Гости запаздывали, и Кэноэ от скуки начал повторять по себя родословные. Планетой Таангураи, первой звездной колонией Империи, по традиции управлял член Императорского Дома, это ему было прекрасно известно. Дядя назвал Кээрт троюродной сестрой его и кузенов, причем она была не блистательной, а прекрасной, то есть не принцессой, а леди.
В итоге все великолепно сходилось. У Старого Императора, то есть, его покойного деда, были брат и сестра. У первого имелся единственный сын, его двоюродный дядя Кхаэро, который служил в Звездной Гвардии и имел там чин гроссмастера, второй в тамошней табели о рангах. Этого родственника, время от времени навещающего Дворец, Кэноэ прекрасно знал. Более того, одно время дядя-гвардеец был его тайным кумиром. Он не только умел круто драться и метко стрелять, но и часто привозил с собой необычные сувениры с дальних колоний и форпостов. Можно сказать, с его подачи Кэноэ решил учиться на космического пилота – единственный для него вариант, позволявший хотя бы мечтать о дальних странствиях.
Сестра Старого Императора принцесса Тэхоэнт тоже была заядлой космической бродягой. Ее стараниями во Дворце появились, например, Охотничьи покои с богатыми трофеями. Однако две дюжины лет тому назад двоюродная бабушка не вернулась из своего очередного сафари на планете Тэкэрэо. Она пропала без вести, и даже многочисленные спасательные экспедиции не смогли ее отыскать. Горы и леса самой дальней колонии Империи надежно скрыли тайну ее гибели, которую пока что никому не удалось разгадать.
У непоседы Тэхоэнт имелось два сына. Один из них, принц второго ранга Свэрэон, был капитаном Императорской яхты «Звезда». Кэноэ с ним часто общался и вообще числил своим наставником в космических делах. А вот вторым, очевидно, и был принц Ларнэон. Интересно, что его имя почти не мелькало в семейных хрониках, а сам он, похоже, безвылазно сидел у себя на Таангураи. За этим, вероятно, крылась некая мрачная тайна.
А еще, ни у Кхаэро, ни у Свэрэона не было детей, а вот Ларнэон таки обзавелся дочуркой. Причем она, судя по всему, была такой же затворницей, как и ее отец. По крайней мере, Кэноэ в детстве много раз бывал на инопланетных курортах, но ни разу с ней не пересекся и не встретился.
Внезапно придворные оживились, а на крыльце появился Император в парадном вицмундире Министерства колоний. Из туч вынырнул, наконец, большой гравикатер дворцового ведомства, заходящий на посадку. Вокруг него засуетились слуги, разворачивая большие зонты. Из распахнувшейся дверцы вышел человек с непокрытой головой, одетый в сине-белый мундир, расшитый шнурами и позументами – очевидно, сам принц Ларнэон. Его сопровождали несколько спутников, среди которых Кэноэ с замиранием сердца заметил невысокую молодую девушку в длинном белом с синим платье и золотистыми волосами, уложенными в «корону», – его нареченную леди Кээрт.
Принц Ларнэон встал на одно колено перед Императором, о чем-то докладывая или рапортуя. Кэноэ не обращал на него внимания. Он пытался разглядеть девушку, но, проклятие, ничего толком не видел! Зонты заслоняли ее лицо, а пышное платье полностью скрывало фигуру. Можно было лишь оценить ее длинные красивые волосы, но на них он обратил внимание сразу.
Что же, придется подождать до вечернего приема. Там гости точно появятся.
Продолжение - уже сегодня вечером. Не пропустите!
Глава 15. Гости в дом – радость в дом (часть 2)
Императорские Малые приемы – это всегда лотерея. Никогда не знаешь заранее, кого там встретишь. Правда, Кэноэ частенько доставались пустые билетики…
Вот и сейчас, казалось, его ждал очередной потерянный вечер. Зал заполнялся медленно и как-то неохотно. Отец с матерью пришли рука об руку, но принц Клоэрмэ тут же по своему обыкновению забрался в угол, окружив себя броней из приятелей, прихлебателей и собутыльников, а мама вступила в разговор с Дворцовым оформителем.
Кэноэ в очередной раз остался один и не при делах. К сожалению, фрейлин на приемы не допускали, а среди гостей пока что не попадалось ни одной прекрасной незнакомки. Впрочем, сейчас они ему как бы не слишком и нужны…
Гости с Таангураи появились большой сплоченной компанией. И сразу же были окружены группой хозяйственников, которые обычно приходили на приемы для перетирания всяких деловых вопросов. Кэноэ ожидал, что Кээрт покинет их. Тогда к ней можно было бы подойти, чтобы познакомиться, но она оставалась возле отца. Более того, принцесса еще и принимала участие в беседе.
Зато, наконец, ее можно было рассмотреть. И полюбоваться.
Кэноэ мог быть доволен. Его нареченная, может, была не первой красавицей во Дворце, но уж, наверняка, находилась в первой дюжине. Стройная, изящная, почти на голову ниже его. Платье, правда, по-прежнему больше скрывало, чем подчеркивало фигуру, но это с лихвой компенсировалось очень симпатичным, живым лицом. Слегка овальное, суживающееся книзу, с мягкими губами и чуточку вздернутым, слегка коротковатым носиком. Ямочки на щеках, какая-то небольшая неправильность с передними зубками – все это в комплексе создавало ей яркую индивидуальность, что казалось особенно привлекательным на фоне стерильно-белозубых заученных улыбок придворных красавиц.
На вечер она сменила прическу. Сложное сооружение на голове исчезло: светло-золотистые волосы, перехваченные ажурным обручем, струились по спине, доходя до чуть ниже лопаток. За одни эти волосы в нее можно было влюбиться.
Нет, кузен ее не получит, обломится! Такая невеста нужна самому!
Кэноэ, подойдя к начищенной до блеска металлической колонне, втихомолку осмотрел себя с ног до головы и остался доволен. У него был только один шанс составить о себе благоприятное первое впечатление, и он собирался использовать его сполна.
Торжественное прибытие на прием Императора в сопровождении императрицы и кронпринца помогло разделить тесную группу хозяйственников. Их взял на себя один из советников управителя Таангураи. Но принца Ларнэона и его дочь по-прежнему не хотели оставить в покое.
С опозданием до Кэноэ дошло, что двоюродный дядя нацепил на прием красно-синее одеяние, свидетельствующее о его принадлежности к Императорскому Дому. Это уже тянуло на сенсацию. Приезд Ларнэона в Метрополию сам по себе необычен, а если он еще и задержится, это вызовет настоящее потрясение в узком дворцовом мирке. Кто-то неизбежно станет предлагать себя в клевреты принцу, а кто-то, наоборот, постарается умалить его значение и ославить перед Императором. Кто-кто, а Кэноэ хорошо знал, как виртуозно дядя умеет играть в эти игры, приближая к себе одних придворных и отдаляя других, создавая нужные ему союзы и разрушая нежелательные. Порой его удивляло, что, казалось бы, разумные взрослые люди придают такое большое значение этой мишуре. Впрочем, поводы для интриг найдутся в любом обществе.
Вот и сейчас Кэноэ с сильным неудовольствием заметил, как под принца буквально подставился известный злословец лорд Мумраон по прозвищу Великий Мумр. Принимая бокал с подноса у проходящего мимо слуги, Ларнэон немного задел его локтем.
– Прошу прощения.
– О, ничего страшного, – Великий Мумр плотоядно улыбнулся. – Я прекрасно понимаю, что вы немного отвыкли от нашего общества.
– И знаете, я об этом не слишком жалею, – бросил Ларнэон.
– О, у вас же там есть свое.
– Да, у нас есть общие дела.
– Конечно, конечно! Наверное, деревенская жизнь сильно затягивает. Нужно то крупу рушить, то зерном цистерны забивать, то урожай шкур подсчитывать…
– Да, в сельском хозяйстве есть свое очарование, – ответил принц оскалом на оскал. – Вот выйдешь, бывало, на околицу, а там до самого горизонта стада колосятся. Хлеб кустится так, что ветки трещат. Отборные мяса вызревают.
– Так вы у нас справный хозяин! И ваша прекрасная дочь, очевидно, знает толк в молодом мясце!
– Не только молодом, – Кэноэ услышал бойкий голос Кээрт. – Старое можно тоже пустить в дело, если пропустить его через хорошую мясорубку. Только его надо сначала немного вымочить в уксусе, чтобы убрать неприятный запах.
– Вы так хорошо разбираетесь в готовке? Наверное, это у вас фамильное?
А ведь это, кажется, оскорбление, отметил про себя Кэноэ. Мумраон сейчас намекнул на что-то ему не понятное, но точно известное им троим и лично неприятное, как минимум, для принца.
Но Кээрт он ничуть не смутил.
– Хорошей хозяйке нужно знать, что подается на стол, – прозвенел ее голосок. – Кстати, вам известно, что в самые изысканные дворцовые блюда иногда добавляют немножко тухлятинки? Для остроты и контраста. А здешнее общество воистину изысканно!
Великий Мумр открыл рот… и тут же закрыл его. Он не мог ни проглотить намек, ни перейти на личности. Вместо этого он предпочел ретироваться, признав небольшой локальный проигрыш.
Вот теперь пора!
Кэноэ сделал решительный шаг вперед… но тут же кто-то подтолкнул его в спину, да так, что он едва не налетел на Ларнэона. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось неловко взмахнуть руками.
– Приветствую вас, дядя Лар, Кээрт! – раздался у него из-за спины жизнерадостный голос Коэло. – Позвольте представить вам моего младшего кузена Кэноэ! Славный парень, но немножко робкий. Если бы я не пришел на помощь, он мог простоять рядом с вами весь прием, не проронив ни слова.
– Рад познакомиться с тобой, Кэноэ, – тепло улыбнулся Ларнэон. – Вообще-то, робкие молодые люди для меня не в новинку. Правда, они обычно становятся такими после общения с Кээрт, но тут я, очевидно, вижу пример дистанционного воздействия!
Кэноэ натянуто улыбнулся.
Надежда на благоприятное первое впечатление разлеталась вдребезги из-за заразы кузена! Сейчас еще можно спасти ее, хорошо пошутив. Звезды, помогите мне тонко пошутить!
– Увы, я действительно лишился дара речи, увидев вас, Кээрт! – быстро произнес он. – А также был сражен, оглушен и очарован!
– В общем, твои дальнобойные глазки его – бац-бац, и прямо в сердце! – ухмыляясь, обломал всю романтику сволочь Коэло. – Только не ведись на это, сестренка! Ты только погляди на этого лоботряса и ловеласа, собирающего возле себя девиц толпами и укладывающего их штабелями!