Алекс послушно прилег на койку. Кот, недовольно мрявкнув, запрыгнул ему на спину и принялся по ней прохаживаться, время от времени выпуская когти.
– Поздравляю, пациент, вы балбес! – кот соскочил обратно на пол и начал подергивать лапками, словно стряхивая с них нечто невидимое. – Вам ваши умения для чего были даны?
– Для чего? – ошеломленно переспросил Алекс.
– Чтобы мир держать и реальность фиксировать! А вы тут устроили поскакушки с пострелушками, вот и прилетело вам по самые не балуйся!
– Понимаю, что виноват…
– Мяу! Он понимает! Рад, что до вас дошло уже через голову и без привлечения прочих частей тела. Однако у вас не тот случай, когда лучше поздно, чем никогда. Не лучше!
– То есть я снова стал обычным человеком?
Нельзя сказать, что Алекс совсем не жалел об утрате сверхспособностей. Несколько раз они ему сильно помогли. Но, с другой стороны, нельзя постоянно полагаться на везение, иначе утратишь умение.
– М-ну-у, обычным котом вам стать никто не разрешит, – протянул рыжий, смерив человека высокомерным взглядом. – А остальное – это как госпожа решит и карта ляжет. Но пока у вас комбинация незавидная. Сделали вам, конечно, дешево, но сердито, очень сердито. По крайней мере, я за этот случай не берусь.
– Не получится? – огорчился Алекс.
Взрывающийся ошейник и новый датчик в теле его серьезно напрягали. Признаться, на кота он надеялся.
– Не то, что совсем не получится, но не берусь! Тут человеческие руки требуются. Как минимум, пара, хотя и вторая была бы не лишняя. Но вы не отчаивайтесь, пациент! Соблюдайте режим и пытайтесь хоть изредка выбираться на свежий воздух. Во всяком случае, здесь я вас больше навещать не буду.
– Слишком сложно?
– Не то, чтобы… мр-р-р… Но я все-таки кот, а не крыса какая, чтобы по подземельям лазить! Хотя против крыс я ничего лично не имею, мр-р-р…
И кот облизнулся длинным розовым язычком.
– Послушайте, а какое сегодня число? – вдруг спросил Леттер Ярки.
Гредер Арнинг медленно распрямился, отбросив в сторону большой кусок бетона с торчащей арматурой.
– Двадцать второе, кажется. Или, может быть, двадцать первое.
– Оставьте эти пустяки, молодые люди, – сурово потребовал инженер Диль Адарис, невысокий изможденный человек неопределенного возраста. – Сегодня день восьмой пришествия ада на землю, и иные календари нам более уже не нужны.
– Всего восьмой... – словно не веря, произнес Ярки. – Тогда точно двадцать второе. Представляете, ребята, у меня сегодня день рождения. Двадцать три года.
– А я с самого утра жду, когда ты вспомнишь, – усмехнулся бригадир спасателей Дарин Кедерис. – С днем рождения тебя, Лет! Поздравляем! Давай, доктор, неси!
Доктор Тайдемар Станис спустился к автокрану и вернулся с большим пакетом от универмага «Саркис и Мэнсер». Вокруг Ярки уже собралась вся бригада, включая крановщика Нейла Вифиниса.
– Это тебе от всех нас, – гордо сказал Кедерис, протягивая пакет. – Давай, не трать время, разворачивай.
Первой из пакета появилась серебристая плоская зажигалка.
– Вечная, – с удовлетворением заключил Нейл Вифинис. – Фирмы «Чеспо». Ее никакой ветер не задует, а работает на любой горючей жидкости – от керосина до... гм... спирта.
Кроме зажигалки, в пакете была одежда – клетчатая фланелевая рубашка в магазинной упаковке, толстые шерстяные носки, защитного цвета утепленная ветровка, и обувь – крепкие зимние ботинки на рубчатой подошве.
– Ребята... – бормотал счастливый Ярки. – Да вы что... Это же все сейчас на вес золота... Спасибо вам всем...
– Прямо все как в мирное время, – вздохнул Диль Адарис, поспешно отворачиваясь. – День рождения... в аду...
– Не подавайтесь, – шепнул ему Гредер Арнинг. – Уныние – тоже смертный грех. Люди должны черпать силы друг в друге.
Арнинг понимал глухое отчаяние Адариса. Инженер не мог простить себе, что уехал в Галану по служебным делам буквально накануне войны, оставив семью во Фраувенге, откуда уже давно не поступало никаких известий. Однако Адарис искал утешение в религии и, возможно, находил его. Арнинг же – не мог...
Тем временем, бригада, собравшись вокруг Ярки увлеченно распевала.
– С днем рожденья те-бя, поздравляем те-бя! С днем рожде-ения, Леттер, с днем рожденья тебя!
Внезапно в хор поздравлений вплелся посторонний звук. Розыскная собака Тример, тоже полноправный член бригады спасателей, громко повизгивая, крутилась на одном месте шагах в двадцати и пыталась лапами разгрести куски искореженных перекрытий.
– Неужто кто-то живой? – сразу подобрался Кедерис. – А ну, ребята, давайте все сюда, поднажмем!
Для Гредера Арнинга эта работа уже успела стать привычной. Руки сами знали, что им делать, обходясь без участия головы. Обычно за работой он пытался вспоминать давно прочитанные книги или некогда увиденные кинофильмы, но сейчас в голову упорно лезло и стучало, как метроном: «День восьмой, день восьмой, день восьмой...»
После того, как не стало Рэл, а они с Адарисом ушли вместе со спасателями, все дни слились для него в один бесконечный кошмар. Непрерывная работа, изредка перемежаемая короткими периодами отдыха в каких-то квартирах или подвалах. Арнинг старался выкладываться до предела, чтобы сон приходил как избавление, благо беспамятства, отдохновение. Но ему все время снились то Рэл, то малыш, то родители, то все вместе. Несколько раз он даже видел рядом с ними самого себя. У них было все хорошо, но они находились в каком-то ином мире, не доступном для него, и он часто стонал во сне или с криком просыпался, будя товарищей. Ему не говорили ни слова: сны у всех одинаковы.
Тяжелая работа отупляет, и в конце концов, в мозгу отключаются какие-то предохранители. Изредка только всплывают отдельные эпизоды. Леттер Ярки, извиваясь как змея, выбирается из-под завала с маленькой белокурой девочкой с испачканным, заплаканным, но ангельски прекрасным личиком. Доктор Станис делает кому-то искусственное дыхание, злобно приговаривая, почти крича: «Ты должен жить, парень! Должен жить! Должен!..» Вся бригада стоит, понурившись, вокруг поваленного набок автокрана, разбитого и заваленного обломками, затем Кедерис и Нейл Вифинис куда-то уходят и возвращаются на новом автокране. Диль Адарис читает заупокойную молитву над свежей братской могилой: «...Покойтесь с миром, братья и сестры. Пусть Единый, который оставил нас, будет милосердным к вам...»
– Внимание! – кричит Кедерис. – Все в стороны! Нейл, вира!
Автокран медленно поднимает в воздух тяжелую бетонную плиту. Не дожидаясь, пока ее оттащат в сторону, в щель лезет маленький и юркий как рисса Леттер Ярки.
– Есть! – докладывает он. – Люди! Двое дышат!
Через несколько минут из развалин осторожно выносят светловолосую женщину с разбитой головой и девочку лет двенадцати. Над ними немедленно склоняется доктор Станис.
– Жить будут! – громогласно заявляет он. – У обеих шок, у матери, кажется, легкое сотрясение мозга, но серьезных травм нет.
Тем временем все остальные собираются в кружок над тремя трупами. Мужчина лет сорока привязан к обломкам стула. Двое других помоложе. Один, с раздавленной грудной клеткой, еще сжимает в руке небольшой дамский пистолетик.
– Тьфу! – брезгливо сплевывает Ярки. – Грабители.
– Поделом мрази, – вторит ему Дарин Кедерис. – Вот дерьмо, как беда какая, так вечно этой дряни повсюду... Помнишь, Лин, как там, в Нероне?
– А что было в Нероне? – любопытствует Ярки.
– Тогда тебя еще с нами не было. Мы там три года назад работали после землетрясения. Какие-то двое шастали по аварийным домам, да сами попались. Мы же их потом и вытаскивали. Тьфу! Один, помню, все за свою сумку цеплялся. Так сумка эта разорвалась, а там – ложки серебряные, кольца всякие, цепочки, деньги, даже коронки золотые!
– Вот сволочи! А что потом?
– Потом судили их. Я был свидетелем на суде. У одного синдром сдавливания был, ему ногу отняли, так ему дали семь лет. А второму десять.
– Ну, по развалинам лазить, это еще можно, – рассудительно сказал Нейл Вифинис. – Особенно сейчас. Так многие делают. Не пропадать же добру, если одежда какая или продукты... Хотя видел вчера одного чудика, катил за собой тележку, а там – честное слово – штук пять телевизоров! Что он с ними будет делать – ума не приложу! Но людей грабить – да эти типы хуже пришельцев!
– Хуже, – кивнул Кедерис. – И опаснее. Все, ребята. Возвращаемся к работе. Попробуем добраться до подвала, хотя, чует мое сердце, никого в живых там уже нет...
Часа через полтора, когда стало почти ясно, что Дарин Кедерис не ошибся и на этот раз, Арнинга окликнул доктор Станис.
– Гредер, оторвись на минутку. К нам гости.
Вернее, гостья. Вирта Эрилис, двоюродная сестра Гредера Арнинга. Сейчас – самый родной человек.
По-настоящему он всегда воспринимал ее как любимую младшую сестренку. Она внезапно появилась у них дома, когда ему исполнилось одиннадцать, ей тогда было только шесть. Отец Вирты погиб на мармонтанском фронте, мать сгорела от злой легочной болезни, и родители Гредера удочерили ее. Он сначала встретил ее не слишком ласково, но быстро привязался к светлой улыбчивой девочке и вскоре даже не представлял, как это ранее он мог без нее обходиться?
Потом они на какое-то время расстались, когда Гредер уже начал учиться в Галанском университете, а Вирта все еще заканчивала школу, но через несколько лет снова соединились. Даже женитьба Гредера ничего не изменила. Вирта давно была знакома с Рэл, а тут они вообще стали лучшими подружками. Она частенько прибегала помочь с малышом. Смеялась, что проходит курс молодого бойца.
– Как ты, Вирта? – Арнинг обрадовано обнял сестру. – Где ты сейчас?
– Все там же, в госпитале, в бомбоубежище. Под началом доктора Кэрт. Она передает тебе, Тайдемар, большой привет. У нее все в порядке.
– Слава Единому, – вздохнул Станис. – Я уже и волноваться начал. У вас безопасно?
– Безопасней, чем вы на улице. У нас достаточно глубоко. Если бомбят где-то поблизости, только трясет. А завтра нас вообще эвакуируют куда-то на север. Говорят, под Флонтану. Доктор Кэрт меня специально к вам послала, рассказать. Уф-ф, еле нашла. Теперь побегу обратно.