Мидлмисс даже не помнил, как он снова оказался в ангаре. На него уставился совершенно безумным взглядом Купфлер.
– Джош?.. Нет, Джастин… Но как?..
– Как случилось, что погиб Джош, а не я?! – к потрясенному до глубины души Мидлмиссу вдруг пришло полное понимание. – Совершенно случайно! Вы знали, что эта штука взорвется, и послали с ней меня? Вы хотели меня убить?! Вы убийца!..
Жутко побледнев до полной серости, Купфлер оттолкнул Джастина и выбежал наружу. Мидлмисс дернулся за ним, но остановился. Куда он денется с полярного острова?..
– Правильно, – мрачно проронил Дайк. – Ждем здесь. Еще ничего не закончилось.
– Джим?!.. Ты знал?!
– Знал, – Дайк опустил глаза в пол. – Я продал душу дьяволу. И чем дальше, тем больше мне кажется, что это была плохая сделка.
Полет сквозь ночь продолжался долго. Алекс даже едва не задремал по-настоящему. Его разбудила сдавленная ругань Господина Землероя с пилотского места. Что-то на тему горящих звезд и комет с лохматыми хвостами.
Алекс чувствовал целеустремленную сосредоточенность имперца. Спящего пленника тот игнорировал, и он рискнул приоткрыть глаза.
Снаружи было темно, но две луны давали достаточно света, чтобы разглядеть пейзаж внизу. Вначале ему показалось, что под ними простирается сплошной облачный слой. Но потом он понял, что они летят над настоящим замерзшим морем.
Их цель – полярная база? Или они просто возвращаются обратно через полюс? Но тогда куда и зачем отправился первым Джим?..
Тут катер качнул носом и пошел вниз. Алексу снова пришлось изображать спящего.
Посадка оказалась довольно жесткой. Их едва не опрокинуло набок порывом ветра, а его самого чуть не сбросило с сиденья. Тут же он ощутил новый сонный укол, точнее, иллюзию укола. Господин Землерой, очевидно, решил перестраховаться.
Затем дверца открылась, запустив внутрь волну холода. К ним приблизилась новая аура, и это был Джейсон Купфлер. Кажется, его что-то изрядно вывело из равновесия.
– Да не тряситесь вы так! – прикрикнул на него Господин Землерой. – Вытаскивайте его! Не бойтесь, он спит крепко, не проснется.
Алекса несмело потянули за плечи. Затем послышалась затейливая ругань по-имперски, перемежаемая, сопением, и его потащили наружу уже в четыре руки. Теперь можно было и «просыпаться», но Алекс все-таки решил дотерпеть до конца.
Нелегко изображать из себя спящего, когда не спишь. Особенно, когда твое тело пытаются куда-то волочить. Однако его учили и таким вещам. И все-таки он едва не завалил экзамен, когда понял, что внутри купола только что произошел взрыв. Запах тротила был острым и совсем свежим. А еще здесь пахло смертью, тоже совсем недавней и все еще печально звенящей в воздухе. Джош?!..
Его конвоиры хотят добавить к одному трупу второй? Нет, Купфлер и имперец протащили его через разрушенный рабочий купол в жилой.
– Сажайте, сажайте его на стул!..
– Спасибо, не надо, – вот теперь Алекс без труда высвободился из захвата. – Какая милая сцена, не правда ли?
Они находились в холле, куда выходили двери жилых кают. На полу валялись упаковки из-под продуктов, выпавшие из брошенного мусорного мешка. В углу на небольшом столике с приставленным к нему стулом лежали земной ноут в полевом исполнении и черный пистолет. Дальше стояло семейное фото в рамочке – обычное, без голограмм и «живых картинок».
– Значит, здесь я должен был самоубиться? – насмешливо уточнил Алекс, фиксируя взглядом двух сообщников, кээнца и землянина, застывших в ужасе, словно застигнутых на место преступления. Собственно, так оно и было.
– Проклятый бастард! – это выкрикнул не Купфлер, а Господин Землерой. Его рука скользнула в карман. – Умри!
– А вот и не буду!
Алекс расстегнул завибрировавший ошейник, снял, сложил вдвое и отбросил в угол.
– Как?.. Как вы смогли?!..
– Вы думали, что я Снарк? А я – Бужум, – улыбнулся ему Алекс во все тридцать два зуба.
– Не трогайте, не трогайте меня! – заверещал Господин Землерой каким-то совершенно грызунским писком. – Если вы убьете меня, умрет мистер Дайк! На нем такой же ошейник, как и на вас! И он не сможет, не сможет снять его без меня! Он сработает!
– У меня к вам нет ничего личного, – хмыкнул Алекс. – Вы – враг, с вами все просто. Зато у меня есть кое-какие вопросы к мистеру Купфлеру. Скажите, почему вы решили участвовать в этом представлении? Я не вижу на вас ошейника.
– Не-ет! – начальник базы схватил со стола пистолет и наставил его на Алекса. Руки у него страшно тряслись, поэтому и ствол ходил ходуном, дергаясь из стороны в сторону. – Не подходите! Я убью вас!
– Мистер Купфлер, успокойтесь! – неожиданно встрял Господин Землерой. – Присядьте на стул, вот так…
Алекс внезапно понял, что сейчас произойдет. Поэтому он даже не шелохнулся, когда имперец усадил совершенно невменяемого начальника базы на стул, а затем внезапно перехватил его руку с пистолетом, приставил его к голове и, прижимая безвольную кисть Купфлера своей, спустил курок.
Глухо хлопнул выстрел. Мертвое тело Купфлера осело на стуле. Пистолет брякнулся о пол.
– Он нам больше не помешает, – Господин Землерой продемонстрировал пустые руки. – И ничего не выдаст.
– А вы? – недобро поинтересовался Алекс.
Он был безоружен, но чувствовал себя сильнее и смертоноснее имперского агента. И знал, что тот ощущает тоже самое. Господин Землерой боялся его, хотя где-то в глубине души Алекс слабо чувствовал в нем эмоцию, похожую на удовлетворение. Кажется, кээнец до сих пор считал, что все идет по его плану.
– Я не выдам, – имперец улыбнулся ему в ответ. – У меня блок. Вот здесь, в голове. Вы не сможете его снять.
– Не смогу, – согласился Алекс.
Он и раньше, наверное, не смог бы провернуть такую тонкую операцию. Сейчас же у него восстановились лишь слабые крохи прежних умений.
– Тогда предлагаю вам соглашение. Вы не пытаетесь убить меня и возвращаете на мою базу. Я взамен снимаю ошейник с мистера Дайка и воссоединяю с вами мистера Хименеса, который находится у меня в заложниках.
– И отпускаете нас восвояси, не пытаясь чем-то помешать, – добавил Алекс.
– Само собой, вне всяких сомнений. Летите, куда хотите!
– Нет уж, хитрая сволочь! – освобожденный от ошейника и вооружившийся винтовкой, Джим сразу же воспрянул духом. – Наш катер весь помечен и напичкан «жучками» по самое не могу! Заберем его машинку!
Господин Землерой проворчал про себя что-то возмущенное, но не стал перечить. Понимал, что сила не на него стороне.
Переноска вещей из одного катера в другой заняла немало времени. Поэтому Купфлера и Джоша им пришлось оставить на месте их гибели. И так они стартовали уже в снежных вихрях поднимающейся пурги. Успешно разминувшись с вершиной скалы, Джим рывком поднял катер выше облаков и взял курс на юг. Пирамида из багажа, которую Алекс выстроил в заднем отсеке между собой и имперцем, зашаталась, но выдержала.
– И все-таки, я предлагаю вам сдаться, – заявил Господин Землерой.
– Вы что, Кац?
– Э-э-э… – кажется, этим вопросом Алекс поставил кээнца в тупик.
– Есть такая старинная поговорка: «Кац предлагает безоговорочную капитуляцию!». Поэтому я и спрашиваю: вы – Кац?
– Нет, разумеется, нет! Я предлагаю вам капитуляцию с оговорками! Да, вас вывезут с Филлины, об этом я должен предупредить сразу. Но все остальное может обсуждаться.
– Вот уж нет! – решительно возразил Алекс. – Земля не капитулирует! Кстати, дайте мне ваш видер!
– Что?
– Тот гаджет, на котором вы показывали випы о Земле филитам. Не вынуждайте меня прибегать к насилию.
– С вами, землянами, совершенно невозможно иметь дело! Я вынужден уступить грубой силе! Только, пожалуйста, не повредите его. Это предмет строгой отчетности!
Алекс забрал у кээнца небольшой плоский предмет с экраном на одной стороне. Действительно, профессиональный видер, причем евразийского производства.
– Вы на него записывали нашу поездку в гости к филитам?
– Да, разумеется.
Распахнув дверцу, отчего в катер ворвался ледяной ветер, Алекс швырнул устройство в темноту.
– Вы с ума сошли! Это же исключительно ценный аппарат! Начальство мне голову оторвет за его потерю! Как я теперь без него подготовлю отчет?!
– По памяти напишете. Прошу прощения, но я никак не мог оставить у вас такой роскошный компромат на самого себя. Если у вас есть начальство, то у меня – наниматели.
– Как был прав покойный директор Энноу! – с сожалением и досадой высказался имперец. – Вы невыносимы! Но я все-таки не отказываюсь от своего предложения. Мистер Хэмилтон, я даю вам последний шанс. Вам и вашим товарищам. Потому что, если вы попытаетесь бежать, я больше не смогу гарантировать вам жизнь.
– Беги за диким гусем! – хмыкнул Алекс, выдавая английский эквивалент пожелания искать ветер в поле.
– Нет, мистер Хэмилтон, вы заблуждаетесь. Планета велика, но вам на ней не скрыться. Вы слишком отличаетесь от местных жителей. Филиты раскроют вас. А потом арестуют и продадут нам, потому что за ваши головы будет предложена высокая цена. Или вы надеетесь дождаться прилета вашей экспедиции? Сразу заявляю: вам не позволят даже приблизиться к ней! Поэтому советую проявить благоразумие. Довольствуйтесь малым. Вы не получите свободу, но сохраните жизнь.
– А почему бы вам не урезать вашу программу-максимум? Кстати, советую поскорее связаться с вашей базой. Мы будем менять Хулио Хименеса на вас. И в ваших интересах, чтобы обмен произошел честно!
– Вы все равно не уйдете! – зло прошипел Господин Землерой. – Вас найдут и уничтожат!
– Посмотрим, кто успеет раньше! – оскалился в ответ Алекс. – И хватит вам угрожать! Выходите же на связь!
Обмен ко всеобщему облегчению прошел нормально. Господин Землерой без понуканий выбрался из катера и медленно пошел вперед по световой дорожке, образованной фарами. Джим держал его под прицелом. Навстречу имперцу так же неторопливо шагал Хулио Хименес с пустыми руками и одетый только в легкую куртку. Они разминулись на полпути.