Ему не только вернули таршег, но и оставили вирт, а это уже было нехорошим знаком. Не могли же имперцы не догадаться, что представляет собой массивный бронзовый браслет, замаскированный под украшение! Но и отказываться от него Алекс не мог. Он поместил вирт на привычное место, отметив, что тот по-прежнему находится в спящем режиме, и пока воздержался от активации.
Господин Землерой ждал его в комнате-палате.
– Прошу, – распахнул он перед Алексом легкую металлическую дверь.
После недолгой прогулки по пустынным коридорам подземной базы имперец запустил его в свой кабинет, где Алекс уже бывал в день прибытия на Филлину.
– Присаживайтесь, – предложил он тоном радушного хозяина. – Можете говорить свободно. Здесь нет никакой прослушки, кроме моей. Хотите есть, пить?
– Да.
Алекс вдруг почувствовал себя очень голодным.
– Тогда угощайтесь.
Господин Землерой, повернувшись к нему спиной, распахнул дверцу сейфа и вынул оттуда большую вазу с закусками. Затем расставил стаканы и разлил по ним желто-оранжевый сок из большой запотевшей бутыли.
– Кробро не предлагаю. Вы, земляне, слишком легко пьянеете, а мне нужна от вас трезвая и здоровая голова. Пейте, для вас это безвредно.
– Благодарю.
Алекс осторожно пригубил густой холодный сок. Действительно, вкусный и даже не содержит никакой посторонней химии. Впрочем, учитывая, сколько всякого-разного ему вводили прямо в кровь, в его жилах сейчас плещется такой коктейль!
– Насыщайте свой организм витаминами и микроэлементами, – Господин Землерой пододвинул поближе к Алексу вазу. – А я пока буду говорить.
– О чем?
– О Филлине, в первую очередь. Меня не устраивает ее нынешнее положение. Я был ее хозяином, вы помните? А сейчас на ней объявились новые хозяева, которые не хотят меня даже слушать!..
«А что полезного вы могли бы им подсказать?» – подумал про себя Алекс, но, конечно же, не высказал это вслух. Он продолжал методично опустошать вазочку и запивать соком, так как был еще голоден.
– …Я не зря спрашивал вас о филитах. Вы помогали им, верно? По прямому приказу или с молчаливого согласия вашего руководства, не суть важно. В любом случае, вы поступали правильно. Филлина должна принадлежать вам, землянам.
Алекс изобразил лицом вежливое удивление.
– Нет, вы не ослышались. И такого мнения придерживаюсь не один я, иначе и не заводил бы с вами этот разговор. Я предлагаю вам заняться тем же самым, что вы уже и так делали, но более системно и под моим чутким руководством.
– Но если мы с вами союзники или даже соратники, зачем тогда это? – Алекс демонстративно провел рукой по ошейнику.
– Ради моего спокойствия, мистер Хэмилтон! Мне хорошо известно земное коварство. Кроме того, вы еще не доказали мне свою полезность. Я же вижу, что вам хочется мне возразить.
– Хочется, можется и должется, – заявил Алекс, использовав цитату из британского классика. – Я не берусь за нереальные цели. Особенно, в моем нынешнем положении.
– Бросьте, право слово! Что вы видите здесь нереального?
– Например, то, что Империя никогда не позволит Земле покуситься на часть ее владений.
– Это на Филлину-то? Да вам самим прекрасно известно, что об этой планете знают в Империи уже триста лет, и за это время она никому не понадобилась! Она бы и сейчас никому не была нужна, если бы кое-кому в Космофлоте не захотелось славы. Стратегическая ценность Филлины придумана задним числом! Эта планета слишком далека от вашей Земли и неудобно расположена по отношению к Метрополии. Вот если бы вы нацелились на Тэкэрэо, это было бы по-настоящему тревожно. А Филлина!.. Очень многие в Метрополии будут только рады избавиться от этого белого слона!
«То есть, чемодана без ручки», – мысленно перевел Алекс.
– Одним словом, вы хотите передарить этого слона Земле? – вслух спросил он.
– Потому что для вас владение им не будет обременительным, одни сплошные плюсы! Вам не надо будет тащить сюда войска. Филиты с радостью сами присягнут Земле… Или даже не Земле, а конкретно вашему государству! Как оно сейчас называется – Соединенные Штаты Америки? А будет, например, Соединенные Американские и Звездные Штаты!
«United American and Stellar States, UASS», – с удовольствием повторил про себя Алекс и громко рассмеялся, даже нет, загоготал, размазывая по лицу слезы и в восхищении хлопая ладонью по столу.
– Что вы нашли смешного в моих словах? – с обидой произнес Господин Землерой, став до ужаса и смеха похожий на рисунок разозленного зверька на своей футболке.
– Ой, не могу!.. Простите…
Алекс с трудом остановился. По-видимому, имперец все-таки знает английский язык недостаточно глубоко, чтобы понять, какую именно аббревиатуру родил. И, наверное, не стоит его просвещать…
– Вам не кажется, что наш разговор становится похожим на фантасмагорию? – произнес он, пытаясь немного успокоиться. – Два шпиона перебрасывают друг другу, словно горячую картофелину, целую планету, на которой нас с вами официально нет!
– Но мы же – есть!
– Все равно, – приступ смеха окончательно прошел, и Алекс снова мог серьезно рассуждать. – Сейчас на планете находятся имперские войска. Кстати, как давно они высадились?
– Пошел четвертый день, – машинально откликнулся Господин Землерой. – Сегодня восемнадцатое число шестого месяца по здешнему календарю. Это вы предупредили филитов о вторжении? Что вы вообще забыли на имперском корабле?!
– На самом деле, их предупредил самолично ваш глава Совета Пятнадцати Оонк. Я просто оказался в нужное время в нужном месте и попался на глаза нужному человеку. Чистое совпадение. Совершенно не предполагал, что окажусь в составе делегации.
– Так или иначе, филиты действуют умно. Они не встревают в серьезные бои, увозят людей и прячут под землю запасы. Если вы окажете им дальнейшую помощь, они смогут ей воспользоваться.
– Как вы себе это представляете?
– Элементарно. Пройдет не так много времени, и наши корабли покинут систему. Будут вынуждены покинуть. Договоренность с Горданой – это хорошо, но поставки оттуда смогут лишь немного продлить срок операции. Взять на себя снабжение всей группировки филиты не смогут.
– Да, логистика, – пробормотал Алекс.
У него захватило дух. Имперцы, даже тщательно подготовив вторжение, не могут долгое время содержать такую массу кораблей и людей на окраине своей державы. Им не хватает транспортников, запасов, промежуточных баз, еще чего-то… Это была самая важная информация, которую он вообще получил с момента своего появления на Филлине. Теперь он был готов пойти на все, лишь бы оказаться снова на поверхности планеты и передать мысленное донесение на микроспутник. За такое можно и жизнью заплатить, не жалко… Надо понимать, взрыв ошейника пересечет ее мгновенно и почти безболезненно…
– Это меняет расклад, – сказал он вслух. – Что я должен делать?
– Передавать филитам информацию, которая будет для них полезной, – отрывисто произнес Господин Землерой. – А чтобы вы в процессе не сказали лишнего, вы должны будете записывать все свои разговоры на ваш наручный компьютер и раз в сутки пересылать запись господину Дайку. А он уже будет передавать ее нам.
– Джиму?
– Да. Полюбуйтесь.
Имперец что-то нажал под крышкой стола, и одна из стен вдруг стала прозрачной. За стеклом оказался такой же кабинет. На кресле лицом к ним сидел Джим Дайк под конвоем двух вооруженных охранников.
– Привет, янки-бой, – криво улыбнулся Дайк, слабо помахав рукой. –Я… это… все слышал. Вижу, ты тоже попался.
– Увы. А тебя-то как угораздило?
– Да вот, как говорят, одно звено сломалось, вся цепь лопнула.
«Коготок увяз, всей птичке пропасть», – снова перевел для себя Алекс. Печально.
– Насмотрелись друг на друга? – Господин Землерой привел стену обратно в непрозрачное состояние. – Теперь вам все ясно?
– Пожалуй, да. Передавать филитам информацию я должен буду как посланник Земли?
– Само собой. Великой и могучей, пришедшей на помощь своим звездным братьям! Да что вы стесняетесь, как девочка? Все равно, кому надо, это и так знают.
– А будут знать вообще все?
– Мистер Хэмилтон! – имперец выразительно провел пальцем по горлу.
– Понимаю, понимаю… У вас есть решающий аргумент. И окончательное решение.
– Относитесь к этому проще, – посоветовал Господин Землерой, широко улыбнувшись, так, что стали видны его мелкие зубки. – Поработаете сначала за страх, а там, глядишь, и привыкните. Но только учтите и отметьте мои слова: помимо ошейника, для вас могут найтись и другие наказания. Бойтесь, мистер Хэмилтон! Бойтесь перестать быть мне нужным!
Кошмар продолжался. Вместо безопасного Кептелла они оказались где-то в Северном Заморье, да еще в плену у пришельцев. И самое ужасное, что банда тоже попала сюда с ними, все шестеро. Весь день Териа с омерзением ощущала на себе их липкие раздевающие взгляды.
– Госпожа Териа, я бесконечно виноват перед вами, – тихо сказал ей Роми. – Мне надо было тогда стрелять первым, не дожидаясь, когда они на нас нападут. Обещаю, больше я не допущу такой ошибки. Буду сразу бить насмерть.
– А ты сможешь?
– Будьте спокойны. Меня этому учили. Рука не дрогнет.
– Спасибо, Роми… И, да! Зови меня просто Тери, без госпожи. Не следует привлекать к себе излишнее внимание.
– Да, гос… То есть, да, Тери!
Роми держался увереннее, в нем стал чувствоваться некий стальной стержень. Терии стало чуть спокойнее. Кроме того, ее обрадовало, что пришельцы не выдали им свою рабочую одежду и ничего не отобрали. Само собой, пистолета она лишилась, но не осталась совсем уж безоружной.
Однако их было двое против шести. Бабушка говорила, что настоящая женщина обязана уметь превращать в преданных защитников любых попавших под руку мужчин. И не только говорила, конечно, но и учила. Но здесь у нее было слишком мало времени. К тому же, она не видела достойных. Ей требовалась компания крепких парней, которые могли бы принять ее и Роми. Но попадались больше одиночки, растерянные и ошеломленные столь крутой переменой в жизни.