– А… а еще у меня есть личное послание! – выпалила она, чтобы увести разговор в какую-нибудь другую сторону. – К госпоже Верткой Змейке. Дядюшка говорил, что оно как-то касается моего обустройства.
– Он решил отправить тебя к ней? – леди Элаэнне посмотрела на нее озабоченным, но и оценивающим взглядом. – Возможно, он прав… Посиди немножко, я сейчас узнаю, когда она сможет тебя принять.
И она вышла. Сама, не передоверив дело слугам. Нрироан сразу же стало интересно, кто же такая эта Верткая Змейка, к которой ее направили. Наверняка, совершенно исключительная личность!
Ей не пришлось долго изнывать от нетерпения. Леди Элаэнне вернулась уже через несколько минут и потянула ее за собой.
– Пойдем, милая. Тебе повезло. Она здесь. Сказала, что хочет на тебя посмотреть.
Леди Элаэнне, приведя ее, удалилась. Нрироан осталась одна, с любопытством разглядывая старинную знакомую дядюшки Этреага. Миниатюрная старая женщина в черно-белом вдовьем платье показала ей на кресло.
– Присаживайся, дорогая. Покажи, что за послание ты привезла с собой.
Нрироан с внутренним сожалением протянула ей флешку. Всю дорогу ей отчаянно хотелось ознакомиться с ее содержимым. Однако дядюшка четко довел до нее, что послание одноразовое и ликвидируется после прочтения. Приходилось терпеть. И надеяться на то, что получательница выдаст ей случайно или намеренно хотя бы часть информации.
Пока старая женщина сосредоточенно читала текст на экране наладонника, Нрироан исподтишка разглядывала ее. Без сомнения, раньше она полностью заслуживала свое прозвище и вообще была очень грациозной и красивой дамой.
Интересно, у дядюшки Этреага что-то с ней было?! Наверняка да, иначе бы он так не мялся и не отводил глаза, когда вручал ей послание.
Но сейчас на нее посматривала сама старая Госпожа Змея с холодным взглядом. Опытная, много повидавшая, попробовавшая на зуб бесчисленное множество и таких мелких пташек, как она, и более крупной дичи. Нрироан охватило тревожное чувство, что прямо здесь и сейчас будет решаться ее судьба на многие годы вперед.
– Понятно.
Дочитав и отложив в сторону пискнувший наладонник, Госпожа Змея взглянула на нее неожиданно теплым взглядом доброй бабушки.
– Значит, встретила тебя Элаэнне? Покормила?
– Нет, мы только туа пили.
– Ох, уж эта молодежь! – старушка, покряхтывая, поднялась с кресла. – Пойдем тогда, вместе перекусим. Серьезные вещи лучше обсуждать не на голодный желудок, по себе знаю.
Все бы ничего, но обед вышел такой, что Нрироан пришлось срочно вспоминать правила этикета, да еще и следить за собой, чтобы нигде не дать промашки. Это ей не понравилось. Хотя сама еда была выше всяких похвал – вкусная и легкая.
– Покушала? Вот и молодец! – хозяйка окончательно перешла в режим бабушки-хлопотуньи. – Ты не стесняйся, распусти поясок своих брючек. А еще лучше, наведаем мы с тобой укромное местечко, а там продолжим.
Они вернулись в ту же комнату, где были до обеда. И там бабушка устроила Нрироан мягкий и ненавязчивый, но очень подробный допрос, заставив вспомнить даже такие вещи, которые она сама предпочла бы не возвращать из дальних уголков памяти.
– Теперь, дорогая, скажи, что ты хочешь от этой жизни? – вдруг спросила ее старая леди.
– Танцевать! – не задумываясь, выдала Нрироан. – И чтобы никакой ублюдок не смог заломить мне руку за спину!
– Интересный набор. Покажи, как ты умеешь танцевать! Тебе нужна музыка?.. Какая?..
Нрироан назвала мелодию. Хозяйка подняла подлокотник своего кресла и что-то там пошаманила. По комнате легким дуновением пронеслись первые аккорды.
Это было именно то, что она хотела. Сбросив мешающие туфли и мимолетно пожалев о том, что не может избавиться и от узких брюк, девушка полностью отдалась музыке. А когда она стихла, застыла посредине комнаты, словно пойманная в полете.
– Впечатляюще, – сдержанно похвалила ее старая леди, поднимаясь с кресла. – Подойди ко мне.
Нрироан подошла. И тут же ее едва не поймали на стандартный полицейский прием силового задержания. Вот так бабуля!
Тело легко, как на тренировке, выскользнуло из захвата. Увернулась еще раз. Но отклонить следующую атаку уже не смогла.
– Недурно, недурно, – оценила бабуля-змея, выпуская ее из удушающих объятий. – Чему-то тебя учили, а ты даже научилась. Основа есть, будем развивать. Силушки, конечно, недостает, но, может, это тебе и не нужно. А ну, разденься! Дай, взгляну, чем природа тебя одарила.
Нрироан вспыхнула, но все-таки подчинилась, испытав даже некий азарт. Старая грымза хочет посмотреть на нее? Так пусть смотрит и завидует! Ей скрывать нечего!
– Тоже недурственно, – наконец, выдала вердикт Старая Змея. – Одевайся. Потом продолжим.
– А зачем потом, когда можно и не прерываться?
Нрироан, как была, уселась в кресло, закинув ногу на ногу. Без одежды она чувствовала себя комфортнее. Кроме того, она ощущала, что ее вид хоть немного, но выводит из равновесия старую грымзу, уже немного доставшую ее своей настырностью и цепкостью.
– М-да, стыд в твоей прелестной головке и не ночевал, – недовольно поджала губы старуха.
– Зато совесть есть, – отбрила Нрироан. – О чем вы со мной дальше хотели поговорить?
– Хе, известно, о чем. О мальчиках. Как у тебя с ними? Любишь сладенькое?
Вот теперь уши у девушки загорелись синим пламенем. Нрироан боялась признаться, что несмотря на всю свою раскованность и бесшабашность, такой опыт у нее практически отсутствует. В школе при поместье, где учились дети работников и охраны, она ходила королевой, и никто из одноклассников не заставил учащенно биться ее сердце. Для слуг и охранников она с самого начала стала любимой младшей сестренкой и сохранила эти отношения до сих пор. Среди же молодых гостей, навещавших поместье, не нашлось никого, кому она согласилась бы отдать себя целиком – тело и душу.
– Надо же, неиспорченная провинциалочка! – натурально и как-то по-доброму удивилась бабуля. – Небось, о прекрасных принцах мечтала?
– Ага…
– Ну, их у меня есть. Целых пять внучков. Только знаешь, девочка, если принца себе заполучить хочешь, надо, чтобы не ты о нем мечтала, а он о тебе.
– Ой!
Нрироан соскочила с кресла и начала торопливо одеваться. С огромным запозданием до нее, наконец, дошло, что Старая Змея, некогда носившая прозвище Верткая Змейка, – это не кто иная, как сама Императрица-мать, супруга Старого Императора! А ее внуки – самые настоящие принцы, имена которых она когда-то учила в школе. И даже приветливая леди Элаэнне тоже входит в Императорскую семью! Ох, дядюшка Этреаг! На какие неимоверные высоты он ее закинул...
– Будет, будет из тебя толк, – успокаивающе махнула ей рукой Ее величество вдовствующая Императрица. – Этреаг писал, что не родная ты ему по крови, но что-то не верится. Такая же заводная и ершистая! Но вот куда тебя теперь направить?.. Во фрейлины нельзя, научат там тебя плохому. В общем, подумаю. А пока отдыхай. Вспомню о тебе, вызову. Вопросы есть?
– Есть, – отважно пискнула Нрироан. – Скажите, пожалуйста, это правда, что кронтов в колониях хотят заменить филитами, а их самих истребить?
Взгляд Императрицы-матери сделался по-настоящему змеиным.
– Это Этреаг надоумил тебя задать такой вопрос?
– Нет! – отважно подняла голову девушка. – Это я сама!
– Хорошо, – змея внимательно оглядела сжавшуюся от страха пташку и… передумала пока ее глотать. – Такое мнение есть. И я считаю его, по меньшей мере, обоснованным.
– Но почему?! – от возмущения у Нрироан даже сорвался голос.
– Как говорили в одной стране… очень давно и далеко отсюда, сколько рабов, столько и врагов. А мы, к сожалению, обратили их в рабов, причем, самого худшего пошиба. Кронтам пришлось выживать под нашим гнетом четыреста лет. Как ты думаешь, кто смог выжить и вырастить новые поколения в таких условиях? Только самые хитрые, самые коварные, самые скрытные и выносливые. Кронты испорчены поголовно, неисправимо и, увы, необратимо.
– Но это же не так! – горячо возразила Нрироан.
Ей вспомнились месяцы, проведенные в отряде, и окружавшие ее люди с зеленой кожей. Смелый и справедливый командир Бон Де Гра, который спас ее и публично осадил посланников самого Великого Гара, потребовавших ее смерти. Ворчливый, но заботливый дядюшка Тхуумотха. Горячий и в то же время хладнокровный меткий стрелок Вин Скар Тод. Умненькая молчаливая Ние, ставшая ее лучшей подругой… Она подумала с теплотой о Лине и Хоне, о кронтах, служивших в охране поместья, об учителях в школе для кронтских детей, которую она курировала. Нет, все они были нормальными, хорошими людьми, а не преисполненными тайной ненависти рабами!
– Извини, но отдельные частные случаи не отменяют правила, – оборвала Старая Змея ее сбивчивые возражения. – Кронты представляют опасность для Империи. Как минимум, по двум причинам.
– Каким?
– Во-первых, из-за них не могут развиваться колонии. Ты уже обратила внимание, как много в Метрополии людей?
– Да…
– Миллиард из них – лишние! Для них нет ни работы, ни пропитания. Их могли и должны были бы принять колонии. Но они слишком привыкли полагаться на дешевый примитивный труд кронтов. Имперских граждан там не к чему применить.
– Но эту проблему, наверное, можно как-то решить…
– Во-вторых и в-главных, кронтов слишком легко направить на разрушение. Один раз это уже было сделано, причем в сугубо внутренних разборках. А если будет сделано еще раз? И не во внутренних? Кронты – слабое место Империи. И оно не может быть усилено в обозримом будущем.
– Все равно, нельзя так делать!
– У любой сложной проблемы есть, как минимум, одно очевидное, простое и… неправильное решение, – змеиный взгляд неожиданно потеплел, став человеческим. – Ты права, девочка. Так и в самом деле нельзя. Потому что люди должны оставаться людьми. А допущенные когда-то ошибки должны исправляться, а не заметаться под ковер в виде пепла. Однако тот, кто не выбирает легких путей, должен понимать, что впереди его ждут извилистые и ухаби