Это всего лишь очередное сражение в том мире, где подлинную схватку не отличить от компьютерной имитации. И разве филиты с их примитивной техникой что-то могут сделать против двадцати четырех «Молний»? Их в восемь раз больше? Ерунда! Ракет хватит на всех.
Как раз пора!
По команде старшего-один все «Молнии» дают четыре залпа противовоздушными ракетами подряд. Тактика простая и выигрышная: теперь вражеские самолеты в панике рассыплются в стороны, тщетно пытаясь спастись, а «Молнии» начнут выбивать их дальше под одному, держа комфортную дистанцию.
Только через четверть минуты старший-один понимает, что совершил ошибку. При таком соотношении сил он не имеет права терять зря ни одной ракеты, а он сразу выстрелил половину боезапаса!
Осталось надеяться только на то, что, увидев массу идущих на них снарядов, филиты испугаются и отвернуть прочь. Но...
Что, во имя Черных Звезд, они делают?!
Итак, рекомендация из штаба снова оказалась верной. Пришельцев можно обмануть новомодными «тепловыми ловушками», что монтировали на истребителей весь вечер и полночи непосредственно перед операцией. И он сам, и многие другие летчики, выпустили их, а сами ушли вверх, уклоняясь от противника.
Это сработало! Пусть не у всех, да и не все самолеты оказались оснащены этими обманками, но больше половины вражеских ракет купились на ложные цели. Да с ними теперь можно воевать! Осталось только догнать вражеские машины, связать их боем, не дать прийти на помощь своим!
– Это же не по правилам! – хочется крикнуть старшему-один, но он только оцепенело смотрит, как его ракеты уходят с боевого курса, отвлеченные ярко и жарко горящими сгустками, расшвыриваемыми филлинскими самолетами.
У филитов не может быть никаких методов против старых, примитивных, но надежных головок самонаведения, реагирующих на теплоту двигателей, об этом постоянно повторяли в штабе!
Как ужасно они ошиблись, недооценив противника!
Но все посторонние мысли тут же вылетают у него из головы. Вражеские самолеты рядом. Они атакуют!
«Молнии», при всех своих достоинствах, все-таки не были предназначены для воздушного боя, особенно, ближнего боя. Их хитроумные защитные устройства, легко сбивающие на подходе зенитные ракеты, ничего не могли поделать против снарядов самолетных пушек, легко прошивавших легкие корпуса из алюминиевого сплава. Автоматика пыталась увести машины с линии чужого огня, но это приходило лишь к тому, что синхронно управляемые группы «Молний» немилосердно мотало из стороны в сторону.
…Это походило на какой-то ад. Густой пунктир трасс, перед глазами все трясется из стороны в сторону, мелькает то земля, то чистое небо, то вот впереди упрямо лезут вперед две пары вражеских истребителей, вокруг них вспыхивает яркий ореол – цели захвачены, большой палец на кнопке запуска – залп? Нет!
Все снова уходит куда-то вбок и в сторону, цели потеряны, и почти физическая боль от того, что еще одна твоя машина взрывается в воздухе...
И густая ругань в эфире, прерывающаяся на полуслове – это один из операторов в гневе сорвал шлем после того, как его лидер, аккуратно простроченный от носа до хвоста, потерял управление, завалился набок и, описав невероятную петлю, воткнулся в вершину скалы...
– Внимание, всем! – орет старший-один, забывая, что все не просто отлично слышат его по внутренней связи, но и сидят в одном отсеке. – Отключить синхронизацию пассивной защиты! Уходите от них вверх, рвите дистанцию! Второй, четвертый! Разберите россыпь и подчиняйте себе! И перестраивайтесь в шар, чтоб вам сгореть! В шар!
Однако на его призыв откликнулись всего пять машин, из них два лидера. Остальные горели внизу, на земле, почти неразличимые среди десятков остовов филлинских самолетов. Истребительная группа потеряла почти треть своих, но расчистила небо. На несколько мгновений летчики даже опешили: они не ждали такой победы и не имели никаких приказов на этот случай.
– Атаковать корабль пришельцев и все, что находится возле него! – распорядился один из уцелевших командиров.
Но свой момент они уже упустили. Сзади на них обрушился новый рой ракет – это вернулись три девятки и ударная пятерка из-под Эррела. Их командир нанес удар с максимальной дистанции, оказавшийся, по большей части, успешным. Самолеты уже исчерпали свои запасы тепловых ловушек, да и некому было их предупредить о появлении нового врага.
Тем не менее, пилоты – и уцелевшие в этом бою, и погибшие – сделали все, что могли, и даже больше. Они оттянули на себя большую часть воздушных сил пришельцев и дали своим товарищам возможность нанести удар.
Сто шестьдесят пикирующих бомбардировщиков и сто штурмовиков – большая сила. Подходя к цели, они разошлись на несколько групп и атаковали корабль сразу с шести сторон. Навстречу потянулись с земли огненные хвосты ракет – это отстрелялись по воздушным целям несколько танков, которые успели занять позиции.
Удар приняли на себя истребители сопровождения. Да и самих танков насчитывалось лишь полдюжины. Но свое черное дело они сделали, успев самую чуточку замедлить противника. Буквально перед самым носом филлинских самолетов в воздух медленно поднялись девять «Драконов», образовавших над кораблем защитный купол.
Огромные, нелепые, медленные, похожие на громадные утюги, они казались совсем не страшными. Но на каждом «Драконе» было установлено по четыре многоствольных скорострелки, управляемые совершенным боевым компьютером, и на приближающиеся филлинские самолеты обрушилась лавина убийственно меткого огня.
Это было почти поражение. Корабль был совсем близко, с большой высоты он даже был бы, наверное, виден – серая блямба на ржаво-буром фоне. Но огненные трассы «Драконов» соткали в воздухе смертоносную сеть, через которую было не прорваться.
Самолеты падали, разламывались на куски, взрывались в воздухе, поворачивали обратно. Кто-то успевал дать ответную очередь, а кто-то даже и попадал, но «Драконы» защищала броня, подобная танковой. Пусть полегче и потоньше, но она была не под силу авиационным пулеметам и пушкам.
И тогда командир штурмовиков в последней отчаянной попытке бросил свое звено прямо на изрыгающее смерть чудовище.
Мощь, мощь, божественная мощь! Я – дракон, я – бог, я сею смерть!
Компьютер высвечивает перед глазами цель за целью. Очередь! Очередь! Очередь!..
Кто еще посмеет бросить мне вызов?!
А, еще безумцы! Как смешно, они стараются уклониться от того, от чего уклониться нельзя. Ну же, ближе, мой «Дракон» возьмет их, как и всех остальных. Готово, цели захвачены! Р-раз! Крайний слева самолет с оторванным крылом, кувыркаясь, летит вниз. Два! правый исчезает в серо-буро-черном облачке взрыва. Тр-ри! Наспех смонтированная скорострелка отказывает, и самолет заполняет собой весь визир камеры. Огонь, огонь по нему! Есть еще три скорострелки! Но поздно! Штурмовик в упор выпускает свои эрэсы, и они бьют прямо в «ручку утюга» – туда, где компьютер, сенсоры, сканеры...
И ничего, только серая пелена перед глазами. Потрясенный оператор стаскивает шлем. А его мощный, непобедимый «Дракон» сначала испускает из себя сноп искр, а затем со страшным грохотом взрывается в воздухе.
Сеть прорвана! Самолеты устремляются в прорыв. «Драконы» смещаются, пытаясь заткнуть дыру, но их осталось только восемь, и они не успевают. На выручку мчатся «Молнии», которые должны были прикрыть танковую колонну, но отозваны обратно. Но на пути ракет встают уцелевшие истребители сопровождения. Все небо покрыто вспышками, самолеты, щедро отстреливая ловушки, уводят смерть в сторону. «Молнии», чьи операторы уже знают о неудаче их товарищей, уклоняются от воздушного боя и уходят в сторону, готовя новый заход. Но группу штурмовиков, успевших выйти в атаку на корабль, им уже не остановить.
Вперед! Корабль рядом, вот только перевалить через эту гряду...
Но есть еще последний резерв. Стоящий на опущенной на землю гравиплатформе «Громовержец» шевелит башней, нацеливая противовоздушные ракеты на новых противников. И они бьют – точно в упор. Но летчики уже увидели цель. Они успели. Опережая летящую навстречу гибель, по кораблю ударили два с лишним десятка эрэсов.
Боорк даже не понял, что аврал закончился, началось отражение вражеской атаки. Нэам буквально сдернул его с крыла «Дракона», который сразу же пошел вверх. Затем небо, и без того беспрестанно бухающее отдаленными взрывами, словно с треском раскололось на несколько частей. Это разом начали стрельбу три дюжины скорострелок, которые они только что монтировали.
Утро озарилось новыми вспышками ярче карабкающегося вверх солнца. Воздух пошел тугими волнами, значит, противник подобрался совсем близко. И этот самый момент выбрал старший оружейник, запросивший посадку для катеров, только что прибывших после спешного бегства от опасности, оказавшейся для них мнимой.
– Посадку отклоняю! – заорал им в ответ Боорк, пытаясь перекричать бьющий по ушам адский грохот. – Корабль под обстрелом! Оставайтесь на высоте! Не подставляйтесь!
Прибудь они всего лишь четверть часа назад, их помощь была бы неоценимой. Сейчас в ней не было нужды. Экипаж своими силами, не разбирая между солдатами и офицерами, успел подготовить и отправить в бой защитников. Теперь следовало побеспокоиться о своей безопасности.
Старший оружейник, не понимая остроты момента, начал возражать, ссылаясь на приказы Мивлио и самого командира Пээла. Занятый разговором, Боорк даже не заметил, что пространство вокруг него стремительно опустело. А затем земля совсем рядом с ним затряслась от могучих ударов, глаза резануло ослепительными вспышками.
Не раздумывая, он бросился на землю, пытаясь укрыться за неровной пирамидой металлических контейнеров. И буквально на пару мгновений успел опередить самый сильный взрыв, когда от попадания эрэса сдетонировали боеголовки ракет, снятых с «Драконов». Ящики обрушились на него, нанеся дюжину болезненных ударов по голове и телу, но приняли на себя почти весь ливень камней и осколков.