ей вверх арматурой.
Возможно, будь у них побольше времени и людей в подчинении, они нашли бы что-то более подходящее. Но противник должен был появиться с минуты на минуту, и они установили «мухобойку» возле сложенных в несколько ярусов металлических каркасов, прикрывшись массивными корпусами двух катков-трамбовщиков. Грузовичок, доставивший их сюда, и четверо носильщиков из их расчета укрылись под недостроенным мостом.
– Чего бы ни происходило, сидите и не высовывайтесь! – приказал им Млиско. – А лучше, в землю заройтесь, и даже чтобы головы не торчали!
«Самый трудный – второй бой», – так говорили многие ветераны. Но Собеско не испытывал особого волнения. Страх прошел через него и ушел – наверное, перегорело.
С их места хорошо просматривалась дорога, идущая со стороны Тамо, но противник на ней все не появлялся. Уж не случилось ли с ним что?
Оба оператора-дистанционщика были очень молоды. Оба – младшие офицеры самого низшего, третьего ранга. И у них был выделенный канал. Наверное, поэтому они и не старались соблюдать предписанного уставом делового молчания.
– Скучно, – пожаловался один из них.
– Все тебе скучно, Второй, – ворчливо отреагировал его напарник. – А что, патрулирование лучше?
– Хуже! Перепахиваешь свой сектор, как заведенный, и слова не по уставу и сказать не моги! Что бы старший-три не говорил, мол, ответственность там, охрана флагманского корабля, а все равно скучно.
– Так радуйся тому, что есть.
– А что есть? Согласись, Первый, это миссия первого, максимум, второго уровня. Хоть бы очки за это давали. Там за солдата – одно очко, за стрелялку или какой другой юнит – пять, за пленного – десять... У тебя какой личный рекорд в Миссиях?
– Двести одиннадцать и семь. На «Двух озерах».
– У! А у меня двести тридцать.
– Тоже «Два озера»?
– Нет. «Мост Кхуини».
– С сохранениями?
– Конечно.
– Это ты зря, – заключил Первый. – Опасная это штука, сохранения. Начинаешь привыкать, что всегда можно вернуться обратно и переиграть. Поэтому ты дуэли и проигрываешь. Рискуешь слишком.
– Это ты рано обрадовался! На обратном пути я у тебя реванш возьму!
– А скажи, – вдруг заинтересовался Первый. – Как тебе удалось на «Мосту Кхуини» столько набрать? Ты что, через ущелье пошел?
– Ага. Ты как его преодолевал, последовательно? А там есть одно место, сразу же за вторым поворотом, где можно перестроиться в веер один-пять. Конечно, первый танк у тебя выносят, но и ты успеваешь выбить все стрелялки.
– Все равно, не люблю я эти миссии, – признался Первый. – Как пройдешь дюжину-другую раз, так все уже известно заранее. Не интересно.
– А чё заранее?
– А то. У каждой миссии – по четыре базовых варианта. Все остальное – так, прибамбасики. Нет, я люблю больше вводные. Или дуэли. И реалку. Потому мне сейчас и не скучно.
– Не скажи, – не согласился Второй. – Хорошая миссия, она тоже дорогого стоит. Вот на восьмом уровне миссии – это да! Я одну даже попробовал – «Долина ветра» называется. Только там меня сразу вынесли.
– Восьмой – это уже командный уровень, – вздохнул Первый. – Нам пока туда рановато. Мы еще только фендрики.
– А говорят, нам после окончания операции второй ранг присвоят!
– Это кто говорит?!
– Наш старший-три говорит! Есть такой закон, что во время боевых действий месяц идет за три. А у нас за начало боевых – не высадка, а прибытие корабля в систему.
– Это круто!
– Только все равно скучно…
У двух молодых дистанционщиков случилась неожиданная проблема. Им никак не попадались филиты, по которым можно было бы выпустить газовые снаряды, усыпить и погрузить в предназначенные для перевозки пленных отсеки «Охотников». Два выделенных им беспилотника бороздили небо во всех направлениях, но никого не находили. Они спустились к построенной филитами дороге, вдоль которой попадались отдельные здания и даже целые группы построек. Но и там поиски оказывались тщетными.
– Первый, Первый! Я, кажется, знаю, в чем дело! Филиты там есть, просто сидят внутри. Поэтому их и не видно.
– Возможно. Тогда это плохо. Нам их оттуда ничем не выковырять.
– Да, вот если бы можно было крышу снять и стены разобрать!.. Слушай! А давай, один дом разрушим! Тогда они из остальных побегут, а мы их – раз!..
– Нет. Нас тогда взгреют за нецелевое расходование боеприпасов. Да и не факт, что они побегут. Старший-три рассказывал, что вчера дома в городе, что к западу от базы, сильно разрушали, но оттуда никто не выскакивал. Они, может, наоборот, еще глубже в подвалы закапывались.
– Дурацкая штука – подвал... О! Кажется, вижу одного! Лови картинку!
Одному дрону все-таки улыбнулась удача. Он засек филита, который вытаскивал из задней двери небольшого домика со стеклянным фасадом какие-то коробки и складывал их в автомобиль с открытым кузовом. Внезапно он, что-то почуяв или услышав, настороженно поднял голову. Увидел наблюдающий за ним беспилотник и заметался.
– Гаси его!
Газовый снаряд, разорвавшийся в двадцати метрах от объекта с правильной стороны, положил конец попытке к бегству или пряткам. Второй подвел одну из своих машин и, осторожно орудуя манипулятором, подобрал бесчувственное тело и запаковал его в капсулу.
– С почином!
– Теперь, небось, веселее пойдет! Поехали дальше!
Танки выехали на дорогу и двинулись по ней двумя колоннами, постепенно приближаясь к перекрестку. Беспилотники вели разведку, опережая основные силы примерно на километр.
– Вижу леталку. Замри! – скомандовал Млиско.
Кен Собеско выполнил приказ, распластавшись под тяжелым корпусом катка и затаив дыхание. Если пришельцы их засекут, им крышка, а если нет, появляется хоть какой-то шанс.
Тишина вокруг аж звенела. Но вдруг Собеско услышал краем уха далекий гул моторов. Это выдвинулось из города подкрепление, обещанное полковником Вейном.
Его основную силу составляли две зенитные автоматические пушки на колесных шасси. За ними следовали четыре пикапа с укрепленными в кузовах «мухобойками». Замыкал колонну джип, в котором рядом с водителем сидел сам полковник Вейн, взявший на себя командование операцией.
Заметив в небе приближающиеся дроны пришельцев, зенитчики немедленно открыли огонь. Неопытные операторы выложили им цели буквально на блюдечке. Первый беспилотник сразу же кувыркнулся вниз с оторванным крылом. Второй увернулся, сделав головоломный пируэт, и попытался уйти на сверхмалой высоте. Стрелок достал его у самой земли.
Увы, но перед гибелью дроны успели передать операторам точные координаты целей. Танковые колонны, идущие по шоссе, немедленно перестроились в уступ. Орудия шести машин выплюнули по снаряду.
– Первый, ты чем стреляешь?
– Фугасками, конечно! Как по инструкции.
– Там же филиты! Газовыми их надо, газовыми!
– Тьма извечная! Не сообразил. Переключаюсь. Огонь!
Колонна полковника Вейна была разгромлена за считанные секунды. Сам полковник даже не успел отдать ни одного приказа. Его джип накрыло прямым попаданием. Другой снаряд разбил и бросил на бок зенитную установку. Вторая попыталась объехать ее, но водитель не справился с управлением, и машина свалилась в кювет. Пикапы почти не пострадали от первого залпа, все остались на ходу. Но одни попытались развернуться, а другие, наоборот, ускорились, чтобы поскорее проскочить обстреливаемый участок. Всю эту кашу и накрыли газовые снаряды, погрузив всех живых в глубокий беспробудный многочасовой сон.
– Идиот! – выругался вполголоса Млиско. – Вояка! Каменная башка! Сам под обстрел полез и людей потащил!
Собеско молча кивнул. После непродолжительного обстрела, когда снаряды пролетали у них над головами, из тыла больше не доносилось никаких звуков. Однако Млиско был несправедлив. Над ними больше никто не висел. Кто бы не разменял себя на парочку беспилотников, они не имели права предать их жертву.
Танки шли прямо на них, занимая всю ширину дороги и, словно живые, крутя по сторонам башнями со стволами орудий. Это было еще более жутко, чем в Тороканских воротах. Там, по крайней мере, они только слышали их приближение, но не видели его.
– Пропускаем всех мимо себя. Бьем в спину последнему, – услышал Собеско спокойный голос напарника. И тут же – отход. Понял?
– Понял.
Вражеские машины проходили мимо – огромные, грозные и… слепые без своих воздушных поводырей. Волнение полностью ушло. Собеско сделал свою часть работы, а затем прямо над головой ударил выстрел. Однако ракета немного сбилась с курса. Вместо того, чтобы поразить танк в корму, она ударила в бетонку прямо под ним.
Они вполне могли бы уйти. Но Собеско за что-то зацепился одеждой, застрял под трамбовщиком. Млиско тоже задержался, чтобы помочь ему. И этих нескольких секунд хватило защитной автоматике одного из танков, чтобы довернуть и так смотрящую в нужную сторону башню и отправить в цель газовый снаряд. При этом машина не ждала команды от операторов, у которых в этот момент появились новые заботы. Собеско и Млиско немного промахнулись, но их выстрел все же не пропал даром.
– Первый, Первый, у меня шестой номер погас!
– Как погас? Совсем?
– Совсем! Он даже не захватывается! И не двигается!
– Второй, подожди, не суетись! Попробуй запустить на всей шестерке автоконтроль.
– О, пошел. Проклятье! Тьма и пламя! Глюкнулся шестой! Неисправимая системная ошибка! Вот зараза! На миссиях такого не бывает.
– Бывает, бывает, ты просто сохраняться привык и потом переигрывать. Сбрось и попробуй дать шестому внешний контроль. Должна запуститься программа авторемонта.
– Не сбрасывается! Совсем завис! Что теперь делать?!
– Что делать, что делать... Инструкцию вспомни. Гасить или обрезать и вызывать платформу или ремонтников. Подожди, сейчас я свяжусь со старшим-три... Знаешь, он советует гасить. Говорит, место больно неподходящее, слишком близко противник. Ты только остальных подальше отведи...