На саквояж оглядывались, как оглядывались на самого Билона – загорелого, с обветренным и обожженным солнцем лицом и одетого в легкую рубашку с короткими рукавами. Конечно, не мешало бы накинуть на себя что-нибудь еще – в зале было прохладно. Тем более, что куртка была предусмотрительно положена на самый верх в одной из сумок. Но сделать что-либо не оставалось уже ни сил, ни желания. Позади были трое суток утомительной дороги, после которой хотелось только одного – лечь и забыть обо всех проблемах, оставшихся позади. Только эти проблемы догнали его и здесь...
Водитель такси, который вез Билона домой из аэропорта, хоть и косился на пассажира, но не произнес за дорогу ни единого слова. Майдер был ему за это почти благодарен. Все это время он, не отрываясь, глядел по сторонам, вновь ощущая себя дома после долгого отсутствия.
Столица Горданы почти не изменилась за полтора года. Разве что на улицах появились новые рекламные плакаты, новый небоскреб корпорации «Оронт» наконец достроили до конца, и он сиял огнями и зеркальными стеклами, а фасад построенного еще при баргандцах городского театра скрылся за строительными лесами.
В маленькой однокомнатной квартире Билона все было так, как он оставил полтора года назад, думая тогда, что отлучается максимум на две-три недели. В отключенном холодильнике ссохся до каменной твердости забытый кусок колбасы. Плащ, брошенный впопыхах на спинку стула, покрылся, как и все в комнате, слоем пыли. А там, где его каждый день касался луч света, прорывавшийся через непрочно задернутые шторы, материя выцвела узкой полосой.
Наскоро позавтракав в ближайшем кафе, Билон остановился в раздумьях. В редакции ждали его только завтра, но он не мог так долго терпеть. Негативы, привезенные из пустыни, жгли его словно огнем, а исписанные листы с текстом статьи толкали в спину. Информацию следовало как можно быстрее доставить по назначению.
Редакция газеты «Курьер» занимала несколько этажей в одном из небоскребов в деловой части города. Майдер Билон вошел в здание со смешанным чувством ожидания и робости. Так обычно и бывает, когда снова возвращаешься в коллектив, который покинул много месяцев назад.
Был обычный рабочий день. Из кабинетов доносился стук пишущих машинок, по коридорам ходили люди, но Билона так никто и не узнал, пока он, замирая, не открыл дверь своего отдела.
Большая комната с десятью столами почти не изменилась. Разве что добавилось несколько новых плакатов на стенах, да за столом Билона сидела незнакомая темноволосая девушка в очках и с короткой стрижкой.
Несколько секунд в комнате стояла тишина, а потом началось:
– Ба, да это же Билон!
– Привет, Майди! Вернулся-таки, черт!
– О, вернулся, герой. Да проходи, Майдер, чего стоишь?
– Эй, Майди, расскажи, что там было!
– Да погодите вы! Дайте человеку прийти в себя. Тут столько изменилось, пока тебя не было.
– Да, старика Рэга мы зимой проводили на пенсию, а Тайсона и Куча уволили, так Тайсон куда-то пропал...
– А Куч перешел на телевидение и теперь все так же бегает по городу, только с камерой...
– А Лимфер теперь на радио. Ведет репортажи и получает вдвое, а Нимкин пошел на повышение...
– Да, его перевели в отдел политики.
– А он и там продолжает лизать задницу начальству, так что скоро его, наверно, опять повысят.
– Майди, твои вещи мы сложили вот в этот ящик...
– Да подожди ты! Майди, ты познакомься. Это Райна, ее взяли прошлой осенью, когда стало ясно, что ты надолго...
– Райна, смотри, это наш великий герой Майдер Билон.
– И (хи-хи) неженатый! Так что бросай своего бухгалтера и хватай, пока не поздно!
– Добрый день (это Райна). Я много слышала о вас в последнее время.
– Так что она теперь сидит на твоем месте. Ты же все равно, наверно, к нам не вернешься.
– Ну да, теперь тебе заниматься городскими новостями как-то не с руки. Ты теперь, наверно, в начальство попадешь.
– Только не забывай нас, убогих. Кстати, ты нам выставить должен, за успех...
Дверь была уже раскрыта нараспашку. В комнате толпились и сотрудники из других отделов. Стоял такой галдеж, что Билону не давали вставить и слова.
– Тихо! – перекрыл все зычный голос появившегося завотдела новостей Нелвина Шунта. – С возвращением, Майдер. Хотя мне передавали, что ты придешь завтра.
– Я знаю, – смущенно сказал Билон. – Просто есть срочные дела, не мог ждать. И еще вот – это сувенир или, если меня действительно переведут в другой отдел, – на добрую память.
Все с удивлением смотрели на предмет, который Билон извлек из портфеля. Это была небольшая, высотой всего сантиметров в пятнадцать, полированная статуэтка темно-вишневого цвета, изображавшая смешного толстячка, забавно танцующего над языками пламени.
– Это хранитель очага, – объяснил Билон. – В Зерманде такие есть в каждом доме, их ставят на специальную полку над огнем. Считается, что хранитель своим весельем приносит дому радость и счастье. И еще хранителей очага принято дарить молодоженам. Или при рождении ребенка.
– Какая красивая, – выдохнул кто-то, кажется, Райна.
– А что это за материал? – поинтересовался завотделом. – Похоже на дерево, но какое-то тяжелое.
– Это корень одного кустарника, который растет в пустыне, – сказал Билон. – Такие хранители ценятся выше всего. Обычно их делают из камня или бронзы. А дерево в Зерманде считается самым ценным материалом.
– Никогда бы не подумал, что черные могут делать такие вещи, – сказал кто-то. – Хотя это все равно только одно из их суеверий.
– А мне нравится, – послышался другой голос. – Хорошая идея, пусть и в нашем доме будет весело и уютно...
Завязалась дискуссия, и Билон покинул свой отдел почти незаметно, пройдя вслед за Шунтом в его кабинет.
– Говоришь, что-то срочное?
– Да! – Билон торопился, ему не терпелось высказаться. – Привез с собой кучу материалов! Негативы, записи – настоящий динамит! Тот инцидент в Шуане, о котором сегодня утром передавали по телевизору, – это нападение пришельцев! У них есть и воздушная, и наземная техника. Я сам все видел!
Рассказывая, Билон достал из портфеля пачку листов со статьей, написанной урывками в аэропортах между рейсами, а завершенную прямо в самолете по пути через океан. Затем предъявил заботливо упакованные негативы.
– …Пришельцы – это нелюди! Вы же читали, как они убили Хольна?! А потом, прямо на наших глазах, целую туземную деревню – под пулеметы, а потом бомбами... И самое главное, на Филлине кто-то им помогает! Я сам видел, как к их кораблю прилетел самолетик с шуанскими опознавательными. Четверо пассажиров, не включая пилота! Их встретили и провели внутрь. И… у них был с собой горданский флаг!
Последние слова прозвучали совсем тихо. Выговорившись до конца, Билон словно потух.
– Черт! – Шунт интенсивно потер лоб. – Горданцы встречались с пришельцами? Ты точно видел?!
– Флаг я сам видел. Остальное на снимках. У меня был длиннофокусный объектив, может, удастся что-то разобрать. Опознать этих вражеских агентов. Или… предателей!
– Вот что, – завотделом принял решение. – Твои фото мы сейчас отправим в проявку и на печать в общем потоке. Там точно ничего не заметят. Ты пока помалкивай обо всем, а сам садись на мое место и набирай материал. Сам, не отдавай машинистке! И я скажу остальным, чтобы тебя не отвлекали. Если что, у меня в столе найдешь бутерброды, подкрепишься. Я сейчас еду на важную встречу вместе с главным, по дороге поговорю о тебе. Вернусь, все просмотрим вместе. Понято? Справишься?
– Справлюсь!
Билон заправил в пишущую машинку Шунта первые два листа, переложив их копиркой. Ему не терпелось приступить к работе.
Северная кромка Великой пустыни – не лучшее место для проживания. Жара, сушь, песчаные бури. Но люди нашли здесь залежи богатой руды, содержащей цинк, свинец, серебро и другие металлы. Поэтому в огромной продолговатой яме полукилометровой длины копошились экскаваторы, насыпая размолотую взрывами породу в кузова громадных самосвалов. Те вывозили ее по спиральным дорогам наверх, где краны с грейферными захватами перегружали руду в вагоны. Приземистые локомотивы тянули составы дальше, к большим серым корпусам обогатительной фабрики. Оттуда уходила на север другая железнодорожная ветка. По ней привозили на рудник топливо, расходные материалы, продовольствие для рабочих, а увозили концентрат для дальнейшей переработки.
Немного поодаль, с наветренной стороны, располагался рабочий поселок, соединенный с промышленным комплексом пассажирской узкоколейкой. За ним прятался в котловине от иссушающих ветров небольшой рукотворный оазис. Там проживали инженеры с семьями и начальство.
В сорока километров от неспокойной границы с Картаем жизнь не могла быть совершенно мирной. А после утреннего нападения на Крауларн – так особенно. Расположенная к востоку от рудника танковая часть была поднята по тревоге. Машины заправлялись горючим и принимали боекомплект. БТРы прогревали двигатели, готовые принять десант мотострелков. Разведывательные группы выдвинулись к пограничным переходам, навстречу возможному появлению врага.
Но никто не ожидал, что враг придет из пустыни. Первыми предвестниками беды стали странные летательные аппараты, похожие на громадных серых птиц или радиоуправляемые модели самолетов, появившиеся в раскаленном предполуденном небе. Их замечали, удивленно показывая пальцами, но даже военные, возле которых они увивались особенно настойчиво, слишком поздно догадались, что это не только разведчики, но и корректировщики.
Затем многоголосо ударил гром. Прилетевшие из-за горизонта снаряды метко накрыли стоянки техники, топливохранилища, склады и казармы. И только потом, когда все вокруг уже горело и взрывалось, с юга выкатилась песчаным самумом волна инопланетных танков. Они прошли мимо разрушенной воинской части, где уже некому и нечем было оказать сопротивление. Армада, занявшая более трех километров по фронту в два эшелона, неудержимо устремилась на рудник.