Немолодой ветеран неких хитрых спецвойск обучал юных принцев обращению с различными видами оружия, самообороне без оного и другим небесполезным в жизни вещам.
– Тогда для разогрева начнем с легкого спарринга. Первый – с третьим, второй – с четвертым… Начали!
Кэноэ встал в стойку напротив Вииска. Младший из близнецов был неприятным противником. Те времена, когда два с половиной года разницы что-то решали, давно прошли. На борцовском ковре Кэноэ ему проигрывал, в среднем, три схватки из пяти. И сейчас поединок шел с солидным преимуществом Вииска, пока Кэноэ, изловчившись, не подловил его подсечкой и не сбил с ног.
– Это нечестно! – запротестовал кузен. – Он победил несправедливо!
– Что поделать, реальная жизнь вообще не отличается справедливостью, – хмыкнул наставник. – Не забывайте, мальчики, рано или поздно вам придется сойти с ковра.
– А как оно там, за его пределами? – поинтересовался Кэноэ, восстановив дыхание. – Победа любой ценой, да?
– Не всегда и не во всем, – ветеран покачал головой. – Но, если хотите, могу показать.
– Сейчас? – загорелся Мо.
– Нет. И не здесь. Но сегодня у меня есть дела в городе. Могу взять желающих с собой.
– В город?! – восхитился Кэноэ.
Конечно, он не одну дюжину раз проезжал по Столице или пролетал над ней на гравикатере. Но самому прогуляться по улицам? Круто!
– Да нет там никакой крутизны, – скривился Коэло. – Толпы людей, все куда-то спешат, толкаются… Давайте, лучше после тренировки сразимся в кегли. На желание, а?
– Давай, – без особого энтузиазма согласился Мо.
К мнению кронпринца остальные «3К» обычно прислушивались. И потому, что он был самым старшим среди них, и вообще… Но Кэноэ в этот день не стал присоединяться к привычной компании.
– Нет! – сказал он. – Мне это не интересно. Наставник, а меня одного вы с собой возьмете?
– Возьму, – усмехнулся тот. – Если сегодня не будешь волынить!.. Чего встали? А вот вам кегли! Вперед, на полосу препятствий! Туда – верхним маршрутом, обратно – нижним! Начали!
«Странные все-таки кузены, что не согласились пойти, – думал про себя Кэноэ. – Это же так интересно!»
Оказывается, к выходу в город надо было готовиться как к настоящей шпионской миссии! Никакой роскоши, другой браслет связи, даже другая одежда и обувь.
– Там, куда мы отправляемся, ваше высочество, встречают по одежке, – объяснил ему наставник. – Сейчас на вас надето целое состояние. А нам нужно что-нибудь немного выше среднего уровня. Качественное, но неброское.
Переодевшись, Кэноэ получил даже новую идентификационную карточку, причем, со своим собственным портретом. Это вообще повергло его в шок. Неужели простая прогулка требует такой серьезной подготовки?
– Так оно и есть, – коротким кивком подтвердил наставник. – У всех членов Императорской семьи есть такие запасные комплекты документов… на всякий случай. Вашу настоящую карточку тоже обязательно берите с собой как страховку. Но предъявляйте везде только эту, вторую. Не волнуйтесь, она подлинная и выдержит любую проверку.
В рубашке, которой он обзавелся в спецгардеробе, нашлось потайное отделение, куда Кэноэ, чуть повозившись, засунул свою карточку принца первого ранга, голубую с золотым обрезом. А в прозрачном кармашке для документов заняло законное место его новое удостоверение – обычное общегражданское с зеленой и оранжевой полосками.
– Там, – наставник неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, – цветовую дифференциацию шта… то есть, карточек знают назубок с детства. Надеюсь, ты еще помнишь курс обществоведения, а если что-то забыл, то вспомнишь.
У него самого, кстати, карточка была прямо на загляденье – с широкой синей полосой «наделенного ответственностью».
Под конец Кэноэ получил толстенькую пачку банкнот разного достоинства.
– Здесь ровно полтысячи, – сообщил ему наставник. – Это – большая сумма, месячный заработок высококвалифицированного специалиста или чиновника среднего ранга. Деньги – это возможности и свобода действий. Цени их и береги.
– Обязательно, – заверил его Кэноэ.
Ему неоднократно приходилось держать деньги в руках и даже самостоятельно расплачиваться ими на курортах. Но тогда это больше походило на игру. Сейчас же вся подготовка производила впечатление жизненной серьезности.
– И последнее. Там ты будешь отыгрывать молодого провинциала, впервые попавшего в Столицу. Я – твой старший родственник, занимающий достаточно высокий пост в некоем учреждении. Поэтому буду называть тебя «Кэно» и на «ты». А сам я буду зваться, скажем, Дядюшкой Бро. Идет?
– Идет, – Кэноэ смущенно кивнул.
Дядюшкой Бро именовался персонаж популярной игры – солдафон и поборник жесткой дисциплины. Именно так они называли своего наставника, когда думали, что он их не слышит. М-да…
– Вот и хорошо, – новоявленный дядюшка тонко улыбнулся. – Попрыгай. Ничего не бренчит, не звенит? Тогда пошли.
На самом обычном лифте в служебном крыле они спустились на минус второй этаж. И, пройдя по коридору, остановились перед высоким турникетом. За ним виднелся короткий перрон, перед которым застыл небольшой вагончик с тонированными стеклами.
– Прикладывай сюда свою карточку, – распорядился наставник.
Кэноэ так и сделал. Преграда перед ним опустилась. Дорога к приключениям открылась!
– Готов?
Кэноэ согласно кивнул, хотя особой уверенности не ощущал. За две с небольшим дюжины лет свой жизни он ни разу не соприкасался с обычными людьми, никогда не путешествовал без пышной свиты, никогда не прятался под чужой маской. Все это предстояло проделать впервые, после чего его жизнь должна была необратимо измениться. Почему-то он был в этом уверен. От того и чувствовал себя как перед первым прыжком с двенадцатиметровой вышки, когда внутри сплетаются страх, возбуждение и азарт.
Тогда он прыгнул. Так чего ему трусить в этот раз?
– Да, я готов, – твердо сказал он, получив в ответ одобряющий взгляд от Дядюшки Бро.
Вынув из кармашка свою карточку, наставник приложил ее к панели электронного замка. Раздался тихий щелчок, дверь отворилась, выпуская их в широкий ярко освещенный коридор, по которому в обоих направлениях спешили люди, по большей части, одетые в чиновничьи вицмундиры. На них не обращали никакого внимания. И это, пожалуй, Кэноэ нравилось. Тому, кто с раннего детства постоянно находится под прицелом взглядов и камер, анонимность может показаться надежным убежищем.
– Где мы? – негромко спросил он.
– На станции «Выход 45», – так же вполголоса ответил ему Дядюшка, показав на висящую на стене туннеля большую схему. – Это пересечение и конечный пункт линий экспресса «Левобережная-один» и «Шестая Магистральная». Прямо над нами находится главный вход в Министерство военной промышленности.
– То есть, мы рядом с Площадью? – мигом сориентировался Кэноэ. – А мы можем на нее выйти?
– Хм, почему бы и нет? Но сначала хорошенько запомни обратную дорогу. Если мы вдруг потеряем друг друга, возвращайся самостоятельно. Дверь открывается твоей карточкой. Проверь!
Кэноэ так и сделал. Неприметная дверца с табличкой «Только для персонала» покорно открылась и закрылась по его команде. Проходившие мимо люди по-прежнему лишь скользили по ним равнодушными взглядами и шли дальше по своим делам.
– На самый крайний случай есть еще один способ вернуться обратно, – продолжил наставник, когда двинулись по коридору, соединявшему станцию с одним из выходов. – Для этого предъявишь свою настоящую карточку полицейским или безопасникам и потребуешь от них сопроводить тебя во Дворец. Но – на крайний случай. Только если не останется вообще никакого другого выхода.
– Почему?
– Потому что прогулка по городу, которая завершится таким образом, станет последней. Не забывай, что само твое появление в Столице в таком виде, инкогнито, – серьезное нарушение порядка. Попадет всем. Понял?
– Понял! – конспиративно прошептал Кэноэ.
Как здорово! У него действительно настоящая шпионская миссия!
Внезапно ему в голову пришла странная мысль.
Почему ему и кузенам запрещают просто так появляться в городе, без свиты и заранее утвержденной программы? Ведь и его отец, принц первого ранга Клоэрмэ, да и сам Император в молодости свободно совершали такие прогулки, и никто ничего им не запрещал! Отец, например, до сих пор любит вспоминать, как он приз в тире выиграл. А двоюродный дядя Свэрэон, хотя тоже был родным племянником тогдашнего Императора-деда, учился в космической академии наравне с другими курсантами.
Почему же ему самому устроили домашнее обучение? Даже на тренажерах он занимался только в выходные дни, чтобы ни с кем не пересекаться!
Однако додумать как следует эту мысль он не успел. Эскалатор вынес их наверх и, пройдя через широкие стеклянные двери, они вышли на Площадь – официальный центр Империи, место проведения всевозможных парадов и праздничных шествий.
Пройдя всего пару дюжин шагов, Кэноэ остановился. Он неоднократно бывал здесь, но только отсюда, снизу, ощутил, насколько же Площадь огромна – почти целый квадратный километр одинаковых шестиугольных каменных плит с нанесенной на них разметкой. И в то же время, она совсем не казалась беспредельной.
С трех сторон ее окружали однотонные, словно залитые темным непрозрачным стеклом, стены пяти громадных зданий – Министерства военной промышленности, из-под которого они только что вышли, Министерства правопорядка, штаб-квартиры Службы Безопасности, управления Военного Космофлота (которое иногда по старинке звали военным Министерством) и самое дальнего — Министерства энергетики. Монотонный фон цвета грозовой тучи оттеняли исполинский герб Империи, символы-знаки колоний и установленный в самом центре, на стене управления Службы Безопасности, занимающий целых двадцать этажей портрет Его Императорского Величества со всеми регалиями, исполненный специальными сверхстойкими красками на специальном сверхпрочном материале.
Прямо напротив устрашающе огромного портрета возвышалась семидесятиметровая ступенчатая пирамида из черного полированного камня. Со стороны Площади ее прорезали широкие крутые ступени, ведущие с самого низа до двухъярусных трибун, расположенных у вершины. На нижнем ярусе в праздничные дни находились члены Совета Пятнадцати, руководители министерств и ведомств, высшие военачальники, другие высокопоставленные лица, а на самой верхотуре, там, где черный камень пирамиды был облицован нестерпимо сверкавшими золотыми плитами, появлялся Император со свитой. Вот там обычно и бывал Кэноэ вместе с другими родственниками.