– И всё! Весь мир откроется перед вами! Оружие преображает людей – поверьте, я знаю, о чем говорю. Взяв его в руки, вы обретете свободу, о которой раньше и не помышляли. Простонародье, никогда не державшее в руках ничего, кроме инструмента, будет преклоняться перед вами! Прекрасные женщины будут считать честью услужить вам, а все богатства этой земли и она сама будут лежать у ваших ног...
«Винтовка рождает власть», – вспомнил Илья чьи-то слова. Наверное, их должен знать и Братец Хо, ведь их, кажется, произнес кто-то из его краев. Вот только против человека с винтарем всегда найдется человек с пулеметом. Или два человека…
– И какая это будет судьба? – громко спросил он. – Короткая и яркая жизнь падающей звезды?
– Короткая?! Нет! Но яркая и праздничная – да! – рассмеялся мастер Сим. – Мы не собираемся повторять чужие ошибки, отважно и глупо ввязываясь в бой с лоокхами. Мы – те, кто приходят ночью, мы – страх и кара для их зеленокожих слуг. Днем они могут упиваться властью, что дали им звездные господа, но все равно будут делать то, что велим им мы!
«Робингуды ушастые!» – хмыкнул про себя Илья.
Или, точнее, мафиози. Бурые аскеры, герильерос и китайские триады. Банды, рядящиеся в одежды повстанцев. К ним бы они не пошли в любом случае. Это был такой же тупик как Синдикат или служба у босса Носорога.
– Простите, но недостойно бросать дело, которое ты выбрал сам, просто потому что кто-то поманил, предложив лучшее, – сказал он. – Мы – Перевозчики, и таков наш жизненный путь.
– Ха! – пренебрежительно встопорщил ухо мастер Сим. – На вас пока просто их цвета! Но разве вас официально приняли в Братство? Вы не думали о том, что все уже решено без вас? Ваш старший компаньон уехал, оставив вас здесь и приказав слушаться меня. И так вы меня слушаетесь!
Это был серьезный довод, без дураков. Илья рассматривал такой вариант в качестве рабочей версии, но для его маски он был совершенно невозможным.
– Наш наставник Дун Дук Вак не может нас бросить! – заявил он, вложив в эти слова всю свою веру и убежденность. – Он обещал нам вернуться, самое позднее, послезавтра. Так давайте отложим этот разговор до его возвращения… или невозвращения!
– Что ж, я уважаю чужую верность, – мастер Сим, взмахнув ушами, поднялся из-за стола. – Тогда ждите… до срока!
Он ушел, и вместе с ним покинули зал его молчаливые телохранители. Вынырнувшая из-за стойки подавальщица забрала пустые тарелки и кружки, а затем принесла им высокие стеклянные стаканы с темно-золотистым содержимым.
– Вы смело держались, – похвалила она их. – Откуда вы родом?
– Из 92-й провинции, – Илья улыбнулся девушке. – Может, вы возьмете себе что-нибудь и присядете немного поболтать с нами?
– Спасибо, я с удовольствием принимаю приглашение, – повела ушком она. – У нас не так часто бывают новые интересные люди.
Хм... это тоже был допрос, причем весьма профессиональный.
Признаться, он поставил Илью в тупик. Откуда в бандитской триаде могла взяться такая милая и хорошо подкованная барышня? То ли он неправильно оценил мастера Сима, то ли… они нарвались на представительницу конкурирующей организации?
Сам Илья старался не ударить в грязь лицом. Он вовсю флиртовал с прекрасной незнакомкой, отпуская двусмысленные шуточки, раздувал щеки, расправлял уши и распускал хвост, периодически обрезаемый меткими репликами Братца Хо, который вел игру на своем уровне.
Однако силы были не равные. Они не могли выдавать свои умения, а красотка-официантка совсем не стеснялась. Поэтому узнать им удалось крайне мало. Милая ушастенькая барышня живо поддерживала беседу, с готовностью смеялась его шуткам, отвечала на них своими, но упорно не желала выдавать какую-либо информацию о мастере Симе и вообще о том месте, где они оказались. Попытка осторожно прокачать ее на косвенных была легко парирована, а когда Илья, изобразив, что потерял терпение, перешел к прямым вопросам, явился их молчаливый сопровождающий.
Он сначала отвел их во двор к удобствам типа сортир деревенский, а затем отконвоировал обратно в комнату. Негромко, но как-то основательно клацнул замок, и они снова остались одни. Камера под потолком ехидно подмигнула единственным глазом.
Вообще, двум молодым парням следовало немного посудачить о симпатичной девице, но Илья подозревал, что каждое сказанное в этом месте неосторожное слово может быть использовано против него. Поэтому он сразу растянулся на койке, показывая, что хочет спать. Кстати, ему почти не пришлось ничего изображать – день в самом деле выдался длинный и сложный. Он даже не увидел, как Братец Хо задул лампу, погрузив комнатку во тьму.
Проснулся Илья от совершенно неуместного здесь легкого скрипа. Дверь в коридор, казалось, запертая на замок, почти бесшумно приотворилась, и на пороге появилось несколько темных личностей. Ночное зрение включилось моментально. Илья тут же узнал в одном из вторженцев их сопровождающего, а в двух других – телохранителей мастера Сима. Там были еще трое, но совершенно незнакомые. Один из них пока оставался в коридоре, светя тусклым фонарем.
Илья пока не ощущал ни от кого из них непосредственной угрозы. Их пришли не убивать, а похищать. Поэтому он выжидал, продолжая изображать крепко спящего человека.
В принципе, можно было бы поиграть и в эту игру. Но когда один из визитеров развернул два больших мешка, а их провожатый подготовил две длинных веревки и что-то типа кляпов, правила перестали Илью устраивать. Тренированное тело взмыло вверх прямо из положения лежа и въехало обеими ногами в лобешник человеку с мешком, бросив его на соседа. Секунду спустя по другой паре отработал вьетнамец.
Оставшиеся двое успели отреагировать, что говорило об их хорошей выучке. Но фонарь больше мешал им, чем помогал, да и серьезными приемами они все-таки не владели. Первый из них через мгновение получил между ушей, а второго ударом ноги успокоил Братец Хо, попутно выхватив оброненный светильник.
Главное, чтобы они не переусердствовали!
Пока что Илья старался не бить на поражение. Наклонившись, он проверил валявшиеся вповалку тела. Вроде бы, все живы.
Не теряя зря времени, он конфисковал веревку у их бывшего сопровождающего и умело стянул ему руки, захлестнув за горло. Братец Хо грубо, но эффективно привел пленника в чувство.
– Ах-х-хх! – попытка резко дернуться завершилась придушенным хрипом.
– Лежите смирно, пациент, никаких конвульсий, – не отказал себе в удовольствии процитировать популярного персонажа Илья. – Зачем вас послали?! Что вы должны были с нами сделать?!
– Х-х-х... Связать!
– Это я и сам догадался! А дальше?!
– Доставить в одно… х-х-х… место…
– Кто приказал?!
– Х-х-х... Мах-хстер Сим!
Кто бы сомневался? Илья переглянулся с Братцем Хо.
– Знаешь, в какое место доставить?
– Х-х-х... Да!
– Так проведи нас туда! Не будем же заставлять мастера ждать!
Илья рывком поднял пленника на ноги и передал его Братцу Хо, который вставил ему в рот кляп. Набросил на себя одежду, обулся и осторожно выглянул в темный коридор. Там, как и ожидалось, никого не было. Судя по всему, пустовал весь этаж, на котором они находились. Иначе кто-то бы точно вылез на шум.
Та же лестница, по которой они поднимались наверх, привела их в подвал. Пленник, достаточно усмиренный, не артачился и не поднимал шума – может, рассчитывал на караульного внизу. Увы, Братец Хо, проскользнув вперед, аккуратно вырубил его и прислонил к стеночке. Илья покосился на своего подопечного, но тот и не пытался дергаться или поднимать тревогу. Видимо, быстрота расправы произвела на него впечатление.
Темный коридор сделал один поворот, потом второй, а затем Илья заметил впереди свет, просачивающийся из-за не полностью прикрытой двери. Это было очень кстати. Подхватив пленника за шиворот, он резко пихнул его внутрь и влетел за ним сам.
– Вы нас не ждали?! А мы припёрлися!
На них уставились три пары изумленных глаз. За небольшим столом со стоящей на нем яркой электрической лампой сидели мастер Сим, симпатичная подавальщица из зала и… Жабыч. При этом один только наставник отсигналил ушами сильную и неоднозначную гамму чувств, некий безмолвный эквивалент ругательства. Девушка и главный бандо-повстанец лишь слегка дернули ими и тут же прижали к голове, не выдавая эмоций. Похоже, еще те стреляные волки!
Пленник попытался что-то прохрипеть, но Илья, потянув за веревку, заставил его замолчать. Немая сцена длилась долго.
– Ха-ха-ха! – первым отмер Жабыч. – Я же говорил, что мои птенцы не дадут ухватить себя за хвост!
– И как вам это удалось? – мелодичным голоском спросила девушка, но от ее интонации у Ильи мороз по коже пошел. – После экстракта золотого корня вы должны были спать беспробудным сном до утра.
Осталось только пожать плечами… то есть, взмахнуть ушами. Наноботы в крови обеспечивали им защиту от местных ядов и снадобий. Но не признаваться же в этом?
– А кто вы такие?! – агрессивно спросил Илья, чтобы сменить тему. – Служба безопасности Братства?
– На самом деле, мы называемся Службой Срочных Специальных Ремонтов, – слегка шевельнул ушами мастер Сим. – Но в целом вы правы.
Илья едва удержался, чтобы не хрюкнуть или хмыкнуть. В переводе на русский у них получалась весьма интересная аббревиатура. Прямо жаль, что это не тот юмор, которым можно было бы поделиться.
– Что вы собирались с нами сделать?! – задал он новый вопрос. – Зачем вам понадобилось связывать нас и похищать?!
– Естественно, чтобы проверить на вшивость, – мастер, конечно, употребил местную идиому, но понять его можно было без труда. – Сначала вам бы предложили примкнуть к повстанцам. Потом – их предать…
– И что было бы, если бы мы… не выдержали проверку?
– Мы бы нашли, куда вас пристроить, – последовал безмятежный ответ. – Но вы несколько отклонились от плана. Поэтому ответьте сами, откуда вы взялись, и где получили… такие специфические навыки.