– Прошу прощения, но я забираю у вас Кэно в личное пользование!
В поле его зрения возникла Кээрт, нестерпимо очаровательная в светло-сером брючном костюме и белой блузке с темно-синим бантом под воротничком. Она решительно прорвала снаружи кольцо окружения, заставив фрейлин отпрянуть в стороны, и взяла Кэноэ за руку. Кузен Мо неуверенно хихикнул, но тут же захлопнул пасть. Кэноэ тоже слегка поежился. Его прекрасная невеста в этот момент напоминала светленькую, но очень нахмуренную грозовую тучку. Того и гляди, шарахнет в кого-нибудь молнией, и уноси готовенького!
Сердитая и какая-то взвинченная Кээрт потащила Кэноэ туда, куда он, собственно, и стремился, – в парк. Причем она безошибочно нашла место подальше от любопытных глаз и… следящих камер. Только где-то в отдалении рабочий что-то чинил на крыше декоративной беседки, но он занимался своим делом и не пялился в их сторону.
У Кэноэ появились определенные предчувствия или даже, можно сказать, предвкушения. Но у него возник небезынтересный вопрос: откуда его милая невеста, не так давно прибывшая с Таангураи, знает о наличии в парке таких укромных местечек? Сам-то он знал их наперечет и неоднократно использовал для приятного во всех отношениях времяпрепровождения. Но кто и при каких обстоятельствах рассказал о них Кээрт? Кажется, он испытал настоящее чувство ревности!
Однако принцесса опять смогла его удивить. Даже не пытаясь увлечь его к скамейке, широкой и удобной, она вдруг уткнулась ему лицом в грудь.
В первый момент ему показалось, что она всхлипывает. Да нет, тьма и извечное пламя! Она натурально плакала!
– Кээрт, ты что?! Ты чего?! – не на шутку встревожился Кэноэ, обнимая ее. – Да не бери ты в голову этих девчонок, нет у меня ни с кем ничего серьезного! Это просто, наверное… атмосфера во Дворце такая!
– Ох, Кэно, какие интересные вещи я иногда от тебя узнаю! – Кээрт подняла лицо, улыбаясь сквозь слезы. – Прости, я только что прилетела из 32-й провинции. Там произошла ужасная трагедия – взрыв на химическом заводе. Погибли более ста человек, многие получили отравления. Это ужасно!
– Ну вот зачем тебя туда потянуло?! – Кэноэ крепче прижал ее к себе и ласково погладил по волосам. – В мире постоянно что-то происходит, хорошее и плохое. Если постоянно думать о плохом, можно с ума сойти! Старайся смотреть больше на светлую сторону жизни! Это не наши, это – чужие проблемы. Да, людей очень жаль, но все уже произошло, им больше ничем не поможешь. Надо… надо отстраняться!
– Я не могу отстраняться. И помощь очень нужна – тем, кто остался в живых, – негромко произнесла Кээрт. – Помнишь, какой я была раньше, на том заводе, куда мы ездили? Совсем не думала о людях…
– Да, верно. Но любые крайности плохи. Зачем добровольно принимать на себя чужую боль? Тебя что, кто-то заставлял туда ехать?
– Н-нет… – ему показалось, что она хотела сначала сказать что-то другое, но передумала в последний момент. – Просто… Тот завод выполнял важный заказ для Таангураи. Мне надо было лично осмотреть разрушения, чтобы представлять, сколько времени понадобится на восстановление.
А ведь она что-то недоговаривает, отметил про себя Кэноэ. И даже, возможно, что-то скрывает конкретно от него. Эта мысль его покоробила.
– Давай, наверное, присядем, – предложил он, чтобы заглушить это неприятное царапающее чувство. – А если боишься испачкать костюм, сядь прямо мне на колени. Как говорят, сильные негативные эмоции надо вытеснить другими – позитивными!
Он сделал шаг и еще один, увлекая ее за собой. Кээрт не сопротивлялась. Более того, он чувствовал, что и она… не прочь.
– Только извини, – слабо улыбнулась ему она. – Не требуй многого. Сегодня – неподходящий период. Прошу тебя, прояви терпение. Нам нельзя торопиться.
– А мы не будем торопиться. Только двигаться навстречу друг другу, шаг за шагом.
На самом деле, Кэноэ уже ощущал охотничий азарт. Он и не планировал ничем заниматься на скамейке в парке средь бела дня. Но даже посидеть в обнимочку, пообжиматься, исследовать вместе разные пикантные местечки – это на самом деле очень большой шаг вперед. Помнится, именно после парочки таких интимных посиделок в его постели появилась нежная Илэа, которая поначалу тоже изображала из себя недотрогу…
Внезапно поблизости раздался громкий треск. Лестница, прислоненная к беседке, вдруг сложилась напополам. Рабочий, не удержавшись, полетел вниз с четырехметровой высоты.
– Темные глубины космоса! – от неожиданности выругался Кэноэ. – Идем отсюда!
– Нет! – возмущенно возразила Кээрт, сбрасывая с себя его руки. – Наоборот, бежим скорее к нему! Может быть, нужна помощь!
– Да ничего с ним не случится! – Кэноэ был сильно раздосадован из-за этого придурка, в прямой степени слова обломавшего ему такой перспективный момент. – Сейчас сюда и так сбежится куча народа. Этот болван сам виноват!
Но Кээрт, не слушая его, помчалась к беседке, прямо по газону. Она лишь на секунду остановилась, чтобы сбросить туфельки, и побежала дальше босиком.
Вот ненормальная! Кэноэ нагнулся, чтобы собрать ее обувь, и нехотя последовал за ней по дорожке. Он по-прежнему был весьма зол из-за сорванного свидания.
Однако подойдя ближе, он вдруг увидел, что дело плохо. Рабочий упал очень неудачно, на окружавшие беседку каменные кубы с высаженными в них цветами. Открытый перелом плеча немного повыше локтя, тут же определил он. Зеленую траву и белые цветы заливала синяя кровь. Кээрт, опустившись на колени, с сосредоточенным лицом заматывала ему платком руку, словно жгутом, пытаясь остановить кровотечение.
– Кэно! – отчаянно воскликнула она. – Помоги же, скорее!
Кэноэ заметался. Нужна палка, чтобы сильнее затянуть платок. Но он не видел вокруг ничего подходящего. Садовники постарались на славу, не оставив поблизости даже самого мелкого мусора. Он попытался сорвать ветку с ближайшего куста, но та не поддавалась. Мешали туфли Кээрт, которые он продолжал держать в руке и не догадывался бросить.
Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем он, сжимая ветку с разлохмаченным концом, примчался на место. Но там уже справились без него. Возле рабочего хлопотали несколько человек, кровь из его руки перестала литься. Перед Кээрт, неловко стоявшей босиком на траве в костюме с большим синим пятном на рукаве, измятой блузке и перепачканных травой брюках, склонился один из старших парковых служителей.
– Блистательная, сами Звезды прислали вас! Вы спасли ему жизнь!
– Ничего я не спасла! – вспыхнула Кээрт. – Я не успевала! И мне никто не помог!
Кэноэ опустил глаза. Чувство вины неприятно резануло его. И тьма его побери, это было больно! И что ему стоило побежать вслед за ней?! Тогда бы он точно успел помочь. Это бы сблизило их еще сильнее, а теперь его разгневанная невеста смотрит на него как… как на пустое место, как на никто…
– Надеюсь, он получит должное лечение! – Кээрт прервала неловкую паузу. – Проверю! А сейчас, прошу прощения, мне пора. И не надо меня провожать!
– Но твоя обувь! – в смятении напомнил Кэноэ, видя, как она, не морщась и не сбавляя шага, быстро идет, почти бежит по дорожке, посыпанной мелким гравием.
Она даже не обернулась.
– Разрешите, ваше высочество, – служитель взял у него ее туфельки. – Мы сами все доставим. Эх, осерчала на вас барышня! Провинились вы ни за что…
Как раз было, за что! Кэноэ был очень сильно недоволен собой. Вот как теперь снова выстраивать с ней отношения?!
И как назло, в одном из дворцовых коридоров ему попалась Аэрнет, уже переодевшаяся в обычное форменное платье фрейлины.
– Ах, ваше высочество! Принцесса Кээрт опять вас отшила? Прошу вас, перестаньте сохнуть по этой высокомерной стерве! Разрешите мне развеселить вас! Пойдемте со мной, и я дам все, что вы хотите!
Она была, без сомнения, очень красивой и желанной, от нее приятно пахло нежными цветочными ароматами, но Кэноэ был слишком удручен и раздосадован, чтобы искать утешения в чужой постели. Молча покачав головой, он прошел мимо нее. Весь Дворец сейчас вызывал у него тошноту.
Даже мама оказалась в его покоях совершенно некстати.
– Кэно, – внезапно появилась она на пороге комнаты, когда он уже заканчивал подготовку к поездке в город. – Извини, что я тебя задерживаю, но сегодня на Столичный космодром прилетает воспитанница дяди Этреага. Помнишь, мы бывали у него на Кронтэе? Ты мог бы встретить ее и привезти к нам? Я хотела это сделать сама, но возникла накладка.
– Прости, пожалуйста, – Кэноэ слегка приобнял маму, а потом ловко проскочил мимо нее в открытую дверь. – Просто так вышло, что мне сейчас просто необходимо побыть одному!
Чем всегда нравилась Кэноэ Столица, так это возможностью оказаться в комфортном одиночестве среди многотысячной толпы. На него никто не обращал внимания, не пытался от него что-то требовать и ничего от него не хотел. Здесь он был просто одним из многих, незаметным и неотличимым от остальных. Был никем…
Обычно Столичный центр успокаивал его своей размеренной деловитой суетой. Но сегодня в нем что-то неуловимо изменилось. Кэноэ даже не сразу понял, что именно, хотя разгадка была у него, можно сказать, прямо перед глазами. А когда осознал, остановился так внезапно, что спешащий за ним прохожий чуть не налетел на него, в сердцах помянув тьму и безмозглых растяп.
Кэноэ пропустил браные слова мимо ушей. Он глядел на огромный экран, установленный над перекрестком. Ранее он, как и многие такие же видеостены в людных местах, беспрерывно показывал один и тот же набор из полутора дюжин коротких роликов, прославлявших Империю и Императора. В первые путешествия в Столицу Кэноэ с интересом просматривал их, так как снято было красиво и талантливо. Потом, выучив их наизусть, перестал. Вообще, как он заметил, на экраны пялились только глубокие провинциалы, впервые очутившиеся в главном городе Империи.
Сегодня же на них появились совсем другие сюжеты. Со взлетных площадок стартовали в небо корабли Военного Космофлота. Распахивались люки, из них, окутанные пламенем, вылетали ракеты, беря курс на неведомые цели. Шли в атаку тысячные