После этого приступа бурной деятельности потекли спокойные минуты. Оставалось только ждать новых событий. Отстрелявшись по Эррелу, возвращалась на корабль ударная группа «Молний». Техники на корабле готовили ей на смену еще три девятки, но стартовать они должны были лишь через час – не хватало людей, чтобы вооружить все машины и поставить на них свежие энергопатроны.
Гравиплатформы с отправленными в ремонт танками, не торопясь, преодолели только шестую часть дистанции. Боорк мимолетом подумал, что с такой скоростью они прибудут на место не раньше местного полудня, если филиты не перехватят их по дороге. Колонна слишком уж отдалилась от базы, поэтому снабжать и обслуживать ее становилось все сложнее. Командир Пээл уже высказал неудовольствие по этому поводу, но пока ничего не предпринимал.
Снаружи, за корабельной броней, уже рассвело. По всем расчетам получалось, что Боорк спокойно досидит остаток своей вахты, а суетиться придется его сменщику – старшему штурману Маарду. Но филиты решили по-своему. Бросив взгляд на экран с воздушной обстановкой, он вдруг заметил, что многочисленные самолеты резко изменили курс. Теперь они шли в южных и юго-западных направлениях, снова сходящихся в одной точке. И Боорк понял, где именно они сойдутся. Голова у него внезапно закружилась, а во рту внезапно появилась неприятная сухость. Сколько им осталось до цели? Наверняка, даже меньше стандартного часа!
Больше всего его поразило спокойствие наблюдателя. Тот, казалось, ничего не замечал, продолжая пялиться на экраны.
Не в силах оставаться на месте, Боорк выскочил из своего кресла и быстро подошел, почти подбежал к нему.
– Вы не видите…? – осторожно тронул он старшего-два за плечо.
– А?.. Что?.. – на Боорка уставились часто моргающие спросонья удивленные глаза. – Вы… э-э-э… что-то хотели спросить, младший-один?
– Нет, ничего. Извините.
Боорком овладело какое-то странное спокойствие. Он не будет ничего делать и не станет никому помогать. Пусть все решит судьба, ведь недаром ее называют Хозяйкой…
Но наблюдатель уже проснулся и бросил взгляд на экран. Его прилизанные волосы буквально встали дыбом, глаза вытаращились в изумлении.
– Звезда-охотница! – потрясенно выдохнул он. – Да они идут на нас!
По кораблю прокатился ревун боевой тревоги. Командир влетел в главную рубку, едва не вышибив из дверного проема, словно пробку, старшего штурмана Маарда, который как раз явился принимать у Боорка дежурство.
Пээлу хватило одного взгляда, чтобы осознать масштабы надвигающейся катастрофы. Судя по тем данным, что выдает компьютер, на корабль идут три большие группы филлинских самолетов. Первая самая скоростная, но, если смотреть по меткам, машины там должны быть невелики по размерам. Вторая медленнее, но самая многочисленная, она прибудет с небольшим запозданием. Третья идет сплоченным строем на большой высоте. Ее скорость еще ниже, чем у второй, но если немного прибавит, окажется над кораблем почти одновременно с ней.
Командир лихорадочно прикидывал имеющиеся у него силы. Из дюжины дюжин «Молний», с которыми он начинал кампанию, осталось чуть меньше десяти. Но на ходу все шестнадцать машин-лидеров, значит, столько у него есть и отрядов. Одна девятка «Молний» охраняет «Драконы», что дают обстановку. На самом деле, особой опасности там ни разу не возникло, но сюда их не вызовешь – не успеют. Равно, как и те три «девятки», что прикрывают танковую колонну. Но идущую к ним на помощь группу из двадцати семи машин необходимо срочно отозвать обратно. Если как следуют поднажмут, прибудут вовремя. Еще три «девятки» плюс отряд подавления из пяти «Молний» возвращаются из-под Эррела. Успеют? Не успеют?.. Пусть торопятся, как только могут!
Отдавая приказы, Пээл продолжает считать. На корабле у него в данный момент осталось всего две дюжины «Молний», правда, из них целых пять «лидеров». Надо немедленно поднимать их в воздух, пусть встретят первую группу филлинских самолетов на дальних подступах. Ближнее прикрытие против второй группы составят «Драконы», их у него целых девять. Надо только поставить на них дополнительные скорострелки для воздушного боя. Вывести наружу ремонтирующиеся танки, пусть поддержат огнем с земли! Правда, остается неохваченной третья группа, но ей корабль займется сам…
– Ракетные установки – к бою, – подается команда.
– Рискованно, – шепчет незаметно появившийся зампотех. – Противовоздушных ракет у нас всего семьдесят две, а целей куда больше.
– Привести в готовность ядерные ракеты!
Зампотех молча качает головой. Это – еще больший риск. Применение ядерного оружия без приказа штаба соединения запрещено. К тому же, воздушный взрыв даже самой маломощной боеголовки, четвертьмегатонной, погубит и все находящиеся поблизости «Молнии» и «Драконы». А штаб, где пока упорно не верят, что филиты способны причинить серьезные неприятности, вряд ли удастся убедить, что все это было сделано для спасения самого корабля.
Командир все это понимает. Но волнения нет. Чувствуется только азарт и какое-то острое, необычное, не испытываемое ранее ощущение. Это – когда или ты, или тебя.
Что еще можно сделать?..
– Боорк! – Пээл резко повернулся, окликая младшего офицера, что уже сдал дежурство, но не успел покинуть рубку. – Выходите наружу! Командуйте техникам, что летят от Мивлио, пусть ускоряются, заходят сверху, садятся в экстренном режиме и сразу включаются в работу! А пока отправляйте на помощь механикам всех, способных держать отвертку! Кроме дистанционщиков и двигателистов! Все танки, что можно привести в боевую готовность, снарядить для отражения воздушных атак и выставить вокруг корабля как последний рубеж обороны!
– Они не на ходу, – вякнул кто-то.
– Поставить на гравиплатформы! Да хоть на руках вытащить! Я требую, чтобы по филитам стреляло все, что может стрелять! А если даже этого окажется недостаточно… Маард, начинайте предстартовую подготовку! Возможно, корабль придется поднимать, чтобы увести от удара! Действуйте!
– Опасно, – прошептал ему на ухо осторожный зампотех. – Нарушится дистанционное управление. Наверху это могут принять за бегство…
– Плевать! Главное – выжить здесь и сейчас!
Продолжение - уже в пятницу. Не пропустите!
Глава 16. Ночные крылья (часть 2)
За время службы в Военном Космофлоте Боорку приходилось наблюдать немало странных и удивительных вещей. Но такого он не видел никогда. Все пандусы, ведущие наружу, были откинуты. На них суетился народ, выкатывая и выталкивая на гравиплатформах десятки единиц техники. Кругом метались люди с инструментами, прямо на землю раскрывались ящики с боеприпасами и энергопатронами, змеились электрические кабели и шипели, извиваясь, пневматические шланги. И посреди всей этой суеты крутился словно танцовщик в балете подъемный кран. Его стрела беспрестанно дергалась из стороны в сторону, буквально разбрасывая непрерывно подаваемые изнутри грузы.
«И все это потом убирать ему как операционному дежурному!» – прострелила усталый мозг жуткая мысль.
Боорк застыл, не в силах шевельнуться. Шевельнули его.
– Помогай! – сильно дернул его за рукав Нэам, пытаясь выдернуть из контейнера застрявший блок стволов к скорострелке. – Не стой тут, как на похоронах!
Волосы обычно подтянутого и щеголеватого младшего офицера торчали во все стороны, во всю щеку темнел след, оставленный смазочным маслом, из-под расстегнутого мундира с закатанными рукавами дергалась на утреннем ветру не заправленная в штаны майка. Чуть дальше Боорк заметил Куоти, с усилием разматывающего толстую катушку кабеля.
И в самом деле, чего же то он?!
Пусть он отвергает войну и сочувствует филитам, но не может бросить товарищей! Да и умирать под чужими бомбами, пусть и сто раз справедливыми, ему не хотелось.
Стряхнув с себя оцепенение, Боорк бросился на помощь Нэаму. Вчетвером, с помощью еще двух человек, они вытащили разобранную скорострелку из контейнера и начали лихорадочно устанавливать ее на опустившийся перед ними громадный «Дракон». По другую сторону машины усердно трудилась еще одна группа людей, ставя на надкрыльевый пилон вторую стрелялку. Тут же оружейники тянули линии подачи, подключая их к овальным контейнерам с боезарядами, что ставили вместо снимаемых ракет, бросая их прямо на грунт.
Прямо у них над головами, обдав тугими потоками воздуха, пронеслась, набирая высоту и скорость, шестерка «Молний». Чуть в стороне стартовали еще пять машин. Техники, и штатные, и добровольные, удвоили усилия. Все понимали, что филиты совсем рядом и вот-вот обрушатся на корабль, если их прямо сейчас, немедленно, не задержать и не уничтожить.
Привычный гул моторов успокаивает, но нервы все равно – как натянутые струны. До корабля – меньше пятнадцати минут. И чистое небо. И пришельцы, наверное, готовы к встрече: как полагают в штабе ВВС, они видят все, что происходит в воздушном пространстве Северного Заморья.
Что это будет? Невидимая стена, о которую они разобьются как мошки о лобовое стекло? Или пожирающие самолеты огненные шары? Или поток мчащихся навстречу снарядов, от которых не уйти и не увернуться? Или – самая страшная мысль – их беспрепятственно пропустят к кораблю, и они будут, сжигая последние литры горючего, бесцельно кружиться вокруг, осыпая его своими мини-снарядиками из двухсантиметровых пушек – как мамонта горохом из трубочки.
Поэтому серебристый рой, появившийся далеко впереди, воспринимается почти с облегчением. Ведь это значит всего лишь воздушный бой. То, что надо. Пришельцы клюнули!
Как всегда в такие минуты, старшему-один кажется, что это он там, в бездонном небе, вместе с двумя дюжинами его «Молний». Может быть, так оно и есть: виртуальная реальность ничем не отличается от настоящей.
Вот они – самолеты противника. Но как их много! Где-то в глубине, почти на пределе восприятия, что-то начинает дрожать мелкой противной дрожью.
Нет! Остановить вибрацию!