслед за остальными к белому катеру Кхеарка.
– Засада! Надо ввести пароль! Я ничего не могу сделать!
Илья бросил быстрый взгляд на простенькую клавиатуру с двенадцатью кнопками. Братец Хо еле заметно покачал головой.
Да, при необходимости они смогли бы преодолеть эту защиту. Но тогда к ним возникли бы неприличные вопросы у Второго, а то и у самого Этреага. Они и так в этой истории засветились как новогодние елки, продемонстрировав умения, обычно не встречающиеся у кронтов. Не следовало испытывать судьбу больше необходимого.
– У меня есть идея! – Братец Хо потянул Нрироан из машины. – Но сначала надо оставить ложный след!
Вокруг по-прежнему не было ни души, в доме все спали. Это дало им возможность провернуть новую авантюру. Они сбегали за антигравитационной платформой, которую позавчера использовали для перевозки бочонков, подвели ее под опоры катера и, приподняв, притащили его в тот же сарай-гараж. Повозившись, Илья запер его дверь на замок. Теперь, вероятно, катер не сразу найдут, а вначале подумают, что Нрироан удалось его угнать.
Закончив с этим делом, они выбрались на дорогу через трансформаторную будку и, соблюдая все меры предосторожности, отправились в долгий путь к участку номер один.
«Робинзон» спокойно спал у себя в сторожке. Илья бесцеремонно забарабанил ему в окно.
– Хочешь убраться отсюда? И жить без полосок на руке?
На него уставились широко раскрытые глаза.
– Хочу! А как?!
– …Вот так мы и выберемся отсюда, – изложил свой план Братец Хо.
Как ни странно, Нрироан восприняла сумасшедшую идею спокойно. Она держалась за руку Ильи, и ей больше ничего не было страшно. Испугался отшельник.
– Я… не могу… Внутри мусоровоза, вместе с госпожой… Лучше останусь…
– Без паники! – вьетнамец слегка покрутил в руках пуговицу. Вы будете спать и ничего не почувствуете. Надо только дождаться утра.
– Но вы никуда больше не уйдете? Останетесь со мной?
Илья помотал головой. При всей своей смелости и бесшабашности Нрироан внезапно увиделась ему той, кем она и была на самом деле, – уставшей и напуганной молодой девчонкой, хрупкой, как перекаленное стекло. Стоит где-то случиться одной трещинке, посыплется сразу все. Конечно, они никуда не ушли. «Робинзон» уступил ей свою постель, на которой Нрироан забылась тревожным сном, а они до утра сидели рядом с ней все втроем словно безмолвные стражи.
Мусоровоз прибыл в поселок точно по расписанию. Увидев его проезжающим через ворота, Илья почувствовал, как с его души свалился целый валун величиной с гору Ямантау. Но теперь начиналось самое сложное.
«Робинзон», подпрыгивая от нетерпения, ждал их возле участка.
– Братья, вы мне не поможете? Достал я по случаю пару бутылок кробро, сложил в ухоронку, да забыл! Сроки совсем вышли. Выпить его срочно надо, чтобы не испортилось!
Отшельник так и не рассказал им, как и за какие услуги он выторговал этот ценный для кронтов «господский» напиток. Это уже было не важно. Пока бригадир Бум и его напарник отлучились, из приоткрытых ворот под прикрытием мусорных баков выбралась Нрироан. Красную блузку она прикрыла потрепанным серым покрывалом. Илья открыл дверцу камеры для инвентаря между кузовом и кабиной и помог ей забраться внутрь, а Братец Хо приложил к ее руке половинку разломанной пуговицы. Вся операция заняла меньше полминуты.
Затем появился и «робинзон». Сказав Буму, что сходит за закуской, он вместо этого выскочил за ворота. В камере было достаточно места, чтобы он умостился рядом со спящей Нрироан, повернувшись к ней спиной. Братец Хо отправил и его в долгий сон.
– И куда он подевался? – к мусоровозу вышел недовольный бригадир. – Ладно, угостить угостил, а теперь время не ждет. Поехали!
Переезжать от одного участка к другому, орудовать с мусорными баками, отвечать на чужие реплики и шутки своими и делать вид, что все идет, как обычно, было невероятно сложно. Но они должны были выдержать и это испытание, чтобы не вызвать никаких подозрений.
На сорок седьмом участке уже поднялась суматоха. Забирая мусорные баки и закатывая их обратно, они видели бегающих по саду охранников и слуг. При них с другой стороны дома поднялся в воздух и куда-то рванул антигравитационный катер. Но никто, кажется, не лез в сарай, где они спрятали машину Кхеарка, и никто не обратил ни малейшего внимания на скромных мусорщиков.
Четвертую линию они отрабатывали уже словно во сне. А потом еще выслушали многословную цветистую благодарность от распорядителя Ваала, кланялись и обещали не забывать. Между делом Илья сложил в камеру лопаты, которыми они подбирали мусор, и закрыл дверцу на задвижку. Лишь бы только охранники на блок-посту не стали ничего проверять!
Не стали. Мусоровоз проехал через одни ворота, потом через вторые и вырулил на дорогу. Илью охватило ни с чем не сравнимое ощущение свободы. Ему хотелось петь. Напряженные до предела нервы начали отходить.
– Эй, птенчики! – послышался голос Жабыча в его ухе. – Как вы, уже весь мусор склевали?
– Наставник, возникли проблемы, – Илья сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. – Здешние что-то прознали. Госпожа с нами. Ее надо срочно забрать. И лучше, чтобы бригадир Бум ничего не заметил.
– То есть, вас послали собрать пару выпавших перьев, а вы вынесли весь курятник? – прозвучало в ответ после долгой… очень долгой паузы. – И почему я совсем ничему не удивлен?.. Где вы находитесь? Еще не проехали перекресток с пирамидой посредине?.. Тогда ждите, я скоро вас догоню!
Трейлер нагнал мусоровоз вскоре после развилки как раз в том месте, где дорога проходила через небольшую рощу. Поравнявшись с ним, Жабыч гудками заставил его остановиться. Пока наставник отвлекал бригадира и его напарника, Илья и Братец Хо тихо вскрыли камеру и под прикрытием кузова Лисуу перенесли сначала Нрироан, а затем «робинзона» в кабину. Кажется, их манипуляций никто не заметил. В этот момент Илья начал по-настоящему ценить пустынность кронтэйских дорог.
Закончив, они поспешили предстать пред очи наставника.
– Я забираю этих двоих! – заявил Жабыч Буму. – С распорядителем Тьямом согласовано. Разъезжаемся!
Проводив взглядом удаляющийся мусоровоз, он повернулся к ним, злобно встопорщив уши.
– А вы чего клювы раззявили, бездельники?! Тащите домкрат, поднимайте задний мост, готовьте запасное колесо!
К счастью, по-настоящему заниматься ремонтом им не пришлось. Через несколько минут сверху спикировал гравикатер, приземлившийся прямо перед носом трейлера. Оттуда выскочили Второй и еще несколько охранников-кээн в полной боевой экипировке.
– Где она?!
– Здесь, здесь!
Поднявшись в кабину, Второй лично вынес на руках спящую Нрироан.
– А кто там еще?
– Слуга, он помог нам. Вы говорили…
– Говорил! Грузите его тоже, дома разберемся!
Катер стартовал. Жабыч облегченно опустил уши и от души выдал Илье и Братцу Хо по подзатыльнику.
– Ваше счастье, птенцы, что избавились мы, наконец, от этого опасного груза! А теперь живо все на место, и в кузов! Модный корабль уже сел, и если из-за вас я пропущу очередь, то прибью ваши уши к колесам!
– …Ваш сын не пострадал, разве что морально, но и моя воспитанница – тоже, – Этреаг говорил в трубку сухо, не подпуская в голос лишних эмоций. – И вы ведь не захотите вести со мной войну из-за каких-то рыбачишек?
– Нет! – буквально выплюнул Кхаун.
– Иногда выгоднее уступить судьбе в малом, чтобы потом взять реванш в крупных делах. Если захотите остаться моим деловым партнером, возражать не стану. Но пока держите своего отпрыска подальше от серьезных дел. Пусть сначала научится думать головой.
– Я не нуждаюсь в ваших советах!
Кхаун сердито отключился. Этреаг опустил на стол руку с браслетом.
– Думаю, инцидент исчерпан, – сказал он Второму, стоящему навытяжку перед столом. – Но вы понимаете, что облажались, не посадив в клетки всех певчих пташек?! По сути, голову Роан и твою задницу спасла парочка кронтов.
– Очень необычных кронтов!
– Да, никогда с такими не сталкивался. Ничего не боятся, дерзкие и, главное, везучие ублюдки!
– Опасные ребята. Может, их тихонько того-с… во избежание?
– И не думай! – Этреаг сурово погрозил пальцем начальнику охраны. – Наоборот, если они к нам вернутся, ты будешь их учить всему, что они еще не умеют, и учить очень хорошо! Эта парочка – ключ к дверям, о наличии которых мы даже и не подозревали.
Второй не стал бы Вторым, если бы не умел быстро соображать.
– Это была операция Братства! И мы увидели от нее только малый краешек!
– Правильно. И не пытайся ничего копать! На самом деле, это знак величайшего доверия. В первую очередь, к Роан и немного нам с тобой, двум старым дурням!
– Жаль, что таких контактов не было у вас тогда.
Этреаг решительно покачал головой.
– Это ничего бы не изменило. На меня ополчилась не одна только Семья. У старого Императора уже давно были ко мне претензии и, честно сказать, обоснованные. Вот он и воспользовался… Но я ни о чем не жалею! Самое главное, мы можем хоть в чем-то опереться на Братство прямо сейчас. А ты сам понимаешь, насколько это важно.