– Эх, пташки, что же вы лишние церемонии разводите, как неродные? – осуждающе прогудел Жабыч. – Учитесь, молодежь, как надо!
Одним быстрый движением оказавшись рядом с ними, он сграбастал сначала Илью, а потом и Братца Хо в широкие объятия, потрепал их по ушам и дал по профилактическому подзатыльнику. А затем с выражением полного довольства развалился в соседнем кресле.
– Эх, дядя Тхуумотха, как вы любите меня смущать, – Ние, поведя своими аккуратными ушками, вернулась на свое место. – Мальчики, присаживайтесь где-нибудь и слушайте. Разговор будет не долгий, но важный.
Илья нашарил за спиной стул и сел, не отводя взгляда от нее. Смотреть на Ние оказалось неожиданно приятно.
Заметив его внимание, девушка строго повела ухом – не время, мол. Покорившись, Илья кивнул и неохотно опустил глаза. Правда, в их поле зрения тут же попали ее ножки – право, платье служанки сделали слегка чересчур коротковатым!
Да что же это такое, влюбился он в инопланетянку, что ли?!
– Ребята, – негромко произнесла Ние Дар Ге, еще одним строгим движением уха призывая его к серьезности. – Сюда прилетела госпожа Маэланн. Вам сейчас предстоит встретиться с ней.
– Как это предстоит?! – возмутился Жабыч. – Рано им еще перьями сверкать перед всякими там! Да и нечем особенно сверкать, одна лысина что сверху, что снизу... Не позволю!
– Дядя Тхуумотха, это по-настоящему серьезно, – повернула к нему голову Ние. – Ребята знают. Госпожа Маэланн – не всякая. Она в первый раз на Кронтэе. Понимаешь, в первый. Способна смотреть непредвзято. И она действительно хочет помочь. У нее задание – найти способ помирить кээн и кронтов.
– Ага, подружился как-то червячок с лоокхой. И вышло у них полное взаимопонимание, душевное слияние и телесное поглощение! – фыркнул Жабыч, дернув ушами. – Этим птенцам так думать простительно. Большие они выросли, да глупые, жизни не знают! Но ты-то все видела! У нас к лоокхам должок, и немаленький. Если по капле крови с них скачать за каждую бочку, что они нашей пролили, целый океан выйдет. Как раз, чтобы их в нем и утопить!
Ние тряхнула ушами.
– А не ты ли говорил, что в каждом большом курятнике, если хорошо поискать, хотя бы одна пестрая лоокха, да найдется? Вспомни Учителя Дуата. Подумай о Нрироан и Этреаге. Не всем кээн нравится здешнее положение. У нас контора серьезная. И если тут такие мысли проскакивают, что-то это да значит! Верно ты говоришь: не знают ребята нашей жизни. Так, может, это и хорошо? Мозги у них по-другому работают. Что мы невозможным считаем, для них вдруг выполнимым покажется!
Илья не удержался, вздрогнул. А ведь она их почти раскрыла! – пронеслось у него в голове.
– Снесла однажды лоокха золотое яичко, да случайно разбила, – похоже, наставник не был ни в чем убежден. – Словами мир не перевернешь.
– Почему вы так думаете? – вдруг подал голос Братец Хо. – Мы же еще не пробовали! Можно хотя бы посмотреть на нее и послушать, что она скажет.
– Всяким бесхвостым слова пока не давали, – Жабыч смерил вьетнамца тяжелым взглядом, обещающим в будущем немало ярких впечатлений. – Но Хозяйка Судьба любит шутить. Ползите на встречу с лоокхой, юные червячки. Может, вам так удастся получить хоть какой-то жизненный опыт!
Для Маэланн это был волнующий опыт. За все время пребывания на Кронтэе она ни разу не уезжала так далеко от Пятой провинции, которую уже привыкла считать домом.
Самый край континента, о который разбиваются волны Дальнего океана! И… оплот восстания, пусть и полностью очищенный от прежнего населения, но продолжающий вызывать опасливое беспокойство у властей. Словно зерна мятежа физически просыпались в эту плодородную землю и могут снова в ней прорасти.
Обычно в командировках ее встречали. Но в этой провинции не было филиала Управления Императорского Двора, да и сама поездка была частной. Поэтому Маэланн была вынуждена полностью положиться на помощницу шефа, поехавшую с ней под видом личной служанки. Она даже немного завидовала молодой кронтке, по слухам, объехавшей чуть ли не полмира. Так уверенно Ние себя чувствовала в толчее транспортных портов, проводя свою временную хозяйку через все сложности и испытания. Не будь ее, Маэланн точно что-то бы перепутала и где-то потерялась.
Данные секретных исследований свидетельствовали, что по уровню интеллекта кронты ничем не уступают кээн. И в этом как раз можно было убедиться на живом примере. Ние определенно была очень умной девушкой. Она не только много чего знала и умела, но и мастерски это скрывала. А если и демонстрировала, то очень тихо и деликатно.
Для Маэланн Ние стала очередным подтверждением того, что Кронтэа не так проста и очевидна, как кажется. Где-то в глубине, вдали от глаз звездных господ, там кипела своя потаенная жизнь, к которой ей очень хотелось хотя бы прикоснуться.
Кронтэа в опасности. Кронты в большой опасности! Это в сказке можно было вытащить себя за волосы из трясины. В жизни для этого необходима точка опоры.
Поместье Этреага, даже мельком увиденное с воздуха, ее потрясло. Конечно, она знала, что в так называемой свободной зоне есть латифундии намного покрупнее. Но не ожидала увидеть здесь, на самом краю мира, такой оживленный промышленный центр с морским портом и сельскохозяйственными угодьями. Настоящее микрогосударство, причем не слишком дружественно настроенное по отношению к остальной Империи.
Они немного опоздали. Праздник был уже в самом разгаре. Ние оставила Маэланн на попечение местных прислужниц, а сама куда-то убежала – договариваться и организовывать. Назад она так и не вернулась, поэтому Маэланн отправилась в зал сама.
– Вы из Управления Двора? – удивился Этреаг, когда она подошла, чтобы лично поздравить его. – Я полагал, что у вас обо мне предписано забыть и впредь не вспоминать.
– Ой, а я и не знала…
С большим опозданием Маэланн вспомнила, что бывший управитель Кронтэи в центральных провинциях превратился в некую фигуру умолчания. Хотя после его ухода в отставку прошла почти дюжина лет, а все связанные с этим события должны были давно стать далеким прошлым, о нем по-прежнему помнили. Более того, эта память превратилась в форму тихой упрямой фронды. Возможно, демонстративно отказавшись покидать планету и превратившись из высшего чиновника в успешного хозяина, он раздражал местное общество одним своим присутствием.
Смутившись, Маэланн начала сбивчиво объяснять, что она изучает кронтский вопрос. А так как Этреаг имеет обширный опыт управления зеленокожими жителями планеты, то знакомство с ним может быть очень ценным. Тем более, что у него как раз работают два кронта, интересные ей, так что…
Тут она запнулась. До нее, наконец, дошло, что именно она ляпнула, и Маэланн в ужасе замолчала. В ее круге общения говорить о кронтах считалось не совсем приличным. А она еще призналась хозяину огромного поместья, что прилетела с другого конца континента, просто чтобы увидеть двух зеленокожих!
Правильно ей говорили: «Язык твой – враг твой!». Она так и не научилась вовремя прятать его за зубами.
Но ничего ужасного не произошло. Хозяин Этреаг тепло улыбнулся ей и, заговорщицки подмигнув, заметил, что знает этих двух кронтов и прекрасно понимает ее желание. Более того, он сам был бы не против послушать ее разговор с ними.
– Думаю, вас пригласят, когда придет время, – заверил он. – А пока угощайтесь и отдыхайте. Вы прибыли издалека и, наверное, устали.
Благое пожелание, которое ушло туда же, куда и все остальные. К яствам Маэланн отнеслась с осторожностью, хотя и проголодалась, – берегла фигуру. Да и об отдыхе можно было и не мечтать. Незнакомую гостью, которую хозяин удостоил достаточно продолжительной беседы, заметили, и обратили на нее внимание. Несколько здешних дам сразу взяли ее в оборот. А прибытие из одной из центральных провинций и статус служащей Управления Двора превратили ее в настоящую звезду.
Маэланн пришлось изобразить деловую женщину и перевести разговор на закупки и производственную статистику, чтобы отделаться от этих надоед. Но нервы уже звенели тревожными струнами. Она забилась в угол подальше от столиков, чтобы ни на что не налететь и ничего не разбить. И с огромным облегчением увидела появившуюся словно ниоткуда Ние.
– Госпожа, вас ждут, – поклонилась она ей. – Пожалуйста, пройдите за мной.
Зайдя в небольшую комнату, Маэланн поначалу немного растерялась. Двое молодых кронтов не показались ей знакомыми. Оказывается, она совершенно не запомнила их в лицо. А определить, кому принадлежат те добрые руки, что порой приходили в ее сны (естественно, вместе с их обладателем), было решительно невозможно.
Но они поклонились ей и произнесли все нужные слова, и Маэланн успокоилась. Может быть, она просто узнала их голоса.
– Садитесь, – сказала она, показав им стулья напротив. Ние присела с ее стороны, и это вселило в нее дополнительную уверенность. – Скажите, вам что-то говорит такое название – Филлина?
Они помотали головой и взмахнули ушами, демонстрируя отрицание. Естественно, ничего иного Маэланн и не ожидала. Но теперь они смотрели на нее с предельным вниманием – это она почувствовала.
Филлина? Конечно, все, кто в теме, знали о существовании этой обитаемой планеты, находящейся где-то посредине между Землей и имперской Метрополией. Однако здесь само ее существование держат в секрете, не так ли? Или же Империя все-таки приступила к ее завоеванию?
А теперь надо показать, что они совершенно ничего о ней не знают, потому как знать никак не могут. И при этом помнить, что за ними наблюдает не только кээнка, но также умница, красавица и не понятно, чья агентесса Ние Дар Ге!
– Филлина – это планета, расположенная на самой границе Империи, – начала рассказывать Маэланн. – На ней живут люди, похожие на нас или вас, только с красной кровью. Сейчас там высадились наши войска. Они приводят Филлину к покорности Императору.
– Как когда-то Кронтэю, да?
Этот вопрос напрашивался, и Илья его задал.