– Например, открыть для кронтов путь к получению образования, карьере на государственной службе. Освободить их от власти боссов, распространить на них обычные имперские законы… Если тебе интересно, материалы по Кронтэе хранятся в библиотеке. Шкаф семнадцать, кажется, две или три первые полки снизу. Там есть исторические хроники и неприглаженные отчеты.
– Мне очень интересно! Но что там было дальше?
– Давно я не видела тебя таким заинтересованным! – мама тепло улыбнулась ему. – Дальше, к сожалению, ничего не было. Проект отклонили, дядю Этреага сняли, а потом началось восстание… После него появились люди, которые считают, что кронты стали опасными, и от них надо избавиться.
– То есть?! – Кэноэ бросило в жар и обдало холодом одновременно.
– Увы, это именно то, что ты думаешь. А филитов, возможно, готовят им на замену.
В мамином голосе чувствовались отчаяние и горечь. Кэноэ захотелось обнять ее, как в детстве, когда он видел, что она чем-то расстроена. Но постеснялся людей вокруг.
Какая горькая ирония! Ему были всегда интересны тайны, и он всегда сердился, что от него что-то скрывают. Но сейчас ему вспомнилось старинное предостережение: «Не вглядывайся в бездну, ибо оттуда на тебя посмотрит тьма!»
– Неужели ничего нельзя сделать? – растерянно спросил он.
– Надежда должна оставаться всегда. Некоторые люди на Кронтэе пытаются найти решение. Лишь бы им хватило времени! И до Филлины, наверное, кому-то есть дело. Я бы предположила, что она чем-то задела бабушку Инноэне. Правда, я даже не представляю, до каких пределов она может дойти в своей целеустремленности...
– Рада, что ты откликнулся на мое приглашение – нахохлившаяся принцесса Инноэне показала на кресло напротив себя ничем не примечательному с виду немолодому лысоватому человеку в вицмундире Министерства промышленности со швейными иглами в петлицах. – Специально ничего не подгадывала, но вышло удачно.
– Вы имеете в виду Филлину? – из-под припухших век, словно из амбразуры, на мгновение показались глаза, умные и острые, и снова спрятались в укрытии. – И в самом деле, красиво получилось. Космофлот займется завоеванием планеты, Служба Безопасности займется Космофлотом. Через какое-то время они вцепятся друг другу в глотки, а вы постараетесь отодвинуть из обоих от руля и перехватить управление. Блестящий план, ваше величество!
– Кхе! Умеешь ты, Суорд, говорить комплименты девушкам! – вдовствующая императрица-мать усмехнулась с довольным видом, словно добрая теща, радующаяся успехам умного зятя. – Но тебе тоже надо готовиться к приземлению. До касания осталось две с половиной, может быть, три года. Однако ты обязан уложиться в два. Воздержитесь от крупных акций, сейчас для них не время, и бросьте все усилия на кадры! У тебя должна быть прочная вертикаль, охватывающая всю Метрополию!
– Хм… Интересно, но тем же самым занимается Оонк. Мы даже проводим… некую инфильтрацию.
– Оонк умен и опасен. Но во многие вещи он не посвящен и поэтому слаб, – припечатала принцесса Инноэне. – Он хочет стать игроком, но сам пока что не за доской, а на доске. Слышала, он ищет подходы к вашей организации. Мимо меня!
– Мы понимаем все риски таких связей и знаем наши интересы, – Суорд, глава подпольного Союза Борьбы и председатель Объединенного комитета, мягко напомнил, что является здесь не вассалом, а союзником.
– Хорошо, вы уже большие мальчики, у вас свои игрушки. Смотрите только, не заигрывайтесь и не забывайте о бедной вдове… У тебя есть еще какие-либо вопросы?
– Один есть, – Суорд спокойно кивнул. – Какое место занимает в ваших планах планета Филлина?
– Да никакого, собственно. Если все пройдет, как надо, Космофлот просто не успеет там разгуляться. А если дело сорвется, то нас эти вопросы, как и все остальные, уже не будут волновать.
– Стало быть, временная жертва для отвлечения внимания противника?
– Суорд, что ты ко мне прицепился?! – железная броня самоконтроля на мгновение треснула, и оттуда вырвалось жаркое пламя страстей. – Ты сам прекрасно понимаешь, что иногда кем-то приходится жертвовать! И пусть это лучше будут чужие, а не свои! Да, я не мешала Космофлоту и не собираюсь ему мешать… увязнуть обеими ногами на Филлине! Но это было мое решение, и я за него буду нести ответ перед своей совестью!
– Ваше величество, я не имею права упрекать вас! – Суорд чуть откинулся назад, демонстрируя открытые ладони. – Меня лишь огорчает сложившаяся ситуация. Союз Борьбы окажет посильную помощь жителям планеты, ставшим жертвами неспровоцированного нападения!
– Хм, что это тебя на благотворительность потянуло? Если стыд глаза ест, занялись бы лучше кронтами!
– Мы помогаем здоровым силам, добивающимся смягчения их участи, – обтекаемо хмыкнул в ответ глава подполья. – А по поводу Филлины… Считайте это платой за обретенное спокойствие. Нас сильно тревожило то, что Космофлот накапливает силы. Были опасения, что они могли быть использованы в Метрополии.
– Не советовала бы сильно расслабляться по этому поводу, – предостерегла принцесса Инноэне. – Но пусть уж лучше Космофлот занимается Филлиной… подальше отсюда. И пока ты будешь не слишком занят, у меня есть к тебе одна маленькая просьбочка. Присмотрись к одному из моих внуков.
– К кому?
– К Кэноэ. Он в последнее время приобрел привычку гулять по Столице. Мои люди, само собой, за ним приглядывают, но и ты… приглядись. У малыша определенно есть ум и сердце. Осталось только приспособить его к какому-либо полезному делу. Ты не торопись. Хорошо подумай, прикинь, но… имей в виду.
– Хорошо.
Суорд почтительно наклонив голову, воздержавшись от улыбки. Если это тот самый паренек, что выручил Тертого из серьезной неприятности, дело становится вдвойне интересным.
Продолжение - уже в пятницу. Не пропустите!
Глава 13. Земля и звезды
На следующее утро Кэноэ отправился в библиотеку и на целых три дня оказался потерянным для общества. События давно минувших дней захватили и пленили его.
Здесь его и разыскала Кээрт.
– Кэно! – окликнула она его с порога. – Какими интересными вещами ты так увлекся?
– Кронтэей, – буркнул Кэноэ, не поднимая головы.
Он немного стыдился от того, что так закопался в старые документы. Кузен Мо, навестивший его вчера, уже посмеялся по этому поводу, назвав его зеленым книжным червяком.
– Кронтэ-эей? – удивилась Кээрт. – А почему не Филлиной? О ней сейчас вещают из каждого динамика!
– Потому что о Филлине пока нет никакой достоверной информации. Все, чем нас пичкают, это местная планетография и много-много трескотни. Даже моя мама ничего не толком не знает, а она может выяснить все на свете, кроме той информации, которую закрыла бабушка.
– Бр-р! Согласна! Бабушка Инноэне – это очень сурово! – засмеялась в ответ Кээрт, но как-то вполголоса, конспиративно. – Значит, из-за временной недоступности Филлины ты переключился на Кронтэю?
– Как-то так.
Кэноэ поднял, наконец, голову, и… у него резко исчезло желание опускать ее обратно. Кээрт пришла к нему в легком открытом платье с широкой и весьма короткой юбкой. Он представил, как она в ней поднимается на стремянку, чтобы дотянуться до самой верхней полки, и у него перехватило дух.
Интересно, есть ли в библиотеке уголки, которые не просматриваются камерами?! А впрочем, какая разница! Он был готов начинать прямо сейчас, немедленно!
– Тебя волнует Кронтэа? – многозначительно улыбнувшись, спросил Кэноэ. – Может, у нас найдутся более увлекательные темы для общения?
– Кэно, ты такой забавно прямолинейный! – Кээрт присела на соседний стол, к сожалению, вне прямой досягаемости. – Между прочим, меня на самом деле волнует Кронтэа. Мое первое поручение было как раз связано с кронтами.
– Что?
– Конечно, я не была ответственным исполнителем, – уточнила Кээрт, чуть покачивая носком туфельки. – Но принимала участие. Именно после этого решили, что я достаточно подготовлена, и стали доверять мне самостоятельные задания.
– Что же то было за поручение? – полюбопытствовал Кэноэ, все еще надеясь повернуть разговор в нужную сторону.
Но получил неожиданно серьезный и обстоятельный ответ.
– Началось с того, что мой отец поручил разобраться в причинах возросшей аварийности на шахтах и комбинатах и принять меры к ее снижению. Мы начали собирать сведения, и оказалось, что во всем виноваты кронты.
– Каким образом? Они начали устраивать диверсии?
– Примерно так, – Кээрт грустно вздохнула. – Но на самом деле, там была более печальная история. У нас на Таангураи работают много кронтов, более сорока миллионов. Как ты думаешь, что с ними происходит, когда они стареют?
– Ничего хорошего, надо понимать, – проворчал Кэноэ.
За три дня знакомства с прошлым Кронтэи у него сложилось вполне однозначное мнение о политике Империи на этой планете, насквозь нецензурное. И впечатление какого-то глухого тупика.
– По достижении возраста шести дюжин лет кронтов положено было утилизировать, – спокойно и поэтому особенно жутко произнесла Кээрт.
– Постой, ведь кого-то могли и вернуть обратно на Кронтэю!
– Да, но при условии, что они наберут не менее пяти дюжин лет стажа зачетами и бонусами, а сами будут не старше четырех с половиной дюжин лет, чтобы иметь возможность завести там семьи и детей. И то, таких возвращенцев может быть не более трех процентов, и на каждого надо подавать отдельное прошение в провинциальное отделение Министерства колоний. Многие этим не заморачиваются.
– Понятно, – процедил Кэноэ, мрачнея и сдерживая несколько гневных слов, готовых сорваться с языка.
– Да. Причем, кронты об этом прекрасно знают. Некоторые смиряются. Им говорят, что смерть – это отдохновение от вечной работы. Но около десяти лет тому назад у них возникло новое поветрие – хоть чем-то отомстить Империи и потом покончить с собой, чтобы стать самому господином над своей смертью.