За садом располагалась стройка. Точнее, котлован, на дне которого копошились рабочие с кирками, лопатами и тачками. Проехав мимо него, они добрались до неряшливого скопища сараев, где трейлер, наконец, разгрузили. Затем Жабыч куда-то удалился вместе с пестрым прислужником босса, оставив Илью и Братца Хо контролировать, как работники выметают и вычищают изнутри кузов.
Наставник вернулся, когда пришло время принимать результаты уборки, в сопровождении слуги в желто-коричневом полосатом халате.
– Босс Стек оказал нам честь, пригласив на пир, что состоится сегодня вечером, – сообщил Жабыч радостным голосом, хотя его уши сигнализировали, скорее, об озабоченности. – Любезный Сим поможет вам привести себя в должный вид. Следуйте за ним, но не задерживайтесь. Через час я приду за вами, и к тому времени вы должны быть готовы!
А затем выяснилось, что в феодальном обществе есть свои прелести… конечно, если находишься по правильную сторону забора. Полосатый слуга, непрерывно кланяясь и уважительно шипя, привел их в самую настоящую баню с горячей водой, большими жестяными шайками, подобием душа и настоящим мылом с цветочным ароматом.
Илья это оценил. В Братстве они каждое утро обливались холодной водой из шланга в автомойке, благо климат позволял. А два раза в декаду в оплоте устраивалась помывка, но им дозволялось пользоваться общей мыльней лишь в самом хвосте очереди, после всех мастеров, местных и заезжих. Здесь же они просто роскошествовали!
Интересно, лениво думал разомлевший Илья, если воспользоваться аналогами из земного средневековья, то Братство можно считать чем-то вроде рыцарского ордена. А они в нем, надо понимать, оруженосцы или, скорее, пажи. То есть, пусть и самого низкого ранга, но несомненно благородного сословия.
После купания слуга выдал им чистое белье и их темно-зеленую униформу – чистую, выглаженную и приятно пахнущую какими-то травами. Кроме того, им принесли по большой кружке холодного местного кваса, а также предложили кисточки и краски двух цветов, светло– и темно-коричневого, для нанесения нового рисунка на головы.
– Что тебе изобразить? – поинтересовался Братец Хо, усаживая Илью на табуретку. – Руль или покрышку?
– Звезду, пятиконечную, – зло ухмыльнулся Илья. – С серпом и молотом.
– У них тут серпов нет. Есть мотыги.
– Тогда пусть будет мотыга и молот.
Ухмыльнувшись, Братец Хо высокохудожественно исполнил заказ, а затем украсил голову Ильи характерными циклоидами и ломаными линиями, которые они в том или ином виде наблюдали у всех членов Братства. Может, это должно было что-то означать.
Полюбовавшись на себя в маленьком, но вполне современном зеркале, Илья точно таким же образом разрисовал напарника. Затем они допили квас, оделись и просто посидели спокойно пару минут, дожидаясь наставника.
– Прихорошились, птенчики? – Жабыч тоже явился свежий, чистый и при всем параде. – Решили показать свою принадлежность к Братству? Рановато еще вам, но здесь это будет правильно, будет красиво… Так, а это что вы намалевали?
– Это наш старинный символ, – нашелся Илья.
– Старинный?
Казалось, в глазах наставника вспыхнули не очень яркие, но весьма мощные лазерочки.
– Не настолько старинный, – успокоил его Братец Хо. – Ему не больше трехсот лет.
– Ну, хорошо, – Жабыч с подозрением покосился на них обоих, но уже немного успокоился. – Тогда идем. Но предупреждаю: вести себя прилично! На дам не глазеть, к служанкам не приставать, руки в карманы не совать! Рот не разевать, разговоры ни с кем не начинать, если кто спросит, отвечать бойко, но почтительно. Если начнут задавать вопросы о грузах, перевозках, деньгах и сроках, говорить, что, мол, старший брат тем ведает. Стоять у стеночки, в толпу не лезть, внимания к себе не привлекать! Не нажираться и, особенно, не напиваться! Увижу, что кто-то нагрузился, привяжу к прицепному крюку и заставлю бежать за машиной, пока не протрезвеет! Вы меня хорошо поняли?!
– Да, наставник, – смиренно поклонился Илья.
– А теперь разогнуть спины, во взор добавить огоньку, вести себя не птенцами робкими, а орлами горными! Следовать за мной!
Обогнув сбоку терем, они вышли на широкую площадку перед центральным входом, где стояли два десятка автомобилей, разукрашенный фургон с дверями по длинной стороне кузова и даже одна карета, запряженная шестеркой хрум-хрумов. Возле животных суетились слуги в полосатых розово-зеленых халатах.
Жабыч напыжился, выставив грудь вперед, а Илья и Братец Хо пристроились по бокам сзади от него, словно адъютанты. В таком порядке они прошли через широкие двери и холл, в конце которого поднималась наверх лестница, застеленная зеленой ковровой дорожкой. По бокам на велостанках, от которых куда-то тянулись ременные передачи, без остановки крутили педали четверо слуг в желто-коричневом. Очевидно, благодаря их усилиям над лестницей горели неяркие электрические лампочки.
Вслед за наставником они поднялись на третий этаж, где перед ними распахнули еще одни двери в большой зал, тоже освещенный электрическими светильниками, судя по всему, на энергопатронах.
– Мастер Братства Перевозчиков Дун Дук Вак с помощниками! – проорал кто-то, сопровождая крик немелодичным звяканьем.
Кто-то обернулся на шум, но большинство гостей, собравшихся в зале, даже не удостоили их вниманием.
– Делать как я! – прошипел краем рта Жабыч.
По зеленой ковровой дорожке он странным семенящим шагом двинулся к высокому помосту, на котором в большом деревянном кресле сидел важный толстый кронт – словно шарик в ярких одеждах желтых, оранжевых и коричневых тонов, к которому кверху присобачили еще один шар – голову с торчащими ушами. Очевидно, это и был сам босс Стек.
– Ваше почтение! – не дойдя нескольких шагов до помоста, Жабыч застыл в полуприседе.
Илья и Братец Хо тоже остановились, постаравшись скопировать его позу.
Шар головы, лежащей, как на подставке, на широком кружевном воротнике, слегка колыхнулся.
– Почтение оказано! – завопил кто-то из-под помоста.
Поклонившись, Жабыч боком сошел с ковровой дорожки. За ним поспешили земляне, торопясь освободить дорогу еще одному гостю, прибывшему приветствовать хозяина.
Добравшись до стоявших вдоль стен столиков с угощением, Илья, наконец, смог оглянуться по сторонам. В зале находилось, наверное, не менее сорока кронтов, одетых ярко и пестро. Особенно поражали своими нарядами дамы. Очевидно, у них считалось особым шиком носить одежду, предназначенную для кээн, причем последним писком нынешней моды были обтягивающие спортивные штаны ярких цветов. Учитывая, что многие здешние красавицы были женщинами в теле, а стратегические запасы у кронток обычно откладывались пониже талии, зрелище и в самом деле было… выдающееся, со всех точек зрения.
Чтобы немного прийти в себя, Илья сосредоточился на служанках, разносивших по залу напитки на больших подносах. Тоненькие, одетые в светло-лимонные фартучки на голое тело и длинные колоколовидные юбки с желтыми и коричневыми концентрическими полосками, они напоминали хорошеньких осочек, а завязанные на спине банты производили впечатление полурасправленных крылышек. Одна такая как раз прошла мимо них, и Илья снял с ее подноса легкий стеклянный бокал с чем-то типа сока или нектара. По крайней мере, алкоголем от него не пахло.
На столах были расставлены блюда с жареным и копченым мясом, ломтиками сыров и полосками плотно спрессованного творога, но никто из гостей пока не притрагивался к еде. Зал был наполнен гулом негромких разговоров. Илья, чуть потягивая сладкий с небольшой кислинкой сок, прислушивался к ним.
– …Какую вы мне можете предложить скидку?
– Куда вам еще скидка? Я и так продаю вам по три…
– Да, но маленькие! Такие маленькие, прямо сущую мелочь! А вот вчера… Вчера у вас были большие, ну прямо звери!
– Были. Но по пять. Но вчера. Или вы сегодня не можете заплатить и по три, как вчера по пять?
– Нет, не в том дело. Просто сегодня они такие ма-аленькие!
– Но по три. Но сегодня…
Так, обсуждают какую-то сделку. Не интересно. Чуть повернувшись, Илья навострил уши в сторону следующей пары. Там кронт постарше что-то втолковывал более молодому и вычурно одетому собеседнику.
– …согласен, несговорчивый вур – это проблема. Но мой опыт утверждает, что купить можно всех. Причем не обязательно за деньги. Вопрос только в цене.
– Вот именно, в цене! Он слишком много хочет! Я не собираюсь делиться своими прибылями в пользу тупого деревенского быдла!
– Хм… Что же… Если он, как вы говорите, на хорошем счету в районе, и вам не удалось его ни скомпрометировать, ни запугать, ни купить за ту цену, которую вы готовы платить, советую вам оставить эту тему и поискать что-то подходящее в другом месте.
– Что?! Я думал, вы дадите мне совет!
– Я вам его и даю. Если вам не удалось уладить дело быстро и тихо, а возможный преемник не хочет иметь с вами дело, переключитесь на другую цель, полегче. Иначе вы ввяжетесь в длительный конфликт, который обойдется вам дороже того приза, который вы намеревались получить. Или вы уже заключили под него какие-то договора?
– Н-нет… Не успел…
– И не начинайте. Рвать надо те плоды, что висят на нижних ветках!
М-да, типичный барон-разбойник… или, скорее, нувориш-беспредельщик. И все же приятно, что на подобных типов все-таки можно найти управу. Эти замолчали и разошлись, слушаем новых…
– …сущие дикари!
– И не говорите! Иногда мне кажется, что кээн – слишком добрые господа для этой сволочи.
– Нет, друг мой! Самая большая трагедия не в этом. На этой планете чересчур много швали, а кээн, увы, не всегда хотят замечать разницу между простым темным народом и самыми лучшими его представителями.
Илья перестал прислушиваться и вспомнил курс земной истории. Похоже, ему попалась редкая птица – туземный интеллигент. Народ у него не тот…
Так, а о чем разговаривают соседи этой парочки?
– …обязательно найдите видеал «Пылающие сердца»! Какая феерия чувств, какие страсти! А какие интерьеры... Все-таки, наши звездные господа умеют показать, какой должна быть настоящая жизнь! Моя супруга, прошу прощения, пересматривает его в четвертый раз, не отрываясь.