– Так тебе стало жалко этих дурацких простолюдинов?! Как ты мог только придумать, тащить их всех на Таангураи?! Это же чудовищно нерационально и неэффективно! И вообще, дико дорого!
«Ты так ценишь эти проклятые деньги?! Тогда чем ты лучше Длинного Гуана?!» К счастью, эти гневные слова застряли у Кэноэ в горле. Но его молчание не успокоило Кээрт.
– Я ушла! И не смей идти за мной!
Дверь хлопнула громко и обиженно, оставив Кэноэ в полном раздрае чувств. А тут еще подбежавший слуга передал, что его требует к себе Император.
Да, день, похоже, не задался!
Вопреки опасениям, дядя даже не слишком гневался.
– В целом, ты поступил правильно, – вынес он вердикт, когда Кэноэ, отчитывавшийся о происшествии, иссяк. – Массовые аресты – это последнее, что нам было нужно. Однако ты допустил две серьезные ошибки. Понял, какие?
– Э-э-э… – Кэноэ задергался, чувствуя себя червячком, насаженным на невидимый крючок. – Я вообще не должен был туда ехать!
– Почему же? – хмыкнул Император. – Если уж дал обещание, то обязан его выполнить. Но прежде, чем куда-либо отправляться, ты должен выяснить, кто именно и с какой целью тебя приглашает, что ты там должен увидеть и чего от тебя ожидают. Если ты заранее сможешь получить ответы на все эти вопросы, тогда потом не придется импровизировать.
– Понял…
– Второй твой промах – ты начал разбрасываться обещаниями, выполнение которых зависело не от тебя. Да, ты принял оптимальное решение в сложной обстановке, но впредь такого не следует допускать.
– Значит, я зря все это сказал? – пробормотал Кэноэ, ощущая себя до крайности неудобно.
Ведь куда проще, когда напортачил ты сам и отвечаешь только за себя. И совсем по-другому себя чувствуешь, когда тебе поверили люди, а ты не в состоянии сдержать слово. Хотя одно обещание он выполнил. Император узнал о заводе Муаска, это да…
– Нет, твое решение для тех обстоятельств было правильным, – усмехнулся дядя, сделав длинную паузу и как следует полюбовавшись на его страдания. – Ларнэон получит завод, о котором так долго хлопотал. Целиком и вместе с персоналом. Таангураи – достаточно богатая планета. Она не разорится на приеме пары дюжин тысяч переселенцев, считая вместе с членами семей.
– А можно было вообще не закрывать завод? – расхрабрившись, спросил Кэноэ. – Арестовать Длинного Гуана и наказать, чтобы неповадно было?!
– Ты задал непростой вопрос. Короткий ответ на него будет звучать так: нет, нельзя по нескольким причинам. Но ты, наверное, захочешь получить развернутый?
– Да.
– Правильный подход, – одобрил дядя. – Так вот, с одной стороны, Длинного Гуана совершенно не за что арестовывать и наказывать. Формально он лично не нарушил никаких законов. Все решения принимал не он. Доказать его участие будет очень не просто.
– Но все знают…
– «Все знают» – это не правовой аргумент. Проблема заключается в том, что Длинный Гуан и ему подобные пользуются дырами в наших законах. Пока они есть, бороться с махинациями – что пытаться вычерпать реку. Сколько ни сделал, все равно потом заново натечет. Уберешь одного, на его место придет другой. Значит, решать эту проблему надо системно, на законодательном уровне.
– Ясно.
Кэноэ уныло вздохнул. Этот путь казался ему неимоверно сложным и долгим.
– С другой стороны, ты мог бы сказать, что Императорский Дом находится над законами. Ты сам это сегодня продемонстрировал. Но одно дело – помиловать кого-то, помочь избежать незаслуженно тяжкого наказания. И совсем другое – покарать кого-то своим произволом.
– Разное отношение, – кивнул Кэноэ.
– Правильно. Пусть он сто раз виноватый, но люди начнут бояться – вдруг кто-то из них станет следующим? Тут есть еще третья сторона. Длинный Гуан – весьма влиятельная персона. Если с ним случится что-то нехорошее, другие влиятельные люди начнут беспокоиться, нервничать, суетиться. А это совершенно ни к чему.
– Получается, с ним вообще нельзя ничего поделать?!
– Можно, – по дядиному лицу пробежала еще одна недобрая усмешка. – Можно и нужно. Ему намекнут, чтобы он не зарывался и не пытался использовать втемную принцев Императорского Дома в мелких комбинациях.
– И этого будет достаточно?
– Он – поймет. Потому что, с четвертой стороны, Длинный Гуан – не самый худший из темных дельцов в Столице и окрестностях. Он не только разрушает устаревшие заводы, но и что-то строит на их месте. И весьма успешно.
– Но…
– Вам показали два цеха с самым новым оборудованием и самой высокой автоматизацией. А во всех прочих используется техника как бы не времен Единения и покорения космоса. Не удивлюсь, если через пару лет после переезда Ларнэон переведет прибывших с Метрополии рабочих на более важные объекты, а туда отправит кронтов.
– Или филитов? – рискнул Кэноэ проверить мамину версию.
– О филитах говорить преждевременно! – вот сейчас дядя, кажется, рассердился. – И мы о них говорить не будем! И вот что, Кэно. Я хочу, чтобы в ближайшие две декады ты не покидал Дворец! Ни для каких целей. Ты меня понял?
– Да!
Выходит, его все-таки наказали. Впрочем, могло быть и хуже. Например, обеда его не лишили, хотя на него он безнадежно опоздал.
Перекусив, Кэноэ решил отправиться к Кээрт, мириться. Конечно, на нее сегодня что-то нашло, но на женщин, говорят, всегда что-то находит, а девчонка она все-таки красивая, и у него на нее есть свои виды. Да и лучше, если она узнает, что с заводом у ее отца все получится, лично от него, а не от кого-либо другого.
Однако его не пропустили. На пороге его встретила Доорин, камеристка Кээрт. Веселая симпатичная толстушка средних лет, на этот раз она выглядела суровой и изрядно раздосадованной.
– Простите, ваше высочество, но вас пускать не велено. Сильно осерчала на вас хозяйка. Говорит, видеть вас не хочет. И завтра – тоже. Не взыщите.
Вот еще! Такое отношение со стороны Кээрт его сильно задело. Сегодня она тоже была сильно не права. Императорский Дом выше денежных дел, так ему всегда говорили. А ей, получается, ближе всякие Длинные Гуаны и Гнуэны?!
Кэноэ знал, что в нем говорила обида, но обиделся на самом деле он очень сильно. И пусть это Кээрт теперь просит у него прощения!
Тем временем по коридорам Дворца забегали герольды, созывая всех на церемонию проводов дня. Но Кэноэ от них только отмахнулся. Поднявшись наверх, он зашел в пустующую астрономическую кабину и улегся, закинув руки за голову. На куполообразный потолок проецировалось звездное небо, звучала тихая музыка. Обычно это помогало ему прийти в нормальное расположение духа, но сегодня что-то не получалось.
Уж слишком много всего навалилось на него в последние дни. Таинственные филиты, кронты – все-таки Империя поступила с ними не слишком хорошо… Длинный Гуан, Атуан – жизнь за пределами Дворца внезапно повернулась для него новыми гранями, и знакомство с ними было не совсем приятным… Завод, представление – надо бы поинтересоваться у Дядюшки Бро, удалось ли его им показать, или районная дама его все-таки запретила?.. Наконец, новая выволочка от дяди, которая, кажется, даже не была выволочкой.
И Кээрт… Кого на самом деле ему сосватали? Убежденную отличницу, помешанную на стоимости, рациональности и эффективности? Или умную, веселую и в глубине души добрую и славную девчонку, которую просто перегрузили ответственностью за целую планету? Какая Кээрт настоящая? И почему у него то сносит от нее крышу, то она бесит его свой правильностью? Или неправильностью?
Дверь в его убежище слегка приоткрылась. На пороге Кэноэ заметил в полутьме девичий силуэт. С надеждой он приподнялся на локте.
Кээрт? Вспомнила, что он приглашал ее сюда?
И тут пришелица включила свет.
– Ой-й!.. Простите, ваше высочество!
Нет, не Кээрт. Фрейлина, причем из новеньких, незнакомых. Хотя… именно ее-то он как раз узнал. Это же Милаэнт, дочь Гдоода!
– Заходи, – Кэноэ принял сидячее положение и похлопал ладонью по лежаку рядом с собой. – Сюда вообще мало, кто заглядывает. Тебе что-то здесь было нужно?
– Наверное, да, ваше высочество. Мне рассказали, что в этом месте можно полюбоваться на звезды. Они успокаивают.
– Согласен, – энергично кивнул Кэноэ. – Только давай без высочеств, зови меня просто Кэно. Если хочешь, подходи, садись рядом со мной. Погасим свет и будем смотреть на звезды вместе.
– Спасибо… Кэно.
Что-то острое кольнуло его внутри. Это неправильно, на ее месте должна быть Кээрт! Но Милаэнт тоже хороша. Короткое, как и у всех фрейлин, платье. Стройные ножки затянуты в какие-то очень интересные чулочки. Так плотно прилегают, что кажутся нарисованными, но таинственно поблескивают, с искрой. Кажется, он снова почувствовал вкус к жизни.
Само собой, дочка самого Гдоода – это из категории «Руками не трогать!». Но почему бы ему просто не пообщаться с симпатичной девушкой при свете звезд?
Сначала они действительно общались. Милаэнт оказалась хорошей собеседницей, а тема космоса была близка им обоим. Кэноэ получил подготовку космического пилота, а у нее все предки на много поколений вглубь тем или иным образом были связаны с Военным Космофлотом.
– А что у вас в семье говорят о Филлине? – поинтересовался Кэноэ, когда очередная тема оказалась исчерпанной. – Для чего ее вообще решили захватывать? И почему именно сейчас?
Кэноэ почудилось, что Милаэнт на секунду смешалась. Но не больше, чем на секунду.
– Кэно, это слишком сложный вопрос! – воскликнула она, пододвинувшись к нему. – И тебе не кажется, что мы слишком много разговариваем о звездах?
– Когда самая яркая звездочка светит на земле?
Он сначала осторожно, а потом более решительно притянул ее к себе. И в самом деле, почему он зря потратил столько времени на разговоры? Вскоре выяснилось, что ее невесомые чулочки очень даже настоящие и пристегнуты к ажурному пояску остроумной конструкцией, которая совсем не мешает…