Однако переглядки продолжались не долго. Девушка внезапно выскочила из-за стола, глубоко кланяясь. Поднялись и остальные. В приемную вошли два кронта в синем с желто-зелеными вставками. Один из них выглядел постарше, второй – помоложе, но они были похожи словно отец с сыном. Так оно, очевидно, и было.
– Господин мой отец! – воскликнул младший, с трудом поспевая за широко шагающим старшим. – Молю вас, отмените приказ!
Тот даже остановился от неожиданности.
– Это невозможно, – равнодушно бросил он через плечо. – Приказы не отменяются.
– Но господин мой отец! – молодой кронт словно не замечал ни гостей в приемной, ни склонившейся в интересной позе секретарши. – Мы же так зазря потеряем людей! Дедушка Бэм всегда говорил, что люди – самое главное наше богатство! Что толку в землях, если только они могут взрастить на них урожай?!
– Твой дед был замшелым пнем, помешанном на выдуманном прекрасным прошлом! – в голосе босса прорезались резкие эмоции. – Он никогда не понимал, чем поделились с нами Звездные господа, и не умел толком делать деньги. Бор, я недоволен тобой. Твой брат лучше бы понял мои замыслы.
– Да, господин мой отец, – сын словно потух, а его уши бессильно опустились. – Бэр был вашим истинным наследником по крови и духу. Но его больше нет с нами. И если не хочешь ты, я мог бы сам…
– Нет, ты еще не готов. Ты должен стать сильным и жестким как дерево, выросшее на вершине скалы. Босс может совершать ошибки, но он никогда не должен признавать их, иначе в нем начнут сомневаться. А это недопустимо. Иди и займись своими обязанностями.
– Да, господин мой отец.
Молодой наследник Бор поклонился и ушел, не оборачиваясь. Илья ощутил исходящие от него сильные эмоции, в которых преобладало страдание. Босс бросил недовольный взгляд на посетителей.
– Эс, кого ты привел?
– Это представители Братства Перевозчиков, мой господин, – почтительно склонился перед ним советник. – Они прибыли в связи с позавчерашним инцидентом.
– Быстро же… Ладно, пусть они заходят.
Кабинет босса Бардадыма поразил Илью. Нигде ранее на этой планете ему не попадалось что-либо более похожее на современный земной офис. На этом месте легко можно было бы представить директора какой-нибудь агрофирмы.
И все это сочетается с глубокой архаикой на плантациях! Илья чувствовал, что эта планета в очередной раз выворачивает ему мозги своей парадоксальностью.
– Почтеннейший, Братство Перевозчиков высказывает претензию, – вежливым, но непреклонным тоном начал мастер Грен. – На вашей земле совершено нападение, похищен груз.
– Как это произошло?
Опаньки! – отметил про себя Илья. А босс-то, оказывается, не совсем в курсе! Или играет?.. Нет, не похоже. Действительно, не обо всем ему докладывали… Или не запрашивал…
Мастер подробно изложил то, что им было известно.
– Вы же понимаете, кто это? – с нажимом спросил советник.
– Финансовые претензии не принимаются! – отрубил босс. – Но от сотрудничества не отказываемся. О чем вы просите?
– Прежде всего, нам необходимо вернуть похищенный груз. Или получить компенсацию, если он утрачен либо поврежден. Мы бы очень высоко оценили ваше содействие. Или хотя бы не мешайте.
– И наказание виновных! – напористо добавил советник.
– Да, и наказание тоже. Но для нас важнее всего груз. Дело срочное.
– Покорнейше прошу о снисхождении, – советник наклонил голову так низко, что едва не протер стол ушами, но в его голосе Илья не ощутил ни особой униженности, ни подобострастия. – Мне кажется, что мольбу Перевозчиков о помощи следует удовлетворить. Братство может оказаться очень полезным для нас уже в скором будущем. Кроме того, это позволит решить известную проблему – полностью и окончательно.
– Грубо, – не согласился босс. – Возникнет непонимание.
– Ни в коем случае! Вы здесь совершенно не при чем! Обида нанесена Перевозчикам, они обратились к вам с призывом о помощи и наказании преступников. Вы милостиво откликнулись на него. Это будет даже красиво…
– Не смейте при мне произносить это слово! – неожиданно повысил голос Бардадым.
– Со всем наивозможным почтением! Конечно же, я хотел сказать – рационально. И даже прогрессивно!
– Нет, рациональности здесь недостаточно, – босс явно не хотел убеждаться. – Несоответствие масштабов задачи и средств для ее решения.
– Будет соответствие! – советник уже реально прошелся ушами по столешнице в глубоком поклоне. – Надо просто собрать все наличные силы в один кулак и ударить сразу со всех сторон. Никто не уйдет! И это будет идеальная возможность решить сразу всё!
«О чем это они?» – подумал Илья.
Советник призывает расправиться с бандой, которая, возможно, не только машину Братства ограбила? Но почему босс не хочет? Боится потерь? Однако если они настолько опасны, то почему о них ничего не было в сводках, а тот самый трейлер спокойно отправился своим маршрутом, не думая об объезде? Наверное, этот вопрос надо будет при случае задать мастеру Грену…
– Ослабление центра – ненужный риск, – тем временем нашел новую отговорку босс.
– Никакого риска, со всем почтением! – советник тоже не сдавался. – Они не посмеют, да и не узнают. К тому же, если вы откажете в милости Перевозчикам, вот это будет настоящая потеря репутационного капитала! А может, и финансового, если уважаемые Звездные господа, получатели груза, проявят недовольство.
Этот довод оказался решающим.
– Принимаю решение. Санкционирую. Под вашу личную ответственность. И позаботьтесь… сами знаете, о ком.
– Принято! Операция начнется послезавтра.
– Не послезавтра, – строго напомнил босс. – Через двое суток. Без опоздания.
– Благодарим, почтеннейший, – мастер Грен почтительно наклонил голову. – Братство благодарит.
– Принимаю как аванс. Оказываю гостеприимство.
Последовал ритуальный обмен поклонами, и делегация покинула кабинет.
– Очень рад, что ваше дело решилось, как надо, – советник, кажется, был по-настоящему доволен. – Цель находится в пустых землях, а это создает определенные неудобства. Но теперь можете не сомневаться, вам вернут украденное. Будьте пока гостями босса Бур Да Дэма!
– Принимаем приглашение, – степенно отозвался мастер Грен. – С почтением и уважением.
Быть гостем босса Бардадыма оказалось весьма приятно. В больших светлых комнатах на почетном третьем этаже, куда их проводили, великолепные мягкие ложа соседствовали со столиками, заставленными всякими вкусностями. В смежных помещениях сверкали в приглушенном электрическом свете огромные ванны-джакузи, которые можно было наполнить чистой подогретой водой. Симпатичные служаночки подмигивали, очаровательно поводили ушками и всячески демонстрировали.
Роскошь затягивала и засасывала. Но они были не в той ситуации, чтобы пребывать в неге и безделии.
– Наставник, разрешите, мы немного отлучимся, – осторожно встопорщил ухо Илья. – Лисуу надо проведать, взглянуть, как устроили, и вообще осмотреться по сторонам.
– Правильно мыслите, – одобрил Жабыч. – Летите, птенцы. Позасовывайте ваши любопытные носики во всякие места. Только будьте осторожны. Помните, что самые мягкие подушки набивают чьими-то перышками. И не возвращайтесь часа три… а лучше четыре.
За порогом они разделились. Братец Хо остался, чтобы прогуляться по каменному дому и посплетничать со слугами, а Илья собрался на улицу. Стражники у выхода, увидев темно-зеленую униформу Перевозчиков, выпустили его без звука. Но выбраться за ворота в высоком заборе, ограждавшем поместье, ему не разрешили. Ну и ладно, не слишком-то и хотелось...
Проверив трейлер, который оказался в полном порядке, Илья заглянул в соседний ангар. И даже присвистнул от удивления. Вдоль стены большого помещения стояли рядком шесть колесных тракторов с открытыми кабинами. За ними виднелись различные прицепные сельскохозяйственные агрегаты. Еще дальше высились две машины с огромными кубическими кузовами и отвалами впереди в виде широкой гребенки, выглядевшей словно исполинская машинка для стрижки. Комбайны для сборки урожая? Но почему же тогда на плантациях вкалывают рабы? Почему босс Бардадым, рачительный хозяин и явный прогрессист по местным меркам, не выводит технику на поля?
– Ты кто такой? Что здесь делаешь?
К нему потопал с агрессивным видом дюжий работник в замасленной спецовке и с большим гаечным ключом в руках. Но подойдя поближе, он остановился.
– А-а, ты Перевозчик. Тебе можно.
– А что, другим нельзя? – полюбопытствовал Илья.
– Не, мы всякую солому гоним. Народ темный, озорной. Так и норовит что-то испортить.
– Зачем портить? – Илья вдруг вспомнил о земных луддитах. – Боятся, что машины у них работу отберут?
– Точняк. Здесь у босса такие порядки: кто не работает, тот не ест.
– Я-то работаю, – заверил Илья. – Разрешите поближе поглядеть?
– Гляди, Перевозчик. Небось, на таких не ездил.
– Нет, не ездил. А подобных громадин даже не видал.
– Еще бы, – с гордостью заявил механик. – Это специальные комбайны для уборки скина. Их сами Звездные господа для себя делали. Понимать надо!
– И давно это богатство у вас?
– Трактора – так года три, наверное. С тех пор, как старый босс умер.
– И что, они все это время так и стоят без движения?
– Да ты чё, Перевозчик, кто им бездельничать позволит? Пашут все, как это… как трактора! Не смотри, что сейчас никого нет. Это ты на перерыв попал, народ жрать пошел. Мы тут до ночи шуршать будем. Послезавтра еще два новых комбайна должны привезти!
Понятно, прикинул Илья. Вот почему операцию перенесли на следующий день. Охрана сначала обеспечит доставку новой партии техники, а уже потом отправится на дело.
– Как народ ко всему этому относится? – поинтересовался Илья. – Не протестует?
– Солома-то? – хохотнул техник, но тут же посерьезнел. – Болтают, будто есть такие, что супротив самого босса пошли. Но то дело темное, и нам о нем шептаться не велено.