После обычных приветствий и поздравлений стороны перешли к делу.
– Давайте поговорим о вашем будущем, – наконец, сказал главный. – Я поговорил с юристами, и они подготовили для вас новый контракт – взгляните. Время у нас есть, так что не торопитесь.
Билон осторожно взял протянутую бумагу. И его сердце воодушевленно забилось. Это был контракт-чудо, контракт-мечта! Майдер Билон назначался обозревателем-комментатором, подчиненным лично главному редактору, его оклад возрастал втрое. Свободный выбор темы, свободное посещение редакции, возможность проведения журналистских расследований, покрытие дополнительных расходов, связанных с подготовкой материалов, на сумму до восьми тысяч в год – достаточно, чтобы совершить кругосветное путешествие, причем первым классом. Неслыханные привилегии!
На какое-то время у Билона захватило дух. Это была вершина карьеры для пишущего журналиста, во всяком случае, в «Курьере». Он достиг ее, когда ему нет и тридцати!
Но затем наступило отрезвление. Билон знал несколько таких обозревателей. Это были журналисты-асы. Они могли давать всего по одному материалу в неделю, даже меньше, но их колонки всегда привлекали всеобщее внимание. С них порой начинались громкие скандалы и разбирательства, которые потом подхватывали вся остальная пресса и телевидение, а читатели рвали газетные экземпляры из рук друг у друга.
Все эти авторы достигали своего положения годами, развивая контакты и нарабатывая связи в самых различных кругах вплоть до центрального аппарата полиции и президентской администрации. Они были знакомы с министрами и директорами крупных корпораций. Их знали и в таких местах, где из рук в руки переходили миллионы «грязных» денег, а неосторожно сказанное слово могло стоить жизни.
И как смотрелся на их фоне Майдер Билон, молодой репортер, который просто оказался в нужном месте и в нужное время без каких-либо заслуг со своей стороны? Наверно, так чувствовал бы себя лейтенант, которого за совершенный подвиг произвели сразу в генералы.
Однако и период неуверенности в себе длился недолго. В конце концов, он молод, напорист, кажется, умеет писать и, похоже, везуч. Ему представилась возможность перескочить сразу через несколько ступенек, и он справится! Должен справиться, черт возьми!
– Я готов, – с улыбкой сказал Билон, глядя в глаза главному. – С вашего позволения я бы хотел отправиться тогда в Северное Заморье. Там сейчас назревают грозные и очень важные события.
– Нет-нет, туда я вас не отпущу, – засмеялся главный редактор. – Если там начинается война, я не хочу рисковать ни вами, ни кем-либо другим. Тем более, что наших читателей не слишком интересуют события, которые происходят где-то далеко и никак их не касаются. Вы написали о них и, скажу, очень хорошо написали. Прямо вижу кровь, которая так и льется с ваших строчек! Но читатели скучают, если их слишком долго пичкают одним и тем же. Им постоянно нужны новые темы.
– Но пришельцы... – попробовал настоять на своем Билон.
– А что пришельцы? Не смогут же они воевать со всем миром! Нет, вы вернулись в Гордану, теперь ваша работа будет здесь. Для начала я бы подсказал вам тему, которой стоит заняться. Попробуйте раскопать вопрос о том, как граждане самостоятельно борются против преступности. Преступность сейчас всех волнует. Правда, Нелвин?
– Совершенно верно, – солидно подтвердил Шунт. – У меня уже есть кое-какие наметки. С удовольствием поделюсь ими с вами и помогу, чем смогу. Это будет славный дебют в вашей новой должности!
Из здания редакции Майдер Билон вышел изрядно уставшим и совершенно ошеломленным. Учитывая, что ночь он провел в самолете, да еще и перелетел по дороге через четыре часовых пояса, день выдался, пожалуй, слишком утомительным.
Зайдя в первое попавшееся кафе, он немного утолил голод, а затем над чашкой крепкой скайры попытался привести свои мысли в хоть какой-то порядок. Чудо-контракт, новая и совершенно не знакомая ему тема – все это, конечно, невообразимо меняло его жизнь. Но пришельцы и их филлинские пособники не хотели отпускать его.
Почему так сильно испугался Шунт? Кого же он увидел на том снимке? А может, это какой-то известный деятель, просто он мог появиться на поверхности недавно, когда Билон уже находился в Зерманде и не мог следить за горданскими новостями? Если это так, то версия с администрацией нового президента Кирстена выглядит достаточно правдоподобной.
Впрочем, если он теперь будет вращаться в этих кругах, то рано или поздно повстречает нужного человека… одного или другого. Приоткрыв портфель, Билон вытащил из него фотографию и снова вгляделся в нее. Из лаборатории принесли целую пачку, а он как знал, решил сразу же отложить себе один оттиск на память. Сейчас при нем нет лупы, но он и так хорошо помнил лица посланников и был уверен, что не ошибется.
Но пока что он, само собой, будет молчать. Пусть Гордана не самая лучшая в мире страна, но это его родная страна. Поэтому главное – не навредить.
Билон не знал, что в этот самый момент и Нелвин Шунт, сидя у себя в кабинете, вглядывался в похожий снимок.
Конечно же, он испугался, узнав на нем Сеймора Скэба, с которым только что имел не очень продолжительную, но весьма важную беседу. Уже давно выполняя его конфиденциальные поручения, журналист слишком хорошо знал, что может произойти с тем, кто не умеет держать язык за зубами. А уж информация о визите Скэба к пришельцам и вовсе должна была оставаться тайной!
Немного подумав, Шунт собрал все компрометирующие фотографии и засунул их в большой пакет, куда обычно отправлялись снимки, не востребованные для текущего газетного номера и бесполезные для будущих статей. Пройдет пара-тройка недель, и они надежно затеряются среди этого хлама.
На сообщение, подготовленное Билоном, он как бы случайно опрокинул чашку с лакином. Потом натурально бегал, суетился, спасал прочие материалы, вытирал стол салфетками. Весь комок мокрой бумаги отправился затем в мусорную корзину, надежно смывая все секреты.
Теперь главное, чтобы Майдер не стал болтать. По правде, Шунта больше волновал даже не Скэб, а его спутник. Тот самый иностранец, который пару недель назад расспрашивал его… да от том же Билоне и инопланетянах! В нем чуялась какая-то совсем запредельная тайна, которую ну совсем, совершенно не хотелось раскапывать!
Продолжение - уже в понедельник. Не пропустите!
Глава 14. Боевая тревога (часть 3)
Радиолокационная станция Воздушной разведки Картая находилась на вершине горы – контролировала обстановку до самой шуанской границы и еще на сотню километров дальше. Поэтому появление на той стороне крупной групповой цели, движущейся на восток, не могло остаться незамеченным.
Телефоны в штабах просто раскалялись от нагрузки.
Кто это, что им надо? На экране радара не отличишь космических пришельцев, которые сегодня атаковали Шуан, от шуанских же бомбардировщиков. Раньше они неоднократно вот так шатались вдоль границы целыми толпами, чтобы изучить реакцию картайской системы ПВО.
Солнце уже зашло, поэтому визуальный контроль целей был затруднен. Их выдавала только скорость – более высокая, чем у филлинских самолетов.
В конце концов было принято решение в полную боевую готовность зенитные части прикрытия у границы, поднять ночные истребители и объявить воздушную тревогу. Но прежде чем все команды по неспешным каналам мирного времени успели дойти до конкретных исполнителей, неопознанные летательные аппараты вторглись в воздушное пространство Картая, двумя залпами мощных ракет превратили в руины небольшой пограничный городок Пейсор и… вернулись обратно на шуанскую территорию. А там ушли на юго-запад и пропали с экранов радиолокаторов.
– Это не мы! – возмущению генерала не было предела. – Проклятые пришельцы не только напали на нас, но и совершили провокацию в Картае!
– Их и провоцировать не надо! – зло бросил президент Шуана Кайер Дингвайраут, импозантный старик с пышной седой гривой и горящими черными глазами. – Так или иначе, я не разрешу вам снять с границы ни одного батальона! Обходитесь войсками внутренних округов! В конце концов, судя по донесениям, у пришельцев не более двух сотен танков, а может, и того нет. И никакого пехотного прикрытия. Поэтому стягивайте части в один кулак и бейте! Шире используйте авиацию! В той войне штурмовики хорошо показали себя против бронированных целей!
– Мы примем все надлежащие меры, господин президент. Пришельцы будет остановлены и уничтожены!
– Иного я от вас и не жду. Кроме того, они откуда-то должны получать горючее и боеприпасы. Найдите их колонны снабжения и ударьте по ним! Выбейте у них зубы, и им станет нечем кусаться!
– Мы сделаем все и даже больше! Армия выполнит свой долг!
На самом деле генерал понимал всю сложность стоящей перед ним задачи. Информации о пришельцах пока катастрофически не хватало. Из приходивших в течение дня путаных донесений можно было понять лишь то, что инопланетяне дьявольски метко стреляют, и у них сильное воздушное прикрытие.
Значит, впереди пока не бой, а разведка боем. Она и покажет, на что на самом деле способны чужаки.
Отправив донесение в штаб, суперофицер Пээл устало, но с удовлетворением потер виски. Первый день боевых действий получился хлопотным, но в итоге принес хорошие результаты. Самое важное, что удалось наладить взаимодействие между дистанционщиками, ударной группой и обеспечивающими подразделениями, а также обеспечить постоянный приток разведывательной информации.
Мивлио, осваивающийся в роли рейд-босса, оказался хорошим полевым командиром. Он благополучно провел технику через пустыню и обошелся без потерь сегодня. Судя по его рапорту, весь отряд сохранил боеготовность и выдержит следующие сутки марша.
Не обошлось, правда, и без неприятных сюрпризов. Ими оказались повышенный расход боеприпасов и просадка ресурса беспилотников, которым весь день пришлось активно маневрировать. За день не был потерян ни один, но у Пээла уже возникли нехорошие предчувствия о том, что эти маленькие полезные машинки скоро окажутся в дефиците. Исходя из имеющегося у него резерва, штаб такое развитие событий, по-видимому, тоже не учитывал.