Кошмары окончательно прогнали сон. Чтобы не тревожить остальных, он осторожно вышел из общей спальни в кухоньку. Их убежищем где-то на севере Горданы стал небольшой домик – хорошо замаскированный в горном лесу, с водой, электричеством из топливных элементов и деструктором отходов, но на четверых все-таки тесноватый и сильно забитый припасами.
Присев за столик, Алекс налил себе немного воды. Пить хотелось зверски, и он тут же добавил к первому стакану второй. Может быть сейчас, когда он освежится, ему удастся, наконец, нормально уснуть.
– Мяу! – вдруг раздался откуда-то негромкий и словно придушенный звук.
– Что?
– Да мяу же! – наваленные друг на друга ящики с продуктовыми упаковками слегка задвигались, словно кто-то пытался выбраться изнутри. – Ну разве можно так загромождать помещение?! У меня от этой тесноты все лапы ломит. И хвост отваливается, а он, знаете ли, мой личный, заслуженный!
– Прошу прощения!
Алекс, подскочив, раскидал ящики, выпустив из заточения взъерошенного рыжего кота.
– Это надо же было устроить такой беспорядок! – недовольно заявил тот, пытаясь найти на полу подходящее место, чтобы прилечь. – Нет, я ничего не имею против хорошего склада, а жить на складе – это вообще глубоко правильная идея. Но вы совершенно не думаете о гостях. Подвиньтесь же!
– Что? – не сразу понял Алекс.
– Место освободите! Или божественная госпожа тоже будет спотыкаться о ящики?
– Альбина?.. Ах, да, конечно!
Алекс торопливо сложил ящики друг на друга, освободив от завалов изрядную часть кухни, и отодвинул в сторону столик.
Кот приподнялся на задние лапы, замахав в воздухе передними.
– Госпожа, к вашему прибытию все готово!
– Спасибо, милый котик.
Из стены вышла Альбина, совсем не похожая на себя прежнюю. На этот раз на ней была надета рабочая спецовка, изрядно запачканная и даже опаленная в нескольких местах. Белые волосы скрылись под кепочкой, повернутой козырьком назад. Но все равно она была очаровательна!
– Рада вас снова видеть в добром здравии, кхе-кхе, – девушка прокашлялась.
– Воды?
– Да, пожалуйста.
Алекс налил ей полный стакан. Она с удовольствием выпила и улыбнулась знакомой чарующей улыбкой.
– Благодарю! Вообще, вы нам сегодня очень помогли.
– Э-э-э… – Алекс вдруг догадался, что она имеет в виду. – Атомная бомбардировка… Она была настоящая?
– К сожалению, да.
– А люди? Они же не погибли окончательно, да?
– Иногда в этом мире встречаются добрые чудеса, – она устало улыбнулась.
– Но Элерта… Она тоже?
Альбина только печально кивнула. У Алекса екнуло сердце. Он всегда помнил об Астре. Если с ней случилось непоправимое, она будет жить где-то в другом мире, но он никогда больше не увидит ее.
– А вы не могли бы…
– Нет, – девушка покачала головой. – Так нельзя. Но вы можете добраться туда самостоятельно.
– Но не навлеку ли я беду?.. Наведу чужой удар?..
– На вас нет никаких маячков и датчиков, – поняла его с полуслова Альбина. – Все, что было, я убрала еще в прошлый раз. Точнее, заменила иллюзией. Как только вы сняли с себя ошейник, они тоже развеялись.
– А на нашем катере?
– Котик, позаботься, пожалуйста… Ну пожа-алуйста! Я сегодня так устала!..
– А погладить? – осведомился кот, заинтересованно поднимая голову.
– Поглажу. И за ушком почешу. И за хвостик…
– Нет, за хвостик не надо!
Кот повернулся и величественно ушел в стену с поднятым вертикально хвостом. И через полминуты вернулся, возмущенно фыркая.
– Вам бы только куда послать! Нет там ничего! И не было! Летите куда хотите, никто вас не обнаружит. Только к чужим кораблям близко не походите. Поймают и съедят!
– На самом деле, таких мест скоро станет немного, – ободряюще сообщила Альбина Алексу. – Пришельцы скоро покинут Филлину. Не все, к сожалению, но многие.
– Наш флот скоро покинет вашу планету, – важно заявил министерский советник Пзуунг, огромный словно гора.
Новый руководитель делегации пришельцев на переговорах с Горданой не говорил, а именно заявлял, переполняясь чувством собственной важности. Этого не мог скрыть даже автоматический переводчик, интонации принципиально не передающий.
– Мы понимаем важность этой информации, – вежливо сказал в ответ Лёрид Кирстен, даже не скрывая иронии. – Надеюсь, вы не слишком сильно задержались у нас в гостях?
Кирстен был раздражен и раздосадован. Он не для того оторвался на целые сутки от срочных и важных дел, чтобы выслушивать наставления и благоглупости от раздутого синерожего идиота, здорового, словно полтора обычных пришельца. Его жутко бесило, что тот относится к президенту величайшего государства планеты так, словно это мелкий туземный царек откуда-то из Заморья. Да и не было у него никакого желания лично заниматься препирательствами по поводу месторасположения базы пришельцев на Западном континенте, которую они почему-то порывались приткнуть прямо к крупнейшей в Гордане медной шахте.
Нет, с прежним представителем было все куда проще, только теперь, вот беда, он сидит с краю стола и молчит, не поднимая головы. И ранение здесь не причем: как точно знал Кирстен, департаментский советник уже полностью в порядке. Просто прибытие откуда-то с родной планеты пришельцев этого громилы, занявшего пост, который Буонн уже мысленно считал своим, здорово подкосило его. Небезынтересная информация, полученная, как всегда, через Сеймора Скэба, почти подружившегося с пришельцем, но пока не ясно, как ее можно использовать.
Так будет сегодня что-нибудь конкретное или нет?!
– Наш флот скоро покинет планету, – повторил Пзуунг, как он делал всякий раз, когда кто-то из горданцев своей репликой прерывал нить его рассуждений. – Но вы должны понимать, на чьей стороне остается сила. Чтобы вы хорошо это поняли, я хочу продемонстрировать вам, чем мы располагаем.
Отключив переводчик, он отдал команду кому-то из своих. Двое пришельцев из обслуживающего персонала развернули и повесили на стену плоский квадратный экран примерно полутора метров по диагонали.
Пока шли приготовления, Кирстен разглядывал пришельцев, сидящих напротив него. С Пзуунгом все ясно. Так и лучится самодовольством, что-то задумал и предвкушает эффект. Буонн и маршал Гдэаск, после долгого перерыва появившийся на переговорах, наоборот, буквально не находят себе места и отводят взгляды. У военного такой вид, будто умер кто-то близкий. А вот четвертый пришелец, единственный, к кому Кирстен так и не смог подобрать ключик, как будто наблюдает все откуда-то сверху и не просто наблюдает, а делает пометки. Спецслужба, ясное дело. Но что, черт возьми, они ему собираются показать?!
Город. Снятый сверху и с довольно значительного отдаления. Притом, большой и изрядно разрушенный. Постарались их бомберы, нечего сказать.
– Это ваш город, – самодовольно «разъяснил» Пзуунг. – Вы его знаете?
– Мне сложно сказать, – подал голос Сеймор Скэб. – Но мне кажется, это Тогрод. Столица Барганда.
– Да, кажется, вы называете его именно так. Во всяком случае, это ваш самый крупный город на берегу Срединного моря. Теперь смотрите внимательно. Пойдет замедленная съемка.
В верхнем углу экрана внезапно появилась черная точка. Она рывками пошла вниз, оставляя за собой след, и вдруг исчезла в ослепительной вспышке, от которой, казалось, должен был задымиться даже экран. Затем изображение скакнуло, очевидно, поменялся масштаб, и яркая точка сменилась огромным огненным шаром. В считанные секунды он разбух во весь экран и превратился в стену безмолвно ревущего пламени. Яростно клубящиеся протуберанцы всех цветов от оранжевого до багрового, бурля, устремились ввысь.
Масштаб снова изменился. На месте города возникла чудовищная колонна огня, упирающаяся в черно-багровую грибовидную тучу. Внизу колонны заклубился, стремительно расширяясь, дым. Изображение дрогнуло, по экрану пошли серые полосы, и он погас.
– Это вы увидели взрыв одной-единственной боеголовки, – с триумфом пояснил Пзуунг. – А теперь познакомьтесь с его результатами. Снято на том же месте через несколько часов.
Кирстен, не заботясь о том, что об этом подумают свои и чужие, вскочил с места и подошел, почти подбежал к экрану. Пришелец не соврал. Место, похоже, было то же самое, об этом говорила почти не изменившаяся береговая линия, очерченная каймой белого пара. Вот только города уже не было. В центре экрана блестела огромная круглая линза – как услужливо объяснил пришелец, пятно шлака, образовавшееся в результате взрыва. В еле заметной на экране ложбине угадывалось русло реки, от которой осталось только устье, превратившееся в морской залив. Ни от зданий, ни от старинных мостов, которыми славился Тогрод, не осталось и следа. Только где-то на краю экрана можно было увидеть оплавленные остатки домов, изуродованных силой чудовищного взрыва.
– На каждой из наших баз остается по несколько дюжин таких ракет, – вальяжно сказал пришелец, оскалившись в подобии улыбки. – Может быть, не все они настолько мощные, но уверяю вас, что на вашу столицу хватит, максимум, двух из них.
– Чего вы хотите? – спокойно спросил Кирстен.
Пожалуй, только Сеймор Скэб, хорошо знающий президента, мог бы сказать, насколько сильно он потрясен. Но надменного министерского советника внешняя невозмутимость Кирстена, похоже, вывела из себя.
– Мы хотим, чтобы вы были послушными, – отчеканил Пзуунг, сбившись со своего обычного высокомерно-покровительственного тона. – Мы хотим, чтобы вы раз и навсегда уяснили, где ваше место! Вы получили от нас полную свободу рук на своей территории, так пользуйтесь ею, как вам захочется. Но то, чего требует от вас высшая раса, вы обязаны немедленно и не рассуждая выполнять! База «Запад» будет находиться именно там, где нам нужно, ваши вооруженные силы будут сохранены лишь в том объеме, который устраивает нас, а поставки сырья и продовольствия, которых требует от вас наше командование, будут произведены вовремя и полностью! Иначе у вас больше не будет прежней столицы!