Единственной отдушиной за день стал визит в порт на их новое владение – сухогруз «Капитан Заман». Гавань Октава напоминала колумбийскую Картахену – похожие очертания, напоминающие абрис полуострова Крым, и остров, прикрывающий порт с моря, оставляя только узкий проход. Алекс даже не удивился, рассмотрев вдали несколько темно-серых военных кораблей.
Старинный же пароход вызвал у него самые романтичные чувства. Может, кто-то из его предков по линии дедушки Башара был каким-нибудь арабским Синдбадом-мореходом, и у него пробудилась родовая память. Алекс с удовольствием облазил все судно от трюмов до мостика, приняв активное участие в беседе с капитаном и торговым агентом. Во всяком случае, с ними он мог нормально общаться, отвечая на их вопросы и задавая свои, а не только надувал щеки и делал важный вид, как в банках и конторах.
Оба его собеседника очень заинтересовались перспективами вояжей на Круглый океан. По словам агента, в ближайшие два месяца «Капитан Заман» должен был совершить несколько рейсов между Горданой и гранидским портом Лешек согласно действующим контрактам, а дальше становился совершенно свободен.
В гостиницу Алекс приплелся уже поздно вечером, едва волоча ноги от усталости. Не раздеваясь, он прилег на постель и включил телевизор, создавая нераздражающий звуковой фон. И вдруг встрепенулся. На экране появилось изображение космического корабля. Имперского военного космического корабля!
– Сообщение о посадке инопланетян в Великой пустыне появилось вчера в горданской газете «Курьер», – различил Алекс голос диктора и поспешно подскочил с кровати, чтобы прибавить звук. – Оно было передано собственным корреспондентом «Курьера» в Зерманде Майдером Билоном. Сегодня самолет ВВС Шуана осуществил разведывательный полет и в указанных координатах обнаружил чужой космический корабль! Вы видели на ваших экранах переданные им снимки. Теперь можно считать доказанным, что цивилизация нашей планеты Филлины не одинока во вселенной!
Ай да филиты! – покачал головой про себя Алекс. Кто-то считал, что им понадобится две недели, чтобы информация о пришельцах разошлась по планете, а они вон, как быстро управились! Интересно, как им это удалось?
Между тем, телевизор продолжал работать.
– …После завершения экстренного выпуска новостей смотрите Вечернее шоу с Тимо Киллеаном! Сегодня его гостями станут профессор астрономии Чупас Карбонахт и известный писатель, звезда телеканала РЭН, Гарбиндер Дурракин!
Не известно, что они скажут, но послушать стоит. Алекс пересел в кресло, чтобы лучше видеть и слышать. Осталось только переждать назойливую рекламу, которой филиты любили заполнять все паузы в телепередачах.
Итак, имперский корабль обнаружен. Посадка вдали от цивилизованных мест, где-то в здешней Сахаре, – немного странное, на первый взгляд, но по-своему правильное решение. Насколько Алекс помнил местное землеописание, Зерманд представлял собой небольшое государство, расположенное где-то на западе Заморья южнее пустыни. Конкретно об этой стране он не знал почти ничего, что указывало на ее незначительность и захолустность. Стало быть, никакой опасности для корабля, даже чисто теоретической, она представлять не может. Весь этот регион раньше был баргандской колонией. Там до сих пор продолжают делить сферы влияния, все смотрят друг на друга волками, и никому нет никакого дела до космических пришельцев. А с другой стороны, до Внутреннего моря с той стороны пустыни не так уж и далеко…
Кстати, не означает ли это, что основным театром военных действий на Филлине уже назначены Приморье и Северное Заморье? Или не все еще решено?
Начавшееся шоу немного отвлекло его от размышлений.
Выступавший первым очкастый астроном с углеродистой фамилией достаточно живо, хотя и в несколько академичном духе рассказал, что звезд с планетными системами в галактике, должно быть, очень много. Поэтому нет ничего удивительного, что в одной из них могла возникнуть жизнь и развиться цивилизация наподобие филлинской.
Ведущий вежливо оборвал ученого, когда тот перешел к теме космических расстояний и проблеме космических полетов, и передал слово второму участнику. И тот понес. Боже, как он понес! Даже Алекс, человек, закаленный земной инфосферой, поймал себя на том, что слушает всю эту дичь, развесив уши.
Тут пошли в ход и древние боги мануаки, и таинственные пирамиды в дебрях Центрального Заморья, и барельефы с изображениями якобы космических гостей в древних храмах, и циклопические стены на островах Круглого океана, и многое другое. Слушая оратора, который с каждой минутой выражался все образнее и эмоциональнее, можно было подумать, что инопланетяне посещают Филлину с самых древнейших времен.
Вот как этот бред должны были воспринять морально неподготовленные филлинские телезрители? А ведь когда-то и на Земле активно распространяли подобную чушь! Чем дальше, чем больше Филлина виделась Алексу своеобразным отражением родного мира, только отставшим по времени на два с половиной века. И не всегда в это зеркало было приятно смотреться.
Шоу между тем продолжалось. В нем продолжал солировать энтузиаст палеоконтактов, легко забивавший своей харизмой даже ведущего.
Вот Дурракин!.. Или, скорее, ой, дурак!
Вываливая на зрителей бездну информации, он даже не обмолвился о реальных имперских базах на Филлине. Стало быть, не знал об их существовании. Но теперь и правдивые сведения могли запросто оказаться погребенными под завалами мифов. Вот как ему сейчас предупреждать филитов, если из-за таких шоу сама тема инопланетных пришельцев может перейти в разряд дутых сенсаций?! Конечно, ему найдется, чем подтвердить свои слова, но велика вероятность, что его изначально будут воспринимать как шарлатана.
Но самое печальное, что Дурракин встретил появление пришельцев на Филлине с восторженным оптимизмом. По нему получалось, что инопланетяне на протяжении целых тысячелетий чуть ли не опекали человечество Филлины, делились с ними знаниями и технологиями, строили монументальные сооружения в свою честь. А теперь эти «благодетели» заявились в гости открыто и наверняка снова привезли с собой что-то в подарок. Если такие настроения получат широкое распространение, их будет нелегко изменить.
Алекс лег спать с тяжелым сердцем. Ему привиделся мертвый, разрушенный Октав, и было больно осознавать, что большинство людей вокруг либо вообще не забивают голову пришельцами, либо относятся к ним как к внезапно материализовавшемуся Деду Морозу.
Наутро космический корабль попадался ему на каждом углу. Его изображения смотрели на него со всех витрин, со всех газетных киосков. Какой-то предприимчивый чудак торговал с лотка печенюшками в форме летающей тарелки – их разбирали влет. Даже его собственные телохранители с любопытством оглядывались по сторонам, а один купил у мальчишки-разносчика свежий информационный листок.
Подписывая очередную порцию документов в банке, Алекс попросил внести враждебные действия со стороны инопланетян в список форс-мажоров.
– Но это же просто смешно! – скривил губу банковский юрист. – Договор типовой, утвержден правлением, его нельзя изменить. Не хотите – не подписывайте. И вообще, причем тут пришельцы? Где они, а где мы?
– Предлагаю оформить этот пункт в виде дополнительного соглашения, – нашелся советник по экономике, видя, что Алекс и в самом деле готов встать и уйти. – В конце концов, вас это ни к чему не обязывает. Вы же хотите заключить сделку?
Банкир нехотя согласился, и они потратили некоторое время, составляя правильные формулировки. Затем Алекс поставил на всех документах свою подпись, и юридический марафон, наконец, подошел к концу.
Это, надо сказать, они еще быстро отстрелялись – меньше, чем за двое суток. На Земле оформление такой сделки точно заняло бы не меньше времени, даром, что все происходило бы через вирты. Но все равно, бумажные технологии – это какой-то ужас!
На обратном пути Алекс устроился в купе, которое, по своему обыкновению, выкупил целиком, и разложил целую пачку газет, приобретенных в вокзальном киоске.
О посадке инопланетного космического корабля сообщали все. Об этом писали много, разнообразно и затейливо. Однако Алекс быстро выяснил, что конкретных фактов на самом деле очень мало.
Несколько дней тому назад пришельцы совершили посадку где-то в Великой Пустыне. Там каким-то образом очутился собственный корреспондент одной из ведущих горданских газет. Он и отправил в редакцию материал, пришедший туда феноменально быстро. Никаких объяснений по данному поводу не давалось. Газета немедленно поставила сенсационные материалы в номер. Дальше все прочие СМИ (по крайней мере, баргандские) ссылались только на этот источник, дополняя оригинал в меру своей фантазии.
Вчера наличие космического корабля в указанном (точнее, нигде и никем не указанном в публикациях) месте подтвердил военный самолет из Шуана – государства, по общему мнению, имеющего тесные деловые связи с Горданой. Кто стал инициатором этого полета, не сообщалось. Равно как и о том, принес ли он какие-либо иные результаты, кроме самого факта обнаружения пришельцев. Впрочем, об инопланетянах тоже не имелось никаких достоверных данных. Газеты лишь обсуждали, кем они могли быть, и перебирали чисто умозрительные варианты.
Тем не менее, это было хотя бы что-то. С такой информацией на руках можно было вызывать Купфлера. Босс несколько раз пытался достучаться до него в течение дня, но обстоятельства не способствовали, и Алекс обрывал связь.
– Хэмилтон, где вы пропадали столько времени?! – сразу обрушился на него Джейсон.
Даже через вирт чувствовалось, как он буквально подпрыгивает от нетерпения.
– Прошу прощения, иногда здешние дела не хотят отпускать, – обтекаемо произнес Алекс.
– Какие у вас могут быть еще дела? Кээнский корабль обнаружен с воздуха, информация о нем пошла по планете! Не через две недели, даже не через одну, а прямо сегодня, сейчас! Как это произошло?!
– Примерно так.
Алекс пересказал боссу то, что он видел вчера по телевизору, прочитал сегодня в газетах. И по реакции Купфлера понял, что тот уже осведомлен о большей части этих событий. Интересно, он-то как обо всем узнал? Помогли зонды или господин Землерой поделился информацией?