Нет, филитам перед ними никак не устоять! Да и кто мог бы противостоять такой силе во всем обитаемом космосе?!
Продолжение - уже в пятницу. Не пропустите!
Глава 10. Динамит (часть 4)
– Садитесь же!
Боорк еще раз позвал Алекса, и тот неохотно повиновался, заняв одно из оставшихся пассажирских мест. Дверца захлопнулась, свежий прохладный воздух вытеснил из гравикатера разгорающийся жар пустыни.
Их провожатый нервничал, Алекс это хорошо чувствовал. Его томило ожидание. Зато командир корабля, казалось, никуда не спешил. Сейчас он медленно шел между двумя рядами танков. По соседству с ними можно было заметить многочисленные установки для запуска дронов, похожие на те, что использовались на Земле во второй половине XXI века.
Интересно, пошла ли военная мысль имперцев дальше этого уровня? Или они и здесь пошли по пути специализации и разнообразия?
Действительно, «Громовержцы» шли в битву не в одиночку, а в окружении целой свиты разведывательных и боевых беспилотников. Дюжины этих небольших и небыстрых, но вертких и зоркоглазых летательных аппаратов проводили разведку для гигантов, отслеживали и подсвечивали цели, а при необходимости и самостоятельно уничтожали юниты противника, расстреливая их сверху из иглометов или забрасывая мелкими бомбочками.
К боевым группам из четырех полных шестерок «Громовержцев» прилагались и другие машины – инженерной и радиотехнической разведки, противоракетной и противовоздушной защиты, а также дальнобойные ракетные установки, способные доставать далеко за горизонт. Но на Филлине всех их посчитали излишними. Вместо них «Победоносный» получил дополнительные универсальные машины сопровождения типа «Охотник», которых у него в итоге набралось целых шестьдесят штук – в пять раз больше, чем раньше.
То еще приобретение, надо сказать. Нет, в бою они не были совершенной обузой. Например, хорошая защита и обширный боезапас позволяли использовать их там, где мощь «Громовержцев» выглядела избыточной. Однако в филлинской кампании на первое место выходили иные качества.
Вообще-то, главным достоинством «Охотников» считался грузовой отсек, посему их обычно и применяли в качестве машин снабжения или подвозчиков боеприпасов. На Филлине для него нашли еще одну функцию, приспособив для размещения двух дюжин усыпленных пленных. С этой же целью в боезапас «Охотников» включили химические снаряды со снотворным газом, действующим не только через органы дыхания, но и через кожу, а сами машины оснастили специальными манипуляторами для сбора и погрузки тел.
Пээл не был в восторге от идеи использования филитов в качестве рабочей силы, хотя и понимал резоны командования – ну не тащить же с собой на эту планету еще и кронтов! Проблема заключалась в том, что модернизация «Охотников» оказалась не слишком успешной. Машины, переделанные для Филлины, имели массу недоработок. Они плохо слушались танков-лидеров, из-за чего вместо обычных шестерок их часто приходилось разбивать на тройки или четверки, и постоянно ломались. Подбор усыпленных пленных с помощью манипуляторов занимал много времени и требовал ручной работы самых квалифицированных операторов.
Впрочем, его задача как раз и заключается в том, чтобы проверить всю технику в реальном бою, выявить ее слабости и столкнуться со всеми возможными проблемами до начала широкомасштабного вторжения. И пусть она начнет с практически полигонных условий, где вероятность ошибок минимальна.
– Начинайте испытания, – отдал он приказ Мивлио, а тот передал его командиру дистанционщиков.
Шестерка «Громовержцев» и четверка «Охотников», взревев моторами, медленно двинулись вверх через проход в гряде, а строительные машины, отступившие на обочины, словно исполнили для них роль почетного караула. Немного позже вслед за ними отправился гравикатер с филлинской делегацией.
Майдер Билон не находил себе места. В прямом смысле. Широкий карниз, с которого открывался прекрасный вид на подступы к оазису, был уже исхожен им вдоль и поперек. Даг с заметным раздражением поглядывал на него, но, к счастью, молчал.
Вчера весь день со стороны корабля пришельцев бухало и громыхало. То и дело вверх поднимались огромные столбы пыли. Инопланетяне взрывали скалы, пробивая себе путь из котловины. Однако на ночь они угомонились и молчали до сих пор. И эта тишина казалась все более зловещей и тревожной.
Жители оазиса покинули свои жилища вечером, когда спала жара, и работали всю ночь, не покладая рук. Они прокопали узкую канавку длиной несколько сотен метров, словно очерчивая зримую границу своей территории, и нарисовали на земле множество священных символов спирали. Сейчас там все еще суетился отец Чупас, проверяя качество рисунков и подравнивая линии. За ним следило, наверное, все население деревни.
Нет, не все.
– Смотри, они уходят! – воскликнул Билон, указывая рукой на небольшой караван из нескольких верховых и пары десятков вьючных кумаков, уходящих куда-то в пустыню. – Значит, кто-то все-таки решил бежать?
– Там, кажется, по двое мужчин и женщин и несколько детей, – определил Даг. – Что это может быть?
– Это хранители крови племени, – бесстрастно пояснил Телшие. – Если остальные сегодня погибнут, они смогут возродить род. И отомстить.
В последнем слове у парня вдруг полыхнули такие эмоции, что Билон встревоженно посмотрел на него. Тогда, три дня тому назад, когда они принесли в лагерь тело Хольна, ему тоже хотелось мстить пришельцам. Но что они могли сделать даже все вместе с парой винтовок и двумя пистолетами на всех против сил космического масштаба? Неужели Телшие этого не понимает?
Молодой зермандец тоже вспоминал о Хольне, но мысли его текли совсем по-другому. Убийство вождя не должно было быть забыто. Белые люди скорбят по нему, но в их скорби нет мысли о мести. Нет, Телшие не негодовал и не осуждал их – другой народ, другие обычаи, но здесь, в пустыне, должен править закон пустыни.
Убитый вождь, особенно, убитый внезапно, предательски, должен быть отомщен. Отомщен непременно, пусть с риском для жизни, пусть даже ценою жизни, но что стоит жизнь человека перед древним законом?!
Телшие знал, что именно ему выпала честь вершить закон. Утром он окропил землю своей кровью и обвязал правую руку церемониальным платком. Он был теперь матшаи т’мулькиéй – тот, кто восстанавливает справедливость, и должен был идти по этому пути до конца.
В отношении своей собственной участи Телшие не испытывал особых иллюзий. Он видел, во что превратило Хольна одно-единственное попадание из оружия чужих. И понимал, что с ними не справиться ни коротким мечом воина, ни даже винтовкой, которая должна была стать его собственностью после завершения экспедиции. Но в широких одеждах Телшие скрывалось и «секретное оружие» – три связанных между собой динамитных шашки, похищенные позавчера вечером, когда смерть Хольна была еще слишком близка, а на Телшие, помогавшего загружать имущество группы в вертолет, никто не обращал особого внимания.
Итак, один удар он все-таки сможет нанести. Уйти ему, конечно, не дадут, но... отец и старшие братья будут гордиться им.
...И наверное, хорошо, что Шайинь ему отказала. Иначе умирать было бы слишком тяжело. Эта мысль показалась ему почти забавной.
– Внимание!
Даг внезапно поднял руку, но Билон теперь и сам слышал приближающийся рокот моторов. А вскоре и увидел два ряда серо-песочных коробочек, идущих со стороны корабля пришельцев. Они быстро приближались, прямо на глазах превращаясь в огромные широкие танки со странными двойными стволами орудий и какими-то дырчатыми коробками на башнях.
– Десять штук, – пробормотал Даг. – Точно, десять.
Внизу приближение противника тоже заметили. Туземные воины выстроились в две длинные шеренги, прикрывшись щитами из черно-белых кумачьих шкур и выставив вперед жала копий. Все остальные сгрудились за их спинами шагах в тридцати.
Первый ряд – это взрослые мужчины, второй – их сыновья, с замиранием сердца понял Билон. За ними их семьи, их старые родители, их жены, дети и сестры. Они не будут отступать.
Впереди, словно предводители, стояли двое. Рослый туземец с ружьем – очевидно, тот самый хранитель копья племени, который сказал им вчера, что они не уйдут, и отец Чупас, сжимающий посох с навершием в виде спирали.
Танки, уже почти достигнувшие деревни, остановились, не дойдя до них примерно пятьдесят метров, и выстроились почти идеальной дугой. А высоко над ними Билон вдруг увидел в небе странную короткокрылую машину, которая больше ассоциировалась у него не с самолетом, а со скоростным глиссером.
Зрители, подумал он с неприязнью. Как и они сами.
«Там же… живые люди!» – в смятении и ужасе хотелось вскрикнуть Боорку. И это они называют демонстрацией?! Неужели они будут стрелять?! Катер дернулся в его руках, но автопилот тут же восстановил позицию.
Он оглянулся на филитов. Они не высказывали никаких видимых чувств. Только Шестирукий так сильно сжал кулаки, что ногти, наверное, глубоко впились ему в ладони.
Будут ли танки стрелять по людям?! Боорк стиснул руками управляющие джойстики, словно готовясь сам пойти на таран. А может, они просто откроют огонь поверх голов? Тогда здешние филиты потеряют дома и хозяйства, но сохранят жизни…
Медленно текли секунды. На какое-то мгновение могло показаться, что танки вот-вот попятятся назад, отвернут от жидкого строя людей с копьями и щитами, вышедшими защищать свои семьи. И тогда, может, что-то изменится во всей Империи, без преувеличения, вся история пойдет иначе…
– Эти филиты забавны, но глупы, – хмыкнул Мивлио. – Они, что, думают, что способны остановить нас своей демонстрацией? Разрешите открыть огонь?
Пээл медленно повернул голову в его сторону, оторвав взгляд от изображения на экране.
– Разрешаю.
Это слово тяжко упало в тишине главной рубки. Но у него не было выбора.