Его слова подхватили все. А когда тысячная толпа выкрикивает: «Уходи!», это действительно пробирает.
– Отец, по-моему, тебе стоит переквалифицироваться обратно в компрадоры, – негромко заметил Бор. – Там у тебя лучше получается.
Начальник охраны громко прочистил горло.
Лицо Бардадыма исказилось от гнева, уши его развевались как флаги… и вдруг опустились.
– Хорошо, тьма с вами, ваша взяла! – зло выкрикнул он с балкона. – Я сам отказываюсь править вами, неблагодарными! Захотели другого босса? Так пусть им станет мой сын Бор! А я посмотрю, как у него получится.
Толпа снова зашумела, но на этот раз одобрительно. Однако на лице Бора Илья почему-то не заметил особой радости, только озабоченность.
– У вас больше нет претензий? – Бор поднял голову от документов и слегка поморщился, когда солнце, уже начавшее склоняться к закату, бросило ему лучи прямо в глаза.
– Никаких, почтенный, – мастер Грен поклонился. – Мы получили обратно похищенный груз и не настаиваем на наказании виновных.
– Хорошо, тогда дело улажено. Счастливого пути, мастер. Однако я хотел бы немного задержать ваших стажеров и их наставника. Не беспокойтесь, они скоро присоединятся к вам.
Еще раз наклонив голову, мастер вышел из кабинета. В приоткрытую дверь просочилась Инья, занявшее «секретарское» место сбоку стола босса.
– Выношу вам особую благодарность, – Бор встал и поклонился им троим. – Если бы не вы, меня, скорее всего, уже не было бы в живых.
– Вам удалось что-то выяснить? – заинтересованно спросил Жабыч.
– Кое-что. Скофа благодаря вам взяли живым и относительно здоровым. Он признался, что работал на советника Эса. Его банда должна была проникнуть в дом и убить меня и отца.
– Спящими? – спросил Братец Хо.
– Да. То, что его охрана не заснула, это случайность. У старшего в той четверке крутило в животе. Поэтому он сам не стал пить кробро со снадобьем и не позволил своим подчиненным.
– Но почему они пошли на дело в нашей одежде? – нахмурился Жабыч.
– Так было приказано. Без объяснений. Наверное, их должны были увидеть какие-то свидетели.
– Например, сам советник, – предположил Илья. – Вряд ли он, готовя этот заговор, спланировал собственную смерть. Интересно, было ли пробуждение с дракой частью изначального плана?
– Нет, – Бор отрицательным жестом повел ушами. – Для Скофа это было полной неожиданностью.
– Значит, план советника оказался частью плана кого-то другого, – медленно произнес Братец Хо. – Как, возможно, и главный мастер Фас, отправивший сюда не тот груз, или кто-то, приславший нашу группу. Вы спрашивали Скофа, почему они затеяли драку в трактире?
– Это была тоже часть плана советника. Они должны были напасть на вас, получить отпор, а дальше приходила очередь охраны. Скорее всего, вас бы задержали и что-то потребовали бы. Но… это только предположение. Младший командир, который должен был все сделать, пропал. Не вернулся с акции.
– Как мне не нравится эта история! – в сердцах взмахнул ушами Жабыч. – Похоже, кто-то из наших братьев стал нести тухлые яйца. Но это уже наша забота. А вот ваши проблемы, боюсь, не закончились. У организатора всей этой хрени сорвалась первая попытка. Однако за ней может последовать и вторая.
– Определенно, – согласился Бор. – Отец уехал немедленно, не сказав мне ничего, и забрал с собой почти всю охрану, как только ее отозвали обратно. И кто знает, какое наследство он мне оставил? Не говоря уже о том, что теперь это мне надо думать, что делать с людьми. У нас уже четыре комбайна, они должны работать, это будет правильно. Но куда девать лишних рабочих?
– Скажите, а что бы произошло, если бы убийцы добились цели? Если бы погибли одновременно вы, ваш отец и советник? Да еще при самых странных и ужасных обстоятельствах, – пришла в голову Ильи новая мысль.
– Что было бы? Да тут бы все немедленно развалилось! Люди бы сами разбежались отсюда!
– То есть, никто бы не захватил ваши земли?
– Наверное, нет. Они бы, скорее всего, стали пустыми на годы и годы.
– Стало быть, ваше передовое машинное хозяйство прекратило бы свое существование? Не оно ли было мишенью? – начал вслух рассуждать Илья. – Кстати, а кто эти Звездные господа, позволившие вам обзавестись тракторами и комбайнами? Кого они представляют?
– Очень важную организацию. Управление Императорского Двора.
– Интересно. Может, поставить их в известность, что кто-то покусился на их образцового поставщика?
– Может, – Бор почесал голову между ушей. – Знаете, я бы хотел увидеть вас троих здесь еще раз. Через полторы декады будет свадьба – моя и Томы. Я официально приглашаю вас на торжество. И тогда мы обсудим многие вопросы еще раз и без спешки. Кроме того, с вами, уважаемый Лин, очень хотел бы побеседовать Тон Ле Там. Я делаю его советником, но он говорит, что хотел бы сначала получить советы от вас. Вы не против?
– Никоим образом.
После проводов за руль загруженного бочонками с краской трейлера сел Братец Хо. А Илья, устроившись в нише для отдыха, накатал короткий отчет и отправил его Ние Дар Ге. Если она сама работает в Управлении Императорского Двора, возможно, произошедшие события будут для нее интересны.
Продолжение - уже в воскресенье. Не пропустите!
Глава 7. Тяжелая работа (часть 1)
Долинка была чудесной.
Справа и слева – покатые холмы, покрытые лесом, прекрасным в своем осеннем убранстве. Все оттенки блекло-зеленого, желтого, рыжего и широкие размашистые мазки темно-зеленой хвои. По обеим сторонам дороги в живописном беспорядке рассыпались симпатичные беленькие домики под темно-красными крышами – все в окружении сочной зелени аккуратно подстриженных лужаек и пестроты заботливо ухоженных фруктовых садов. По склонам тянутся ухоженные поля, у кромки одного из них застыл забытый комбайн.
Все было настолько мирным, тихим и безлюдным, что старший-один, возглавлявший танковую колонну, немедленно заподозрил здесь засаду. И не ошибся.
Просмотр архива спутниковых снимков показал, что двое суток тому назад здесь кипела жизнь. На увеличенных изображениях можно было легко различить длинный ряд тягачей с орудиями на прицепах, несколько танков и более трех дюжин грузовиков с кузовами, покрытыми брезентом. Одни машины, похоже, занимались эвакуацией жителей деревни, другие, наоборот, везли сюда солдат. Много-много солдат с лопатами, кирками и топорами.
Ознакомившись со снимками, старший-один почувствовал неудовольствие: неужели он стал настолько предсказуемым, что даже филиты смогли легко предвидеть его действия? Новый взгляд на карту немного улучшил его настроение. Через эту гряду лесистых холмов было всего четыре более-менее подходящих прохода. Сунься он в какой-либо другой, его бы наверняка ждала такая же встреча.
Можно было бы еще посетовать на недостаточность данных – спутниковая группировка была не полной и не обеспечивала постоянного отслеживания действий противника. Но старший-один был не из тех, кто жалуется на неблагоприятные обстоятельства. Остановив колонну, он отправил вперед два малых разведчика, распорядившись вести их повыше – у нижней кромки легких белых облачков, медленно тянущихся над землей в красках осени.
Разведчики, сами напоминающие при взгляде снизу маленькие клочки тумана, быстро засекли противника. Такая мирная и тихая долинка на самом деле была набита людьми и оружием. На опушке леса справа была оборудована неплохо, но все-таки недостаточно хорошо замаскированная орудийная позиция. Среди беленьких домиков виднелись силуэты грузовых автомашин. А шесть вытянутых пятен поперек поля, показанные металлодетекторами, судя по всему, означали вкопанные в землю и спрятанные под маскировочной сетью танки.
Оставив разведчиков наблюдать за будущим полем боя, старший-один дал команду к выдвижению. Двадцать восемь танков «Громовержец», взревывая моторами, двинулись вперед, на ходу перестраиваясь из колонны в боевой веер.
Очевидно, за ними наблюдали. На орудийных позициях началась суета. Старший-один не колебался. Две передовые шестерки танков, в которых, правда, вместе осталось всего девять машин, открыли огонь по опушке леса. Благодаря наведению с разведчиков они с первого же залпа добились накрытия цели. Ответить им успело только одно орудие, но снаряд, просвистев высоко над имперскими танками, бессильно и бесполезно разорвался где-то вдалеке.
Рассчитывать на беспрепятственный проход уже не приходилось, и старший-один приказал операторам расчистить дорогу. Две шестерки нанесли удар по деревне. Несколько залпов разметали белые домики с укрывшимися между ними грузовиками, вспыхнуло несколько пожаров. Одновременно целый лес разрывов вырос в том месте, где скрывались зарытые в землю филлинские танки. Огонь имперских машин был, как всегда, точен. В небо поднялись шесть новых столбов дыма от чадно горящего топлива.
Один из операторов на всякий случай выпустил дюжину снарядов в сторону леса по левую сторону деревни. Возможно, раньше старший-один не преминул бы высказать ему неудовольствие за зряшный расход боеприпасов, но сейчас он промолчал, что было равносильно одобрению. За дни боев филиты научили его осторожности. То, что в том лесу не был обнаружен противник, еще ничего не означало.
Огневой налет был выполнен безукоризненно. Со стороны филитов больше не прозвучало ни единого выстрела. И это немного беспокоило старшего-один: победа не могла быть настолько легкой. По его приказу операторы опустили разведчиков почти к самым верхушкам деревьев, увеличив разрешающую способность аппаратуры до предела. Дюжина ударных беспилотников, ранее державшихся чуть сзади танков, рванулась вперед, чтобы еще раз пройтись над разгромленной артиллерийской позицией, перемешав с землей все, что еще могло подавать там признаки жизни.
Предчувствие и на этот раз не обмануло старшего-один. Прямо из лесной чащи навстречу разведчикам и ударникам запульсировали огоньки пулеметных очередей. Изображение на экране дрогнуло, пошло пятнами и вдруг исчезло: это филиты сбили обоих разведчиков, и колонна на некоторое время лишилась средств наблюдения и целеуказания. Впрочем, это не помешало танкам открыть огонь по лесу, а беспилотникам ‒ прошерстить вражеские огневые точки из иглометов, забросать их бомбочками и ракетами.