Внимательно прислушиваясь и бесшумно переставляя ноги по вытертому ковровому покрытию, он двинулся вперед.
Он видел базу изнутри только два раза. В первый – сразу же после прибытия на Филлину. Второй – недавно, когда Господин Землерой провел его в ангар с земной техникой и обратно. Этого хватило, чтобы получить кое-какое представление о планировке и сделать еще пару важных выводов.
То, что база построена очень давно и совсем не предназначена для содержания пленников, он понял сразу. Одна только его «камера», замок которой можно было открыть изнутри, чего стоила! В длинных темных коридорах, скорее всего, не имелось действующих следящих устройств. По крайней мере, он замечал их только в рабочей части базы, но ему как раз туда было совсем не надо.
Наверное, здесь под землей мог бы разместиться гарнизон в сотни человек. Но сейчас подземный город был почти пуст. Во всяком случае, Алекс по дороге никого не встретил и, кажется, не привлек ничьего внимания.
Однако затем, увы, начались пакостные сюрпризы. Дверь, ведущая наружу, оказалась приоткрытой. Осторожно заглянув в нее, Алекс выругался про себя. Несколько кээнцев, одетые по форме два несмотря на холодную погоду, активно разминались на изумрудном газончике, скрывающем посадочную площадку.
Девять человек плюс командир, быстро подсчитал он. Надо понимать, это и есть основная силовая мощь базы. Еще трое, похоже, несут вахту где-то внутри. Судя по движениям, обычные солдаты, не спецподразделение. Но как же не вовремя они решили заняться физкультурой!
Впрочем, может быть, ему удастся наладить связь отсюда, из шлюзовой камеры? Алекс попытался и грязно выругался еще раз. Нет контакта. Очевидно, микроспутник находился за горизонтом и был вне досягаемости.
Что же делать? Ждать и тем самым брать на себя все больший риск или возвращаться обратно в надежде на вторую попытку… неизвестно когда? Жизнь, как водится, решила за него. Полуголые физкультурники засуетились, освобождая место для заходящего на посадку гравикатера. По-видимому, это вернулся из вояжа Господин Землерой.
Вот засада! Не успел! Срочно назад!
Алексу пришлось резво осуществлять стратегическое отступление. Иными словами, бежать обратно в камеру, сломя голову, но соблюдая все меры предосторожности.
Он едва успел запереть за собой дверь и замести все следы, как замок снова щелкнул. На пороге появились Господин Землерой и… Джейсон Купфлер!
– Босс?!..
Алекс медленно поднялся со стула. Такого гостя он и в самом деле не ожидал.
– Да, Хэмилтон, – произнес Купфлер тоном строгого учителя, поймавшего ученика за чем-то неподобающим. – И я потребую от вас отчета!
– Господа мистеры, – суетливо вмешался кээнец. – Только, пожалуйста, не вмешивайте в свои дела посторонних! Прошу вас, обсуждайте свои дела в другом месте, без… э-э-э… лишних глаз и ушей!
«А как же!» – иронично хмыкнул про себя Алекс. Но это был шанс! Даже Шанс, с большой буквы!
– Можно ли провести эту беседу наверху? – попросил он. – Признаться, я немного соскучился по свежему воздуху. Конечно, если там сейчас не идет дождь…
– Хорошо, пусть будет так, – к его величайшему облегчению, подумав, решил Господин Землерой. – Я распоряжусь, чтобы вас провели к одному из выходов наружу.
– Хэмилтон, вы совершенно безответственный, недисциплинированный и возмутительно легкомысленный шалопай! – начал сразу же распекать его Купфлер, не давая вставить и слова, и Алекс был ему за это благодарен.
Связь с микроспутником появилась! Приняв виноватый вид и время от времени удрученно кивая или вздыхая, он начал мысленно надиктовывать отчет, используя микропередатчик, вживленный в нижнюю челюсть.
– …Кто вообще допустил вас в проект?! – тем временем продолжал разоряться Купфлер. – И не думайте, что это риторический вопрос! Я желаю знать, кто подкинул в мое гнездо вас, несносный вы кукушонок!
Значит, это все-таки не разнос, а допрос, из которого торчит вот такой нос Господина Землероя, – сделал про себя вывод Алекс. Что ж, пора прикрываться легендой.
– Мне и самому это не совсем понятно, – пожал он плечами, подтверждая в глазах Купфлера репутацию легковесного типа. – Как вам, наверное, известно, в последние несколько лет мне удалось побывать во всяких экзотических местах. И не без пользы. Я отдыхал после очередной поездки, но тут со мной связались некие парни.
– Какие?
– Посредники. Они использовали обычный канал для поиска фрилансеров на всякие разовые работы, – Алекс назвал популярный и никем не контролируемый ресурс, что сразу обрывало все концы. – Спросили, как я отношусь к длительному вояжу в еще более интересное местечко. Я сказал: «А почему бы и нет?»
– Вы так просто согласились?
– Ну да. Хочется как следует погулять, пока есть силы и молодость. Тем более, если за это хорошо платят. А они были весьма щедрыми нанимателями. Правда, не настолько, чтобы вызвать подозрения.
– Что было дальше? Кто конкретно протолкнул вас в проект?
– Дальше были тесты. Довольно странные, никогда таких не проходил. Кто за всем этим стоял, я не интересовался. Мне платят еще и за то, чтобы я не задавал лишних вопросов, сэр! После того как оказалось, что я им подхожу, меня пригласили на личную встречу в одну контору, из виртуальных «офисов на час». Там со мной побеседовал один джентльмен, предложивший послужить в интересах своей страны далеко от дома.
– Он именно так и сказал?! – неожиданно возбудился Купфлер. – В интересах своей страны?
– Сэр, это было так давно…
Алекс попытался выиграть хотя бы немного времени на осмысление ситуации. Конкретно эти слова не были прописаны в его легенде. Но где-то же он их слышал, причем определенно в некой связи с филлинской командировкой! По-видимому, он случайно наткнулся на чей-то пароль или опознавательный знак. Что делать – менять показания или упорствовать? Выручай, подруга интуиция!
– Пожалуйста, вспомните точно, – в голосе начальника базы прорезались металлические нотки. – Это важно!
– Да, кажется, он сказал именно так, – решился Алекс. – По крайней мере, мне так запомнилось.
– Хорошо, – неожиданно успокоился Купфлер. – Я сделал ошибку. Мне следовало запретить вам вылазку на планету и сразу же отправить вас обратно на Землю. Но я исправлю этот промах. Попрошу оставить вас здесь, пока не появится возможность для эвакуации.
– Скажите тогда хотя бы, чем я вам мешаю? – поинтересовался Алекс с особой интонацией, забрасывая крючок.
Интересно, что на него подцепится?
– Вы причиняете беспокойство, вносите помехи…
Как и подозревал Алекс, Купфлер не был штатным агентом и не умел противостоять даже простым вербальным методам.
Теперь пора подсекать.
– Вот что я вмешиваюсь? На Филлине реализуется какой-то план? Империи и Земли?.. Нет! Империи и Соединенных Штатов Америки?!
Купфлер сглотнул и машинально кивнул.
Попалась пиранья. Или целая акула. Теперь как бы вывернуться, чтобы она не слопала самого рыбака?
– Так зажгите для меня маяк, чтобы я не блуждал во тьме! – воскликнул Алекс, продолжая воздействие голосом. – Что я должен сделать?.. Или не делать?!
– Вы любите Америку? – Купфлер строго взглянул на него.
Сорвалось? Или сработал блок в мозгу?
– Сэр, я – патриот своей страны! – вытянулся Алекс и, что характерно, не соврал.
– Тогда вы должны понимать, что есть вещи, где важны не знания, а повиновение. Поэтому я требую, чтобы вы не предпринимали никаких действий и оставались здесь. Если вы понадобитесь, вас призовут!
– Да, сэр!
Увы, больше из него не вытянешь. Купфлер ясно дал понять, что разговор окончен. Но у Алекса еще оставались здесь дела.
– Сэр, разрешите мне еще немного побыть здесь, наверху, – попросил он. – Я люблю простор. Под землей мне не хватает воздуха.
– Хорошо, дышите.
Начальник базы отвернулся, и это действительно было хорошо. Теперь ничего не мешало Алексу завершить передачу отчета, в который следовало срочно внести несколько важных дополнений.
Эх, знать бы только, когда эта информация доберется до Земли...
На Боорка снизошла кристальная ясность. Два дня на размышление оказались хорошей идеей. Эмоции ушли, словно он успел их куда-то выплеснуть. На их место пришло холодное понимание.
Он вежливо, но решительно и наотрез откажется от предложения Трегуина. А генерал его в этом поддержит. Вероятно, он скоро получит новое назначение, но пока что он – командир «Победоносного». И ему вряд ли будет интересно отдавать куда-то на сторону пилота и оперативного дежурного. Да и Управление по воспитанию в Космофлоте не любят.
А если у Трегуина окажутся некие высокие полномочия, способные превзойти даже генеральский уровень, он упрется вплоть до разрыва добровольческого контракта за неповиновение. И тогда никому уж точно не захочется поднимать такой скандал.
С этими мыслями Боорк нажал кнопку вызова на двери командирского кабинета. Над дверью мигнул оранжевый огонек разрешающего сигнала.
Командир сидел за своим рабочим столом, заваленным компьютерными распечатками.
– Заходите, Боорк, – сказал он, с видимым отвращением отодвигая на край стола стопку бумаг. – К сожалению, вынужден сообщить вам, что мы с вами скоро расстанемся.
Пээл сделал паузу, наблюдая, какой эффект произвели его слова, но Боорк спокойно стоял по стойке смирно, и лицо его не выражало никаких эмоций. Поэтому генералу пришлось продолжить.
– Вам надлежит вернуться в Метрополию и получить новое назначение в управлении кадров Космофлота. Вашу личную карточку, Боорк... Отлично... Вот... Ваше направление. Проездные документы и командировочные получите в канцелярии.
Дождавшись, когда принтер выплюнет лист с предписанием, командир стремительно поставил на нем свою подпись, протянул лист Боорку и удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Официальная часть закончилась. Начиналась неофициальная.
– Вы – везучий человек, Боорк, – ворчливо произнес командир. – Из двух вариантов дальнейшего устройства вашей судьбы вам счастливо подвернулся третий. Но учтите, Боорк, вам не всегда будет так везти. Если каждый офицер вместо безоговорочного исполнения приказов станет оценивать их с точки зрения своих моральных кат