Кто-то из военных, погибая, успел предупредить о приходе врага. На руднике объявили общую тревогу и немедленную эвакуацию. Поэтому жертв оказалось сравнительно немного. Зато разрушения были просто чудовищные.
Пришельцы произвели погром на железной дороге, разметав в стороны локомотивы и вагоны, и смели ударами орудий административный корпус и установки водоподготовки. Электростанция и корпуса обогатительной фабрики выдержали первый удар, но за танками пришли воздушные машины, которые не оставили от них и камня на камне. Они же отстрелялись и по рабочим городкам. Меньше всего пострадал карьер. На него вообще не стали тратить ракеты и снаряды, видимо, не посчитав заслуживающей внимания целью.
Не останавливаясь и не задерживаясь, армада двинулась дальше, сея вокруг себя хаос, смерть и разрушение. И горе тому, кто оказывался у нее на пути.
Продолжение - уже в пятницу. Не пропустите!
Глава 14. Боевая тревога (часть 2)
– Итак, они все-таки напали, – президент Кирстен бросил на стол сводки, только что пришедшие из Шуана по телетайпу.
– Ты не верил? – бесцветным голосом осведомился Сеймор Скэб.
– До сегодняшнего дня – нет. Только сумасшедший мог на такое решиться. Один космический корабль – и весь мир!
– Он у них не один. Сам видел. На луне их десятки. А может, и сотни.
– Но начали они все-таки с одного. Хотя мне думается, я понимаю их замысел. Это представление, шоу. Они играют его для одного зрителя – меня! О, я буду с интересом следить за этим сериалом!
– Не слишком ли высоко берешь, Лёрид?
– Сеймор, ты никогда не мог понять нежную артистическую душу! А я все вижу! Личное обращение с экрана телевизора, корабль в пустыне, представление, которое вам показали, – вот подлинная драма! Ее написал… нет, пишет на моих глазах гениальный режиссер! Пожалуй, я сам не погнушался пойти бы к нему в ученики!
– И все-таки, не могу уяснить, что же именно ты понял.
– Все же совсем просто! Ты сам говорил, что им нужно наше сотрудничество. Они и демонстрируют, какие они страшные и сильные, как умно будет покориться будущим победителям. Меня пригласили на просмотр и попросили оценить. Что ж, я занял место в студии. Посмотрим, чем еще они смогут удивить меня.
– Это ты считаешь недостаточным? – Скэб поднял со стола одну из сводок.
– Нет. Какое-нибудь землетрясение или извержение вулкана причинили бы больше жертв и разрушений. И смотрелись бы драматичнее. Пара-тройка дней, и им придется иметь дело со всей шуанской армией. Рано или поздно их разобьют. Просто числом задавят. Поэтому пришельцам придется меня покупать. А я запрошу с них высокую плату.
– Но ты им продаешься?
– Легко и дорого. Нам выгоден успех их предприятия. Пришельцы сулят нам то, что я безуспешно пытался втолковать Дюжине, – господство над миром! Пусть для начала только над половиной. Причем мы будем выступать не как завоеватели и агрессоры, а наоборот, как спасители!
– Так ты все-таки станешь принимать беженцев?
– И как можно больше, Сеймор! Да, поначалу это будет дорого, но в долгосрочном плане все окупится. У меня под рукой появятся люди, миллионы людей, обязанные мне и не имеющие никаких обязательств и долгов перед Дюжиной... С их помощью можно будет свернуть горы и поднять, наконец, Западный Край, где я стану полновластным хозяином! И это еще не все преимущества. Например, можно будет предложить восточникам, пусть они сами оплачивают спасение своих граждан. А также заранее предупредить банки «тридцатки», чтобы вытаскивали капиталы из Приморья и тащили их к нам! Нет, безопасные коридоры и порты для эвакуации, которые предложил тот парень, – это прекрасная идея! Зря ты оставил его в Шуане. Пусть ребята Рэстана отправят его сюда.
– Боюсь, это невозможно. Он пропал.
– То есть, его пропали? Ты поспешил.
– Нет, он сам. Бесследно исчез из запертой комнаты на тамошней базе. Ребята Рэстана сами в шоке. До сих пор не понимают, как это у него вышло.
– Примечательная личность. Он не может быть одним из… этих?
Сэймор Скэб надолго задумался.
– Не исключено. Было в нем что-то такое, не наше.
– Тогда и не ищи его. Подозреваю, что в нашем шоу он свой номер уже отработал. Подождем следующей серии от пришельцев, а пока займемся более насущными делами. Их за нас никакие добренькие или злые инопланетяне не сделают. Ты запускаешь наконец уличный проект?
– Да, он уже достаточно созрел. На полигоне получены хорошие результаты. Я вызвал на встречу редактора «Курьера» и Нелвина Шунта. Дам им ориентировку.
– Только пусть лучше вбрасывают эту тему не сами, а через кого-то из молодых. Не засветившихся. Пусть Стайс считает, что это я так маскируюсь.
– Хорошо. Я распоряжусь.
– Держи эту тему под контролем. И побольше шума! А пока пригласи ко мне на завтра утром Ленни Чоллона из МИДа и, пожалуй, генерала Могли. Мне нужна новая внешнеполитическая стратегия, хотя внутренние дела, конечно, будут иметь приоритет.
Шунт отсутствовал долго – больше трех часов. За это время Майдер Билон успел набрать весь свой материал, да еще добавил короткий текст, в котором изложил свои наблюдения за агентами пришельцев, прибывшими на корабль. Как справка для контрразведки – или кто еще может заниматься такими делами, вполне подойдет.
Дальше он сжевал один из любезно оставленных шефом бутербродов и приготовился скучать и ждать. Но тут принесли отпечатанные фотографии из лаборатории – еще теплые после глянцевания. Билон стащил со стола завотдела лупу и принялся рассматривать снимки, полностью уйдя в это занятие.
Хороший объектив и правильная пленка дали отменное качество. На фото хорошо различались лица. Правда, самому Билону эти люди было совершенно не знакомы, но кто-то же сможет их узнать!
Он еще раз приблизил лупу к изображениям, стараясь получше их запомнить. Главный среди них – наверняка, вот этот невысокий тип в черном костюме. Вроде бы ни роста, ни солидности, а стоит уверенно, с важным видом. Билон попытался вернуть воспоминания полуторалетней давности о составах президиумов на пресс-конференциях. Пожалуй, это не начальник отдела в горадминистрации и даже не помощник господина мэра, а как бы не кто-то еще повыше! Может, личный приближенный кого-то из Могучей Дюжины?.. Или госчиновник высокого ранга?
Не меньший интерес вызвал у Билона стоявший впереди молодчик с горданским флагом. Довольно молодой, лет тридцати с небольшим, а то и меньше. И явно не кабинетный работник, это в нем чувствовалось. Волосы темные, на вид слегка смахивает на заморца. Сопровождающий из Шуана? Или… настоящий агент? Лицо в целом приятное, но какое-то неброское, без изюминки. Таким и должен быть инопланетный шпион?!
Двое других особого интереса у него не вызвали. Один несомненный телохранитель, а в рюкзаке у второго угадывалась рация с характерно торчащей антенной.
За просмотром снимков его и застал вернувшийся, наконец, Шунт. И тоже, конечно, взялся за лупу.
Ветеран журналистики отменно владел собой. Но каким-то обострившимся чутьем Билон внезапно понял: он узнал их! Как минимум, одного, а то и обоих!
– Вы знаете, кто это? – спросил Билон срывающимся от волнения голосом. – Вы уже их где-то видели?
Лицо старшего коллеги приняло странное выражение. Могло показаться, что его охватила паника. Это продлилось совсем недолго – может быть, какие-то секунды. Но Билон заметил! Его сердце затрепетало от предчувствия чего-то ужасно важного.
– Майдер, – хрипло произнес Шунт и тут же звучно прокашлялся, чтобы вернуть себе нормальный голос. – Ты не так давно работаешь в «Курьере», но должен знать, что не всякая добытая информация может идти в печать. Это как раз именно тот самый случай!
– Но ведь это инопланетные пришельцы, чужаки, враги! Как можно сотрудничать с ними? – возмутился Билон. – Или они – настолько важные лица?
– Забудь! – твердым голосом сказал Шунт. – Ради твоего собственного спокойствия – забудь!
Чтобы сложить два и два, много времени не понадобилось.
– Там были… люди из правительства? Или… сам президент контактирует с пришельцами?!
– Майдер! Это секреты не моего и тем более, не твоего уровня! Я просто совершенно случайно узнал… кое-кого. А может, мне просто показалось. Дело слишком щекотливое. Я подумаю, что можно будет сделать, но категорически не хочу впутывать в него тебя. Ты написал о гостях в своем материале?
– Нет. Только сделал отдельную справку.
– Пусть она побудет у меня, – завотделом осторожно, словно спящую ядовитую змею, взял две странички, переложенные листом копировальной бумаги, и опустил их на стол текстом вниз. – Сейчас мы с тобой пойдем к главному. Мы говорили с ним о тебе. Наверное, он что-то тебе предложит. Соглашайся. А об этом – забудь! Ты никого не видел! Ничего не было! Ты меня понял?!
– Понял, – ошеломленно кивнул Билон.
На самом деле, паническая реакция Шунта только распалила его любопытство. Но иногда нужно проявить терпение, чтобы потом все-таки докопаться до истины. Пусть они (Билон и сам теперь не мог сказать, кто такие эти загадочные и опасные «они») подумают, что он готов покорно принять игру по их правилам.
– Тогда идем.
Завотделом подхватил оба экземпляра статьи Билона и распахнул дверь кабинета. Майдер заторопился за ним.
«Курьер» – большая газета со множеством сотрудников. Поэтому в кабинете главного Билону до сего момента приходилось бывать всего дважды: когда его принимали на работу и когда решался вопрос с его зермандской поездкой.
Насколько он помнил, кабинет с тех пор не изменился. Те же темно-синие шторы, тот же пузатый аквариум с разноцветными рыбками, тот же стол с мраморной столешницей, те же черные кожаные кресла. Наконец, на столике в углу та же старая пишущая машинка, на которой, говорят, главный, писал свои первые материалы.
Не изменился и сам босс. Все то же брюшко, разве что чуть подросшее, очки, улыбка, вечно расстегнутый темно-синий пиджак – так, говорили в редакции, он выглядел всегда, когда хотел произвести впечатление демократичного газетчика. На самом деле, как слышал Билон, главный был скорее диктатором, чем демократом, и скорее администратором, чем журналистом.