– Понял! – едва не закричал Алекс.
Он действительно вспомнил. На Земле он читал про примитивные компьютеры, которые имели память на ферритовых кольцах. Вот, значит, как она выглядела! Выходит, он стал свидетелем самого начала информационного века на Филлине! Путаясь в чинетских словах, он постарался объяснить Тире, что именно он уяснил.
– Да, как-то так, – благосклонно кивнула она. – Мы работаем по договору с заводом «Решатель» – вы, наверное, видели его корпуса по ту сторону железной дороги, напротив вокзала. За каждую матрицу Дому и нам лично положена небольшая сумма, а кроме того, мы приобретаем профессию монтажниц. Но это не значит, что там мы будем только мотать колечки. Нам на заводе показывали экспериментальную линию, там используют такие небольшие кремниевые пластинки…
– А еще на заводе нам помогают, чтобы мы собрали собственную … – Скит с гордостью произнес местный термин, очевидно, означающий электронно-вычислительную машину. – Вот, посмотрите, в этом шкафу уже установлены несколько стоек!
Алекс посмотрел, записал на вирт и по-настоящему проникся. Джастин Мидлмисс будет в восторге. Он интересуется историей техники, а тут такое открытие! Раньше они могли только догадываться о наличии у филитов далеких предков современных компьютеров, а тут можно увидеть образец собственными глазами.
Знакомство с будущими монтажницами было последней частью его экскурсии. Наступило обеденное время, и его проводили в столовую.
На обеде Алекс познакомился с персоналом Дома, который произвел на него самое приятное впечатление. Дородную улыбчивую заместительницу директора все, даже учителя, называли Главмама Ре. Немолодой учитель физкультуры с пустым левым рукавом, небрежно засунутым в карман пиджака, обменялся с ним крепким рукопожатием. Пожилая пара, преподающая математику, усадила его рядом с собой и посоветовала, какой именно салатик положить в тарелку. Алексу понравились и эти люди, и вся здешняя атмосфера, в которой доброжелательность сочеталась с ответственностью и дисциплиной. Такими же, наверное, были заведения советских педагогов-подвижников ХХ века. Как их называли – коммуны?
После еды неугомонная Астра предложила посмотреть на подаренные профессором книги, и Алекс, конечно, принял это приглашение. К тому времени он убедился, что гипотезу о том, что на него действуют все филлинские девушки, можно отбросить. Та же белокурая Тира была очень красивой, но к ней у него не возникло какого-либо сверхъестественного влечения. А вот Астра реально ему нравилась.
В Доме под библиотеку было выделено две большие комнаты, заставленные книжными шкафами и стеллажами, со столами для читателей посредине. К одному из них и подтащили сумки. Кто-то из ребят, наклонившись, открыл их, и дети под руководством Астры начали выкладывать книги на широкий стол, сразу же сортируя их по тематике.
Первая партия вызвала у Алекса умеренный интерес. Справочники по физике и химии, книжки из некой научно-популярной серии, немного художественной литературы… Дети восторгались ими, но для него как историка и разведчика их полезность представлялась немного ограниченной. Хотя Мидлмисс, возможно, смог бы извлечь из них нечто интересное.
Зато когда пришел черед второй сумки, тут уже Алекса проняло. Скит, взявший руководство процессом на себя, раскладывал по столу большущие богато иллюстрированные книги «Детской энциклопедии. «Планета Филлина», «Мир небесных тел», «Животный и растительный мир», «Техника», «Искусство», «Всемирная история»… Каждый из этих томов казался ему сущим сокровищем. Понятно, что все они были адаптированы для детей среднего школьного возраста, но зато это была сконцентрированная и структурированная информация, какая редко попадалась земным исследователям.
– Точно такую же Энциклопедию я недавно видела в букинистическом магазине на улице Садовой, восемнадцать, – прошептала ему на ухо Астра. – Но если хочешь, можешь заглянуть к нам еще раз и прочитать все эти книги здесь.
– Искусительница! – шепнул в ответ Алекс.
– Само собой. А еще, я добрая волшебница. Не забывай!
Алекс все-таки не удержался и пролистал несколько томов, надеясь, что вирт хоть что-то сможет зафиксировать. А затем пришла пора выполнять почетную обязанность гостя. Как уже рассказали ему, в Дом часто приглашали разных людей. И каждый из них должен был рассказать детям что-то интересное.
Его провели в большой актовый зал, где собрались, наверное, все обитатели Дома.
– Вы, главное, не волнуйтесь, – со знанием дела посоветовал Алексу Скит. – Начните рассказывать о себе, а там само пойдет.
Ободряюще улыбнувшись ему напоследок, парнишка спрыгнул с невысокой сцены в зал, где пристроился рядом с красавицей Тирой. Причем, они еще и взялись за руки. Алекс тихо порадовался за них обоих.
Роль ведущей взяла на себя Астра. Она представила гостя и под всеобщие аплодисменты (на Филлине тоже существовала такая форма поощрения оратора) предоставила ему слово. Теперь надо было не ударить в грязь лицом и качественно изложить легенду – не зря же ее столько времени готовили на Земле! Как мимолетно подумалось Алексу, если он пройдет проверку детским любопытством, то ему станет не страшна любая филлинская контрразведка.
На самом деле, сложнее всего было не запомнить и уложить в голове уйму подробностей, а правдоподобно изобразить человека, выросшего в традиционном обществе, лишь немного и по верхам затронутом технической цивилизацией. К счастью для Алекса, такие социумы еще встречались на Земле, а сам он прожил в одном из них достаточно долго, чтобы проникнуться местным духом. Маска благородного Элека Съеара из королевства Кербахар сидела на нем прочно и нигде не сползала.
Когда он закончил, из зала посыпались вопросы, которыми умело дирижировала Астра. Одни были по-детски простыми и наивными, другие заставляли его призадуматься.
– Чем вы хотите заниматься в Чинерте? – спросила серьезная девочка в очках, которую он, кажется, видел сегодня среди монтажниц.
– Пока что я лишь знакомлюсь с вашей страной. Изучаю ее людей, историю, обычаи, – почти честно ответил Алекс. – Там, на родине, меня готовили как воина и разведчика. Не уверен, что здесь мои знания и умения будут очень нужны.
– А вы знаете какие-либо приемы рукопашного боя?! – тут же подскочил с места вихрастый мальчишка лет четырнадцати. – А то наставник Корк говорит, что они могут понадобиться, только если расстрелял все патроны, потерял оружие, да еще и встретился с таким же раздолбаем!
По залу прокатился веселый смех, а однорукий учитель физкультуры широко улыбнулся. Были бы у него усы, он бы молодецки их подкрутил, внезапно подумалось Алексу, которому вспомнился его собственный инструктор по стрельбе.
– Твой наставник прав, – весело кивнул он. – В нормальном бою подобные навыки обычно не пригодятся. Но разведчику, чье главное оружие – скрытность, они могут оказаться очень полезными.
– А вы можете показать пару приемов? – вихрастый любитель единоборств сразу же перевел дело в практическую плоскость.
– Немного могу, – подумав, осторожно сказал Алекс. – Но сразу предупреждаю, что они – не для честного поединка и не для того, что у вас называют спортом. Меня учили, как победить противника и не погибнуть самому.
– Ух ты!
– Скажите, что вас больше всего удивило в Чинерте? – решительно пресекла милитаристский уклон Тира. – Наша страна сильно отличается от вашей, как вы ее описали. Что у нас показалось вам самым интересным?
– Хороший вопрос… – вопрос и в самом деле был хороший, и Алекс постарался ответить на него достаточно честно. – Вы, чинеты, овладели многими знаниями. Вы пустили по рельсам поезда, которые берут больше груза, чем десять караванов, и перевозят его в десять раз быстрее. Вы научились строить дома, высокие как скалы. Но больше всего меня поразила ваша машина, которую вы делаете из проволочек и металлических колечек. У нас есть легенды о горных духах-джиннах (на самом деле, это были земные сказки, но кто его здесь уличит во лжи?). Если их правильно попросить, они выполнят любое ваше желание. Так вот, мне кажется, что вы сейчас создаете себе таких помощников-джиннов, только рукотворных.
– Но они же умеют только считать! – выкрикнул кто-то.
– Это они пока маленькие… то есть, наоборот, большие и неуклюжие! – возразил под всеобщий смех Алекс. – Но пройдет немного времени, и вместо огромного шкафа они станут занимать небольшую тумбочку. Люди научат их управлять станками, а затем – целыми заводами! Они будут помогать вам водить поезда и корабли, строить новые машины и даже издавать газеты. Через какие-то пятьдесят лет такой железный помощник-джинн появится здесь у каждого человека!
Алекс осекся. Он вдруг вспомнил, что ни у этих детей, ни у их страны, ни у всего их мира не будет никаких пятидесяти лет! Может быть, у них не будет даже пяти месяцев!
Что-то изменилось в нем. Раньше он мог взирать на всё вокруг отстраненным взглядом исследователя. Сейчас же он внезапно ощутил, что эта чужая и далекая от Земли планета стала и его миром, а Империя, готовая обрушиться на него и беспощадно растоптать, превратилась в его смертельного врага. Это чувство было для него новым и очень острым.
Потом были еще вопросы. Он отвечал на них, но словно на автомате, без огонька. Это сразу же заметила Астра, предложив закругляться. Алексу похлопали, а затем провели его на кухню, пить лакин, местный эквивалент чая, но с травяным привкусом, и есть коржики со вкусным ягодным вареньем. Там ему удалось немного оттаять и снова прийти в себя.
Провожать Алекса вышли Астра и Скит с Тирой.
– Вы интересно рассказывали, – поблагодарил его мальчик. – Хотя не знаю, хотел бы я побывать в вашем Кербахаре, или нет.
– А мне понравилось про джиннов-помощников, – добавила Тира. – Это вы их сами придумали?
Алекс с трудом выдавил из себя безмятежную улыбку и развел руками.
– Если хотите, приезжайте к нам снова, – пришел ему на помощь Скит.
– А можно?