Продолжение - уже завтра утром. Не пропустите!
Глава 12. Особенности кронтэйского бизнеса (часть 1)
«Ждет ярмарка гостей, там много новостей! Товаров там не счесть, спеши… коль деньги есть...» – мурлыкал Илья про себя песенку из популярной детской музистории.
Про себя, потому что рядом с ним опять сидел Жабыч, а при нем не следовало палиться. У кронтов не было привычки что-нибудь напевать себе под нос – музыка в их обществе не занимала такое важное место, как у землян.
Вообще, как успел заметить Илья, культурная жизнь коренных обитателей Кронтэи была на удивление скудной. Для кронтов, даже для их самой привилегированной верхушки, не издавалось газет и журналов, не велась трансляция телевизионных и даже радиостанций. Во всем опорном пункте Братства Перевозчиков имелся всего один телевизор, настроенный только на один канал, и один-единственный компьютер у мастера Фар Ван Пунга. Причем, и то, и другое считалось редкой привилегией, недоступной подавляющему большинству населения.
Поэтому свой редкий досуг обычные кронты проводили, как земные бедняки в XIX веке. Среди них ценились хорошие рассказчики, а заглянувший однажды к ним в оплот заезжий мастер, умевший произносить длинные бессвязные тексты ритмичной прозой, погрузил большую часть слушателей в подобие гипнотического транса. То же было и с музыкой. Любой, умеющий правильно сложить пару нот или, например, сбацать простой ритм на опрокинутых металлических мисках, считался виртуозом и лауреатом.
Илья после возвращения в Братство из рейса на Ферму каждый вечер давал небольшое танцевальное представление, и это здорово подняло его авторитет. Его даже угостили тем самым кробро, который им удалось провести через границу и блок-посты. Ну пиво и пиво, крепкое и достаточно вкусное, однако для кронтов оно было настоящим символом роскоши.
Впрочем, признание талантов все равно не избавляло от колотушек, если наставник был чем-то недоволен. Да, Жабыч по-прежнему обзывал их тупыми деревенскими болванами и только вылупившимися из яйца желторотыми птенцами, но, тем не менее, их отправили в новый рейс. Правда, на этот раз он осуществлялся в интересах самого Братства. Груз стройматериалов, который они привезли из 5-й провинции, следовало перепродать. Для этого их отправили на ярмарку в торговый поселок, который оказался совсем рядом – менее сотни километров.
Для Ильи знакомство с поселком стало новым интересным впечатлением, в очередной раз поразившим его смешением различных эпох. В центре небольшой агломерации находился космодром, где осуществлялась погрузка сырья и продовольствия, произведенного на Кронтэе, на транспорты, следующие в Метрополию. Как раз сейчас на центральной площадке стоял огромный космический корабль, напоминающий кастрюлю без ручек высотой в двадцатиэтажный дом. Его окружала вязь эстакад, по которым сплошным потоком поднимались вагоны с различными грузами. Наверху они прямо целиком загружались в огромные трюмы транспорта. Рядом подъемные краны наперегонки складывали внутрь контейнеры, которые подвозились отовсюду на платформах.
Естественно, грузовой космопорт окружали многочисленные элеваторы, склады и промзоны. Здесь сходилось несколько линий шоссейных и железных дорог. Поблизости за несколькими рядами ограждений и высоких заборов виднелись верхние этажи домов «инкубатора» – укрепленного городка для имперских колонистов, заодно исполнявшего роль окружного центра. С другой стороны комплекса притулился рабочий поселок для кронтов, состоявший из множества длинных одинаковых трехэтажных бараков. Вот между этим поселком и территорией какого-то промышленного предприятия и располагалась обширная ярмарочная зона.
Поначалу они остановились в «кармане», не доезжая до блок-поста. Жабыч забрал с собой Братца Хо и куда-то побежал договариваться, утрясать формальности. После примерно часового ожидания наставник вернулся. Под его руководством Илья проехал на охраняемую территорию и свернул направо, где на большой площадке стояло несколько десятков транспортных средств. Братец Хо уже ждал их на свободном месте, держа в руках два флажка – темно-зеленый с узкими белыми и черными полосами, а также темно-оранжевый в лиловую крапинку. Как понял Илья, первый символизировал Братство, а второй означал получение временного покровительство от местного босса, на чьей земле велась торговля.
Сама по себя ярмарка, точнее, именно эта часть не слишком впечатляла. Их трейдер оказался самым крупным зверем в настоящем зоопарке из разномастных фургончиков, обшарпанных грузовичков, телег и тележек. Товар, насколько мог видеть Илья, не поражал разнообразием. Много зерна и бобов в мешках, в нескольких местах продавались пиломатериалы, железные изделия, большие глиняные горшки, которые, наверное, стоило назвать амфорами, и прочая хозяйственная утварь явно местного кустарного производства.
Покупателей здесь было чуть ли не меньше, чем продавцов. Пожилые кронты, окруженные целыми свитами из молодежи, не спеша передвигались от одного фургона к другому, вели степенные разговоры с торговцами, смотрели товар и шли дальше, будто ничего и не присмотрев. Время от времени по площадке перебегали рысцой некие странные личности, о чем-то беседовали с продавцами и снова исчезали. Тем не менее, сделки заключались: время от времени к продавцам подходили грузчики с тележками и забирали товар.
Поначалу Илья никак не мог понять алгоритм такой торговли, а потом у него вдруг все стало на свои места. На Земле им рассказывали, что кронты издавна считали денежные дела «некрасивыми», поэтому вели их через посредников-компрадоров, богатых, но презираемых. Позже, когда Империя завоевала Кронтэю, именно они стали ее опорой на планете и верными слугами. Именно из компрадоров и их потомков с имперским гражданством состояла нынешняя кронтская верхушка.
Первые два часа, измеряемые ярмарочным колоколом, отбивавшим каждую четверть, ничего не происходило. Жабыч время от времени общался с потенциальными покупателями, Илья с Братцем Хо скучали, изображая его свиту. Пока что кузов трейлера не покинул ни один мешок цемента, ни единый лист гипсокартона.
Внезапно наставник, завершив очередную беседу, повернулся к ним, с довольным видом развернув уши.
– Эй, птенчики, нам сегодня повезло. Сам господин Стек Мун Фой заинтересовался нашим грузом. Он берет все с доставкой. Его прислужник прибудет через час, чтобы провести нас в поместье. Вы пока можете сбегать на торжище и перекусить в трактире. Советую вам также обзавестись котелком и мисками – лучше места вы не найдете во всей округе.
– Мы благодарим за совет, наставник, – поклонился Илья.
– Тогда шевелите лапками, болваны! Через три удара колокола чтоб были здесь! Если прислужник босса Стека прибудет раньше вас, я уеду, а вы возвращайтесь обратно пешочком, хе-хе...
После такого напутствия Илья с Братцем Хо и вправду не стали мешкать. Колокол в прошлый раз звонил довольно давно, так что у них оставалось лишь немногим больше трех четвертей часа.
«Первое правило Ходжи Насреддина – следить за базаром!» – пробормотал про себя Илья, когда они перебегали от оптовой площадки к шумным рядам розничной торговли. Наблюдая за продавцами, покупателями и, главное, их товаром, опытный агент может сделать важные выводы о местной экономике и обществе.
Времени у них было мало, поэтому они не стали тратить его на трактир. Тем более, что доносящиеся оттуда запахи и жужжание насекомых не внушали доверия. Вместо этого приобрели у одного из торговцев приготовленные на меду калорийные сладости, у другого – свежие, прямо из печи, лепешки, а у третьего – усушенные почти до каменной твердости, но вполне годные кольца колбасы, и сточили все это прямо на ходу. А затем запили разливаемым из большой деревянной бочки напитком, по цвету и вкусу напоминавшим земной квас. Братцу Хо он, правда, пришелся не по вкусу, зато Илья сначала выпил с удовольствием небольшой стаканчик из древесной коры, похожей на бересту, а потом и большую кружку.
В целом базар подтвердил сделанные им ранее выводы. Общество «свободных» кронтов находилось в своем развитии где-то на уровне земного XIX века, а в некоторых аспектах оказалось отброшенным буквально в средневековье (или из него и не выходило). На ярмарке практически не было фабричных товаров. Так, они сами приобрели котелок, выбитый вручную из неровного медного листа, а к нему – настоящие оловянные миски грубой работы и деревянные ложки.
На соседнем прилавке в металлическом ряду зоркий Братец Хо будто бы разглядел нормальные гвозди, изготовленные на станке поточным методом. Но они были глубоко запрятаны, а на виду лежали кустарные поделки, нарубленные вручную из стальной проволоки. Интересно, где тогда мастер взял саму проволоку? На свалке у кээн?
Только на самом краю ярмарки они увидели одного торговца, который из-под полы продавал всякую электрическую мелочевку, а также менял разряженные энергопатроны на новые. Однако его окружали целых четыре охранника, а покупатели подходили к нему, кланяясь и почтительно произнося «Ку!».
Во всем остальном на базаре была представлена типичная местная кустарщина – корзины, глиняная посуда, ткань разной степени грубости, вышедшая из-под домашних станков, кожаные изделия. Много было упряжи для хрум-хрумов – местной тягловой силы, напоминающей осликов, но с длинной шеей как у африканских лесных жирафов-окапи. Целый ряд был отведен на растительное масло, которое, судя по всему, использовалось для освещения. На особицу несколько солидных дядек (а продавцами на базаре были только мужчины) торговали элитным товаром – керосином, разлитым в большие пластиковые канистры.
Продовольствия здесь было мало, и только длительного хранения . Наподобие тех же сухих колбас и сладостей, а также засушенных фруктов, горшочков меда и сыров. Очевидно, у кронтов не было возможности далеко возить и хранить скоропортящиеся товары. Обращало на себя внимание и то, что на всем розничном базаре невозможно было увидеть ни одной консервной банки и ни одной порционной упаковки.