Алекс мог достаточно точно ответить на другой вопрос: «Почему именно сейчас?» Через полтора года, даже чуть меньше, на Филлину должен прилететь «Одиссей». Наверняка, он уже стартовал. Здесь, на этой планете, состоится первый официальный контакт между двумя цивилизациями.
Но что увидят земные посланцы? Вернее, что им покажут? И какие из этого должны последовать выводы? Собственно, одна из основных задач Алекса заключалась в том, чтобы найти ответы на эти вопросы.
Вот только что из этого он может рассказать филитам, не выдавая источников? А впрочем… У него ведь уже накопились и собственные наблюдения. И никто не запрещает ими поделиться.
– На переговорах не обсуждались экономические вопросы, – наконец сказал он. – Пришельцам были нужны только поставки из Горданы всякого-разного, словно дань. Хотя главным с их стороны выступал чиновник, а не военный. Но не дипломат. Скорее, хозяйственник.
– Фуражиры, – скривился Рекслер. – Вы там случайно не встречали инопланетных банкиров или промышленников?
– Нет, и ни малейшего намека. Вообще, там очень сильно не жалуют частную инициативу. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что наши партнеры по переговорам не слишком хорошо понимали, что им делать с завоеванной половиной Филлины. Очевидно, начальство потом решит.
– Самое высшее начальство как раз и предложило переговоры, – заметил Рекслер. – Это значит, что нас, пожалуй, полностью истреблять не собираются.
– Наверное, нет, – осторожно согласился Алекс. – Пришельцы не возражали против безопасных коридоров для эвакуации населения.
– Куда нам эвакуироваться, в Гордану? – невесело хмыкнул военный министр. – Нас там как раз оч-чень любят!
– Есть еще Валез, – педантично напомнил Райзен.
– Да там все скоро будут сидеть друг у друга на головах! И подыхать от голода. Хотя и островитяне к нам относятся не слишком хорошо.
– И в Чинерте тоже нас не любят. А уж как Барганд не любят в Вилканде! – резко сказал Рекслер. – Поэтому нам здесь надо сначала решить, как вообще следует относиться к этим коридорам, – запрещать, игнорировать, не препятствовать или возглавить?
– Это зависит от масштаба угрозы, – заметил Маклент. – Вы можете что-то сказать, по этому поводу, принц?
– Да, могу.
Теперь пришло время раскрывать честно добытые во вражеском стане сведения. Алекс поднялся с места. О таких вещах следовало докладывать стоя.
– Всего пришельцы сосредоточили в системе Филлины около трехсот кораблей разных классов, – по крайней мере, это вытекало из обнаруженного им списка позывных. – Из них немногим меньше половины – крейсера и линкоры, по вашей терминологии. Остальные – вспомогательные, разведывательные и транспортные. Ориентировочно, более двенадцати тысяч наземных и примерно столько же воздушных боевых машин.
– Силища, – коротко охарактеризовал ситуацию премьер. – А сколько у них пехотных дивизий?
– Насколько мне известно, ни одной. Вся техника полностью автоматизирована и управляется дистанционно.
– Как же они собираются воевать? Им же понадобятся люди для удержания территории!
– А они, очевидно, и не собираются ее удерживать. По крайней мере, на этом этапе. Я видел инструкцию, согласно которой каждый корабль после посадки на планету должен создать вокруг себя тридцатикилометровую зону безопасности. По-видимому, она будет играть роль базы для рейдов.
– Рейдов? – недоуменно переспросил Маклент. – То есть, не будет никаких многотысячных армад? Просто очень много десантов, удар растопыренными пальцами?
– Не скажу точно, но вполне вероятно, – на Земле такой вариант считался возможным, но не основным, а только одним из. – По крайней мере, они указывают, что каждый корабль должен полагаться, в первую очередь, на свои силы, хотя взаимодействие между соседями тоже предусматривается.
– Рискованная стратегия. Против одного корабля можно будет сосредоточить превосходящие силы, – покачал головой военный министр.
– Против одного, но не против всех одновременно, – хмуро возразил премьер. – Это не мы их, а они нас будут бить по частям.
– Главный удар будет наноситься с воздуха, – добавил Алекс. – И приоритетными целями окажутся не войска, а электростанции, мосты, железнодорожные узлы, нефтехранилища, склады.
– Война против экономики? Но почему вы считаете, что пришельцы будут действовать именно так? Ведь если они разобьют противостоящие им армии, то все остальное они возьмут без помех. Целым и неразрушенным.
«Потому что именно так воевали со слабым противником на Земле», – конечно, эти слова Алекс не мог произнести вслух. Вместо этого он привычно сослался на свой источник – имперца, решившего помочь филитам. Во всяком случае, именно это он сам рассказывал в Чинерте профессору Феланису, выступая под его личиной.
– Если так, это беда, – признал Маклент. – Она коснется всех.
– Вчера пришла нота от чинетского МИДа, – сообщил министр иностранных дел. – Они предлагают созвать международную конференцию по вопросам пришельцев. А также, создать Межнациональный координационный комитет, чтобы объединить усилия по борьбе с ними.
– Немедленно ответьте, что мы согласны и поддерживаем, – распорядился премьер. – Используйте наше влияние, если понадобится кого-то убеждать. И настаивайте на скорейшем проведении конференции, в самые сжатые сроки! Как вы думаете, сколько у нас осталось времени?
– Мало, – честно сказал Алекс. – Группировка пришельцев вся в сборе. Они готовы. Возможно, ждут результатов боев в Шуане.
– Нам тоже нужны эти результаты. Вы можете выступить перед армейцами, рассказать им о том, чем они столкнутся в бою?
– Могу, – кивнул Алекс, сдерживая улыбку.
Все складывалось очень удачно. Ему и в самом деле было, что поведать филитам.
– Отлично, – Маклент повернулся к министру обороны. – Срочно соберите военных атташе Шуана, Картая, Граниды, Вилканда и Чинерты. И от нас – генерала Бордигана.
– Но почему именно его? Вы же его на дух не переносите?
– Из молодых он самый амбициозный и тщеславный. И все еще считает, что ту, прошлую, войну можно было бы выиграть, если бы командование прислушивалось не к старым маразматикам-генералам, а к молодым лихим капитанам. Он может совершить невозможное просто потому, что не знает, что это невозможно. Но в то же время, достаточно умен, чтобы прислушиваться к хорошим советам. Надеюсь, вы поладите.
– Я тоже надеюсь, – сказал Алекс.
Город горел. Из окон самого высокого в нем семиэтажного здания, выходящего на площадь с оплавленным огарком на месте памятника, вырывалось пламя. Огонь пожирал целые кварталы небольших одноэтажных домиков, с треском закусывая высаженными возле них деревьями. Продолжала чадить взорванная заправочная станция. Что-то жарко пылало возле превращенной в развалины электростанции, выбрасывая огромные клубы жирного черного дыма. Такими же дымами обильно истекали промзоны. Мощные клубы поднимались с железнодорожной станции, где под ракеты угодил целый состав с цистернами…
Мивлио что-то возбужденно вещал по громкой связи. Кажется, цитировал какого-то древнего писателя – про запах свежей зажигательной смеси по утрам. Зампотех вглядывался в картинку на экране с наслаждением тайного пиромана.
А вот Пээлу было невесело. Ему хотелось отвернуться, не видеть медленно перемещающегося по экрану изображения, как это сделал Боорк, уткнувшийся в какой-то навигационный справочник. Но как командир, он не мог себе позволить такой слабости.
Плохое настроение суперофицера объяснялось тем, что филиты обманули его ожидания. Они не стали защищать город, хотя на здешних картах он значился как административный центр целой провинции. Впрочем, здесь вчера уже отметились «Молнии», это была их первая атака на Филлине. Возможно, она и показала местным жителям, что сопротивление бесполезно.
Все, на что они сподобились, это отправить против него два жалких деревянных самолетика. Их появление проигнорировали, пока они не сбросили по бомбе на танковую колонну. Один из них промахнулся, но второй угодил в «Громовержец», нанеся ему повреждения. К счастью, они не затронули ходовую часть, так что Мивлио обещал дотянуть машину до вечера, а потом отправить ее на корабль для ремонта.
Кстати, уничтожить налетчиков оказалось не так просто. Устаревшие ракеты «воздух-воздух», которыми были оснащены «Молнии», на них просто не реагировали. Очевидно, не хватало чувствительности их примитивным тепловым головкам самонаведения. Пришлось потратить на эти летучие недоразумения два таранных дрона. Они настигли филитов и исчезли вместе с ними во вспышках разрывов.
Больше никто не пытался противостоять ему. И теперь имперские танки шли через пылающий и затянутый дымом пожарищ пустой город. Беспилотники вились стаей вокруг колонны в поисках возможной опасности, бесстрашно заглядывая в выбитые взрывными волнами окна и ныряя в колодцы дворов, но нигде не улавливали никаких признаков жизни.
Филиты сбежали. Пээл вспомнил замеченный его воздушными наблюдателями длинный поезд из разномастных зеленых и синих вагончиков, изо всех сил тянущий на спасительный север. С высоты было видно, что даже их крыши были облеплены людьми. Кто-то из дистанционщиков, управлявших «Молниями», выпустил по нему две ракеты. Они разорвали надвое металлическую змею и бросили ее под откос.
Тогда он поначалу хотел выразить неудовольствие за зряшный расход боеприпасов, но передумал. Филиты все равно должны умереть, так какая разница, произойдет ли это раньше или позже?..
Внезапно дымную завесу на экране прорезали огненные полосы. Кто-то обстрелял проходящие мимо танки из большого углового здания с башенкой наверху.
Всего было выпущено четыре противотанковые ракеты… или заряда из гранатомета – в дыму трудно было различить, что именно использовали филиты. Один стрелок промазал, остальные попали, причем двое – в один и тот же «Громовержец». Но он даже не замедлил движения. Автоматическая диагностика сообщила об отсутствии серьезных повреждений.