собранную с южных гор, через степь и тайгу на север, к полярному океану. Поезд как раз пересекал ее по железнодорожному мосту с решетчатыми железными фермами.
Выйдя из вагона, Алекс отправился в большой универсальный магазин, очень кстати отыскавшийся прямо на привокзальной площади. Оттуда он вышел через полтора местных часа, истратив почти все свои чинетские деньги. Зато сытно позавтракал и сменил большую часть гардероба. Вместо странно смотрящейся здесь котомки он взял небольшую черную дорожную сумку через плечо из кожзаменителя. Последней его покупкой стал местный бритвенный прибор – он еще и привел себя в порядок в опрятном магазинном туалете.
Используя в качестве ориентира железнодорожную линию, Алекс вернулся на набережную – благоустроенную, со стильными каменными парапетами, цветочными клумбами, детскими качелями и каруселями, многочисленными лавками и кафешками. Сориентировавшись с направлением, он медленно зашагал, сверяясь с неслышимыми для остальных подсказками вирта. И вскоре нашел то, что искал, – трехэтажное здание, состоящее из множества мелких и крупных магазинов.
Поднявшись на третий этаж, Алекс вышел на декоративный балкончик, опоясывавший торговый центр. Дверь туда была запертой, но замок оказался совсем примитивным. Отмычка, закрепленная на ногте среднего пальца правой руки, справилась с ним за какие-то секунды.
Под козырьком крыши виднелся ряд небольших квадратных отверстий. Какое из них ему нужно?!..
Ага, вот оно! Из кладки вывалился кирпич, почти полностью заткнувший собой дыру.
Снизу на Алекса заинтересованно поглядывали прохожие, но он вел себя уверенно, будто имел полное право здесь находиться. Сумка на боку придавала ему сходство с ремонтником. Встав на цыпочки, он вытащил из отверстия кирпич и через усилитель биотоков подал зов. В дыре еле слышно зашуршало, на руку Алекса проворно перебрался небольшой зверек, немного похожий на крота. С коротким черным мехом, длинными ушами и кожистыми складками по бокам. Его действительно можно было принять за настоящего.
Обменявшись с виртом информацией, зверек, даже не задействовав бутафорские крылья, скакнул вверх на крышу. Алекс и моргнуть не успел, как он исчез.
Улыбнувшись, Алекс отправил на полярную базу короткое сообщение об успешном вызволении зонда из ловушки. Спутник как раз находился в нужном положении, так что ответная благодарность пришла практически сразу.
Теперь можно было позаботиться и о своих делах. Например, финансовых. Пока Алекс искал нужное место, он как раз углядел небольшой ювелирный магазинчик.
– Вы можете это оценить? – Алекс протянул пожилому ювелиру самый мелкий из своих камешков, заранее отделенный от остальных и заботливо завернутый в вощеную бумагу.
– Хаккяйский рубин? – завершив осмотр, мастер настороженно глянул на посетителя. – Откуда он у вас?
Алекс молча продемонстрировал ему свой кербахарский паспорт и показал тарсег.
– Хм, пожалуй, я бы смог приобрести его.
Пожевав губами, ювелир называл достаточно неплохую сумму. Однако, Алекс почувствовал какой-то подвох.
– Это же несерьезно! – натурально возмутился он.
И увеличил предложенную цену даже не в два, как в начале намеревался, а в два с половиной раза.
– За такими деньгами езжайте в Элерту, а еще лучше – прямо в Галану! – недовольно буркнул хозяин. – Могу дать вам на четверть больше, но это максимум. Еще не известно, как ваш камень поведет себя при огранке.
– Хорошо, тогда я действительно попытаюсь продать его в другом месте, – Алекс сделал вид, что хочет забрать рубин.
В успехе своей затеи он не сомневался. Благодаря своим новыми способностям Алекс хорошо ощущал вожделение, охватившее ювелира. Камешек был невелик, но дивно хорош. На Земле давно уже научились делать искусственные драгоценности лучше природных.
– Погодите, ну куда вы так торопитесь?! – мастер недовольно отдернул руку. – Какую вы хотите цену? Только называйте что-то реальное, мне тоже надо заработать!
После продолжительного торга, ностальгически напомнившего Алексу арабский базар, он вышел из ювелирной лавки достаточно обеспеченным человеком. По крайней мере, на ближайшие несколько недель можно было не тревожиться о хлебе насущном, а полностью посвятить себя выполнению главной задачи.
Может, начать прямо здесь, в Терсене? Тем более, этот город уже немного исследован зондами, а значит, Джейсон и Хулио смогут дать ему несколько полезных советов. Или ехать дальше? Например, в ту же Элерту, куда послал его ювелир?
Поразмыслив, Алекс склонился именно к такому варианту. В конце концов, о том, что он поехал в Терсену, знает кассирша, продавшая ему билет. А весь его опыт, усиленный интуицией, говорил, что не следует оставлять за собой даже такие следы.
– Его необходимо любой ценой найти и уничтожить! – глава Особой Стражи княжества Кербахар внушительно посмотрел на своего визави – жилистого чернявого мужчину неопределенного возраста с гладким лицом северянина. – От этого зависит безопасность государства!
– Считайте, что он уже мертв, ваша светлость, – жилистый сдержанно поклонился. – Где и когда его засекли?
– Позавчера, прямо на пограничном переходе в Чинерту, уже на той стороне! Причем, начальник нашего поста клянется предками, что не мог его пропустить.
– Возможно, укрыли караванщики, обычное дело. Значит, он в Чинерте?
– Да. Причем не прятал ни своего лица, ни даже тарсега! – раздосадованный безопасник сердито стукнул кулаком по крышке стола из редкостного красного дерева. – Наш чиновник, видевший и опознавший его, не имел возможности провести задержание на чужой территории. Как только смог, отправил на поиски слугу. Тому удалось выяснить, что наш объект покинул пограничье, купив билет на поезд до Терсены с пересадкой в Вертолане.
– До Терсены с пересадкой… – убийца задумчиво почесал подбородок. – Он мог путать следы. А Чинерта очень велика…
– Все равно, найдите и убейте его, чего бы это ни стоило и сколько бы времени ни заняло! Если привезете его голову или тарсег с мертвой кровью, получите наследственное дворянство и титул марага! А я обеспечу вам какое-нибудь небольшое поместье из конфиската.
– Стало быть, после этого дела я смогу уйти на покой?.. Берусь! – убийца мрачно кивнул. – Только мне понадобится пара-тройка помощников.
– Берите, кого надо. И принимайтесь за дело немедленно! Я распоряжусь, поедете на границу по эстафете!
– Прошу прощения ваша светлость, – северянин чуть опустил взгляд. – Ехать нам придется в обход. Пока на границе с той стороны сидит мехелен Валькантис, мне там не проскочить. У него слишком острый глаз и длинные руки.
– Хорошо, поедете в обход. Вас снабдят деньгами и всеми необходимыми документами, – бросил глава Особой Стражи. – Все это рабочие мелочи. Главное, чтобы вы выполнили задание! Этот подлый род должен полностью и навсегда угаснуть!
Продолжение уже завтра - не пропустите!
Глава 7. За фасадом великой Империи (часть 1)
Это утро началось для племянника Императора принца первого ранга Кэноэ с чувства глубокого эстетического удовлетворения.
Как известно, можно бесконечно долго смотреть на горящий огонь и бегущую воду, следить за тем, как работает кто-то другой, и… наблюдать, как одевается красивая женщина, с которой провел весьма насыщенную ночь и не лишенное приятности утро. Особенно, когда процесс оборван на самом волнующем месте.
– Ты куда девал мои трусики, мелкий извращенец?
– Я?! – Кэноэ заинтересованно приподнялся на локте, чтобы лучше оценить открывшийся ракурс. – Милейшая Фи, ну как ты могла меня заподозрить в таких низменных побуждениях?
– Очень просто! – сердитая молодая женщина, одетая лишь в ажурные чулки и бюстгальтер, выдернула из-под Кэноэ подушку и бесцеремонно стянула с него одеяло. – Признавайся, куда ты их спрятал! А ну, отдавай немедленно, воришка!
– Ну вот, меня уже в воровстве обвиняют! – Кэноэ сделал вид, что обиделся. – А вдруг мои чувства были чисты и бескорыстны? Может, я решил навсегда сохранить память о нашей волшебной ночи! Или скажешь, что тебе не понравилось? Кстати, если хочешь, можешь и сама взять какой-нибудь сувенир.
– Вот в следующий раз оторву твое хозяйство и засушу на память! – фыркнула Фи.
Она даже протянула руку, будто пытаясь исполнить обещанное, но Кэноэ только весело расхохотался.
Поняв, что дело проиграно, раздосадованная девица признала поражение и потянула с кресла свое форменное фрейлинское платье.
– Хватит пялиться на меня! Лучше помоги!
Кэноэ поспешно встал и с готовностью помог застегнуть пышное короткое платьице. Его так и тянуло немного пораспускать руки, но он сдержался. Стоит только начать, и они с Фи пойдут на еще один круг, а это совершенно лишнее. Сейчас, когда его учеба завершилась, у него осталось совсем немного обязанностей. И он не собирался ими пренебрегать.
Он не опоздал, но зашел в спортивный зал последним. Там уже разминались трое его кузенов – кронпринц Коэло и близнецы Крэанмо и Крэанвииск, сыновья младшей сестры Императора принцессы Кэвироа. Во Дворце их дружную компанию называли «4К». Пятый «К» – самый младший кузен Круанмэ – в их развлечениях обычно не участвовал. И по возрасту, и потому что предпочитал проводить свободное время, просиживая перед компьютером.
– О, вот и наш Кэно! – первым заметил его кронпринц. – Что же тебя так задержало? Неужели посиделки с прелестной Фи продлились до самого утра?
Кэноэ, ухмыльнувшись, вытащил из кармана краешек черного кружевного трофея.
– О-о! Приз покорителю новой вершины! – оценил Коэло, в чьей коллекции именно такого экспоната пока недоставало. – Интересно, как пережила потерю сама Фи?
– Выразила свое «фе»! – засмеялся Мо.
В их компании он считался самым большим юмористом. И первый же смеялся своим шуткам.
– Вижу, вы сегодня в хорошем настроении! – в зал стремительным шагом вошел их наставник.