– Просыпайся! – Жабыч растолкал Братца Хо. – Вы прибыли на место, птенчики! Здесь вы возьмете свой первый груз!
Следующие два часа они изображали примерных учеников. Даже нет, не так: они реально учились, наблюдая, как Жабыч почтительно, но без униженности общается с администраторами-кээн, а затем командует бригадой грузчиков-кронтов.
Сам процесс погрузки вызвал у Ильи настоящий шок. Прежде всего, их грузом оказалась… гигантская ванна или джакузи длиной больше половины их кузова и такая широкая, что ее пришлось повернуть набок. Громадная лохань была закреплена внутри ящика из деревянных брусьев.
Илья заранее свернул в гармошку крышу трейлера, но всерьез волновался, впишется ли крановщик в отведенный объем и не зацепит ли стенки. Но вышло все еще более сюрно. Грузчики закрепили в кузове металлические направляющие, похожие на рельсы, а затем в три десятка рыл ухватились за ящик, приподняли его с грузовой платформы и задвинули внутрь.
Слегка отдышавшись, работники начали закреплять ящик с ванной с помощью пластиковых ремней. Илья было сунулся им помогать, но Жабыч тут же подозвал его к себе, заставив бросить это занятие.
– Куда лезешь, яйцо неразумное?! – тихо выругал он его. – Еще чего надумал, тяжести таскать! Тебе руки дадены, чтобы руль и гайки крутить. Чтоб не смел больше всяким горбатым уподобляться, иначе выгоню! Дал им задачу и проконтролировал, а самому не сметь лезть, понял?!
– Понял, наставник! – Илья подавил инстинктивное желание почесать в затылке и вместо этого опустил уши, принося извинения за неподобающее поведение.
М-да… Впрочем, глупо было бы ожидать, что у кронтов царит равноправие. Даже среди угнетенных и рабов… особенно среди угнетенных и рабов есть свои высшие и низшие. И хорошо, если это окажутся только страты, а не касты с непреодолимыми барьерами между ними…
Тем временем, забравшись в кузов, Жабыч лично проверил все крепления и заставил грузчиков переделать работу в двух местах.
– Принимаете работу, господин перевозчик? – закончив с погрузкой, подобострастно склонился перед ним бригадир. – Дозвольте пригласить вас… чтобы хорошо доехало!
– Дозволяю, – важно кивнул Жабыч и позволил препроводить себя куда-то в подсобку.
Несколько грузчиков медленно покатили куда-то опустевшую грузовую платформу, а остальные присели на корточки, отдыхая. Илья, чтобы не сидеть без дела, расставил стремянку и полез на крышу. Ему не понравилось, как скрипели и визжали ролики, когда она сворачивалась. Братец Хо подал ему масленку с длинным носиком.
– Остропыр идет! – вдруг тревожно прошелестело вокруг.
Грузчики моментально подхватились и, взявшись за платформу, мигом откатили ее куда-то в сторону. После чего сами исчезли, будто их и не было. А вот Илья с Братцем Хо не смогли вовремя отреагировать на неведомую опасность.
Продолжение книги - уже вечером. Не пропустите!
Глава 8. Весь мир голодных и рабов (часть 2)
Они успели лишь слезть вниз и поставить масленку на землю. Да так и застыли, не зная, прятаться ли в кабине или вовсе убегать.
В этот момент в открытых воротах склада появилось несколько фигур. Первым слегка шатающейся походкой шествовал массивный имперец с портупеей и кобурой на поясном ремне, его сопровождали трое кронтов-охранников с черными резиновыми дубинками.
Оставалось только встретить начальника-кээн самым почтительным поклоном и ритуальной формулой выспрашивания милости.
– Кто такие?! – высокий крупный имперец, почти на две головы выше Ильи и вдвое его шире, остановился прямо напротив них. – Отвечай, скот!
– Мы перевозчики, господин, – произнес Илья, снова кланяясь. – Прибыли за грузом.
– Дерзишь, наглая зеленая сволочь?! Почему я вас раньше здесь не видел? Вы новенькие?
– Да, господин!
Илья осторожно взглянул снизу вверх. На него уставились злые глаза, налитые синей кровью, а нос ощутил запах перегара. Существ с синей кровью не так-то легко напоить, но этот кээн был определенно пьян. Он чуть покачивался на неверных ногах, а правая рука слегка поглаживала рукоятку, высовывающуюся из кобуры.
– Новички, значит! А что делают с новичками?! Молчишь, негодяй?! Их учат!
Огромный кулак пьяного кээн обрушился… на Братца Хо. Вьетнамец не дрогнул, не попытался уклониться от чудовищного удара, сбившего его с ног и отбросившего назад.
– Я не разрешал тебе валяться, бездельник! – взревел имперец. – А ну, проучите его, как следует!
Двое охранников подскочили к лежащему Братцу Хо и начали избивать его дубинками, пиная тяжелыми сапогами. Третий остался на месте, внимательно наблюдая за застывшим Ильей.
– А ты чего молчишь, зеленошкурый?! – кээн, осклабившись, повернулся к Илье. – Чего не благодаришь за науку?
– Благодарю за урок, милостивый господин, – непослушными губами пробормотал Илья, сгибаясь в перегиб и прижав уши к голове, как это делали кронты, чтобы не выдать охвативших его чувств.
– Все вы зеленые, неблагодарные скоты! – хмыкнул имперец. – Эй, хватит с ним! А ну, поверните его на спину!
Один из охранников ногой перевернул маленькое скрюченное тело, тычками по голове и ногам заставил его разогнуться.
– Вот так, – кээн не спеша полез в кобуру.
Илья почувствовал, как на его лысой голове зашевелились фантомные волосы, а по спине пробежала струйка холодного пота. Он ощущал ужасающее бессилие. Этот имперец был опасен и отвратителен в своей безнаказанности как британский колонизатор в Африке, гитлеровский каратель на оккупированной территории или солдат-мамадуист в белом сеттльменте. Для него не имели значения ни их с Братцем Хо статус среди кронтов, ни даже подготовленный к отправке груз. Они оба были всего лишь низшей расой, прахом под ногами господ…
Но что делать, если он обнажит ствол?!
Валить его… и тем самым с гарантией сорвать всю их миссию в самом начале пути? Или позволить убить товарища… напарника… землянина… друга?
Оковы долга заставили его замереть без движения. Даже их смерть не будет напрасной. Запрятанный глубоко в мозгу блок передаст на микроспутник последнее донесение. Они не пропадут без вести, на Земле узнают, каким был их конец!
Кээн, пьяно хихикнув, наконец, справился с кобурой, вытащив из нее… не пистолет, а какой-то странный изогнутый предмет, превратившийся в его руке в длинную трость. Ее концом он нащупал панель на груди лежащего без движения Братца Хо, и надпись на ней изменилась. «Выполнение задания», – прочитал ошеломленный Илья. А затем точно такую же операцию проделали и с его униформой.
– Благодарю, милостивый господин! – каким-то чудом вспомнил Илья, делая еще один глубокий поклон.
– Служи хорошо, зеленый!
Трость хлопнула его по плечу, а затем свернулась обратно в загогулину. Слегка пошатнувшись, кээн развернулся и вышел обратно через ворота. Охранники безмолвно проследовали за ним.
Илья рухнул на колени перед другом. Все равно, ноги его не держали. Лицо напарника почти не пострадало, но губы его скривились в болезненную гримасу.
– Жить буду, – слабо пробормотал Братец Хо по-имперски. – Правильно били, с-сволочи, ничего не отбили… Запомни, это была проверка… Ударь человека палкой… и посмотри, как он отреагирует…
– Урок для новичков! – понял Илья. – Испытание на покорность, чтоб их!
Его грубо дернули за плечи, оттащив в сторону.
– Что, птенчик, пробили скорлупку?! – хохотнул Жабыч, и Илья едва удержался, чтобы не засадить ему с носка прямо из сидячего положения. – Эй, тащите сюда тряпки, да почище! Сейчас устраивать болезного будем!
Кронты из бригады грузчиков натаскали старых рваных одеял. Братца Хо на руках осторожно подняли в кабину и устроили на импровизированном ложе.
– Глотни, только не поперхнись, – Жабыч протянул ему фляжку. – А ты трогай, чего раззырился?! Будто битых не видел! К вечеру приедем в одно местечко, там твоего брата полечат.
Глубоко вздохнув, чтобы привести себя в спокойное состояние, Илья занял водительское место и включил двигатель. Трейлер медленно выехал со склада, а затем покинул и саму промзону. Кээн на выездном блок-посту проверил документы, которые протянул ему Жабыч, и вполне доброжелательно пожелал им счастливого пути.
Имперцы, само собой, тоже были разными. Но Илья пока сталкивался с ними слишком мало, чтобы делать выводы.
Вечером, когда они отмахали добрых четыреста километров по дорогам разной степени гнусности, Жабыч, исполнявший роль штурмана, приказал остановиться возле ничем не примечательного обшарпанного деревянного «мотеля» посреди чистого поля.
Там его, очевидно, хорошо знали. Наставника встретили как старого знакомого, а несколько дюжих кронтов помогли вынести Братца Хо из кабины, переложили его на брезентовые носилки и доставили в один из боковых флигелей, где нашлась настоящая больничка. Вьетнамца осторожно раздели. Пожилая кронтка, поцокав языком при виде многочисленных синяков и гематом, намазала его пахучей мазью и напоила микстурой из каких-то трав.
Как надеялся Илья, даже если для землян это лекарство было сущей отравой, наноботы в крови Братца Хо помогут ему перенести данное «лечение» без больших проблем. Сам он воспользовался суетой, чтобы извлечь из тайничка в кабине аптечку и украдкой сунуть в руку напарнику парочку капсул. Все-таки хорошо, что они сохранили кое-что из земного снаряжения, хотя большую часть пришлось спрятать до лучших времен перед приездом в опорный пункт Братства.
Убедившись, что вьетнамец заснул, Илья отправился вслед за Жабычем в трактир, наполненный вкусными запахами. За день он сильно проголодался, так как с обедом пролетел, а сушеные фрукты и полоски вяленого птичьего мяса, которые удалось пожевать в дороге, только разогрели его аппетит.
Заведение выглядело весьма экзотичным, в ретро-стиле, со столами и длинными лавками из темного дерева, глиняными бутылями в соломенной оплетке на барных полках и керосиновыми лампами в качестве светильников. Зато там наличествовало меню, написанное мелом на нескольких грифельных досках. Цены приятно удивили Илью, сравнившего их с «командировочными», которые им выдали перед рейсом. То ли в этой глубинке все было очень дешево, то ли Братство Перевозчиков было весьма богатой организацией, высоко ценящей своих членов.