Настоящая опасность пришла бесшумно и, как всегда, с воздуха. Из-за деревьев дальней рощи внезапно выплыл невиданный летательный аппарат, больше всего похожий на громадный утюг. В отличие от хорошо знакомых стреловидных самолетов, он был серый, цвета хмурого осеннего неба, с широким тупым носом, плоским брюхом, высоким гребнем в задней части и короткими треугольными крылышками с длинными тонкими цилиндрами на подвесках.
Впоследствии Неллью неоднократно удивлялся тому, как ему удалось заметить и запомнить столько деталей за такое короткое время. К счастью, в тот момент они оба смотрели в правильную сторону и, вовремя заметив пришельцев, не теряя ни секунды, бросились с дороги в густые кусты, росшие по сторонам. Рюкзак мешал и цеплялся за ветки, но лишних секунд на то, чтобы от него избавиться, у Неллью уже не было. Оставалось только лежать, затаив дыхание, и молиться всем богам, чтобы пришельцы их не заметили.
Гигантский утюг невыносимо медленно и неправдоподобно беззвучно тянул над землей на высоте не больше ста метров, приближаясь к их ненадежному убежищу. Под рукой Неллью громко хрустнула ветка, заставив его испуганно вжаться в землю: казалось, этот треск в окружающей тишине должен был прозвучать громче выстрела. Машина пришельцев застыла в воздухе, словно прислушиваясь к подозрительным звукам, и… вдруг заскользила куда-то в сторону, повернула и ушла прочь, набирая высоту и скорость. Ворро где-то рядом шумно перевел дух и начал выбираться из зарослей, ломая ветки.
После встречи с летающим утюгом идти дальше по открытой местности было слишком опасно, и они свернули на лесной проселок. Но и лес вряд ли мог считаться здесь надежным убежищем. Спустя час они наткнулись на перекресток, где под бомбами пришельцев погибла целая автоколонна.
Здесь были грузовики, фургоны, джипы, несколько легковушек, изуродованных до такой степени, что невозможно было даже определить их марку. Смерть настигла их давно, наверное, больше месяца назад. Воронки от бомб оплыли и наполнились водой, разбитые кузова автомобилей покрылись пятнами ржавчины, а от мертвых тел, усеивавших обочины, остались только истлевающие под открытым небом голые кости и обрывки одежды.
Лес впереди редел, и они свернули в ту сторону, куда стремилась, но так и не попала автоколонна. Метров через двадцать путь им преградил рухнувший набок поперек дороги массивный грузовой фургон с эмблемой полиции округа. Страшная сила смяла его и вскрыла как консервную банку, искореженные задние дверцы распахнулись, и, обходя его по прошлогодней опавшей хвое, они увидели в глубине почти пустого кузова несколько десятков серых холщовых мешков с печатями на шнурках.
– А ну, подожди-ка, – вдруг заинтересовался Ворро.
Осторожно пробравшись в фургон, он выволок наружу один из мешков и вспорол его охотничьим ножом. На грязную обочину дороги вывалились пачки денег в банковской упаковке.
– С ума сойти! – Ворро так и сел прямо на землю. – Здесь, наверное, миллиарды, десятки, сотни миллиардов! И они больше никому не нужны!
Перебирая руками выпавшие из мешка пачки, Ворро захохотал, подвывая и привизгивая. Неллью присел рядом с ним на корточки, обеспокоено заглядывая в глаза. Ему казалось, что Ворро помешался.
– Не смотри… на меня та-а-ак! – Ворро сгибался от смеха пополам, он икал, закатывался, ревел, размазывая по лицу слезы. – Кисо, я не… могу! Какие сумасшедшие деньги! И все они ни к чему! Ни к чему!
– Ли, не сходи с ума, – попытался его успокоить Неллью. – Это всего лишь деньги…
– Да, всего лишь деньги, – Ворро внезапно перестал смеяться. – Просто их чертовски много! Видишь эту пачку? В ней сто миллионов лимий, почти столько, сколько я зарабатываю за полгода! А здесь такого добра – мешками! Мешками, Кисо! И валяется, никому не нужное! Я не могу! Я этого не вынесу!
– Пойдем, – потянул его за собой Неллью. – Нам нужно идти дальше.
– Не-ет! – Ворро со странным выражением лица снова достал нож. – Я должен проверить. А вдруг, здесь есть и золото! Я должен все здесь обследовать!
Через час весь фургон был завален деньгами, высыпавшимися из вскрытых мешков. Ворро, выбираясь на дорогу, расшвыривал их ногами.
– Их слишком много, – грустно сказал он, опускаясь на землю рядом с сидящим Неллью. – Какой прок в деньгах, когда их так много и их совершенно не на что истратить? Там нет ни золота, ни сертификатов, одни только эти никчемные лимии, причем, большей частью, в мелких купюрах. И несколько мешков с монетой. Какое разочарование, Кисо! Наверное, я уже никогда не смогу относиться к деньгам так, как раньше.
– Пойдем? – предложил Неллью, приподнимаясь.
– Пойдем, – согласился Ворро. – Хотя нет, подожди. Я возьму себе десяток пачек, миллионными. Всегда мечтал стать миллиардером, пусть даже в лимиях. И вот – сбылась мечта! – он снова засмеялся, иронично и издевательски.
– А куда ты их денешь, у тебя же и так все забито? – осведомился Неллью.
– Да хоть в руках понесу! Через часок сядем обедать, вот и место освободится! Но ты подумай, Кисо! Я не могу выбросить банку каких-то дрянных консервов, чтобы на ее место засунуть в рюкзак сто миллионов лимий! В каком, черт побери, мире мы теперь живем!
И Ворро снова захохотал, запрокидывая голову и распугивая своим истеричным смехом любопытных ворон.
…Они уже давно потеряли правильное направление и теперь двигались перебежками от одной рощи к другой, стараясь забраться в самую чащу. Следы танковых гусениц почти перестали попадаться, но зато воздушное пространство было заполнено недобрым движением. Несколько раз с лесных опушек они видели медленно проплывающие где-то в стороне гигантские утюги, а высоко над ними то и дело проносились стремительные "Молнии". Даже Ворро понимал, что они забрались куда-то не туда, но упрямо не желал поворачивать обратно.
Очередная рискованная полукилометровая пробежка по открытой местности привела их в густой хвойный лес, который мог быть неплохим укрытием. Широкие кроны деревьев смыкались высоко над головой, закрывая небо, внизу было сыро и темно, но эта темнота успокаивала и вселяла в них чувство безопасности. Кроме того, здесь почти не было подлеска, который обычно мешал им, цепляясь за рюкзаки.
По этому лесу хотелось идти и идти, но узенькая тропинка, заботливо ведущая их в обход самых густых зарослей и переправляющая по хлипким мостикам через глубокие овраги с ручьями на дне, внезапно вывела их на высокий обрыв, под которым раскинулось небольшое, но длинное озеро, по своим очертаниям напоминающее головастика. На другом его берегу виднелись руины деревушки.
– Вот незадача! – огорчился Ворро. – Теперь обходить его!
– Тихо! – свистящим шепотом скомандовал вдруг Неллью. – Отходим назад, только медленно. Погляди, куда мы забрались!
Ворро скосил глаза вправо и шепотом выругался. Немного в стороне от сгоревшей деревни, там, где оконечность озера скрывалась в зарослях камыша, посреди обширного поля высился корабль пришельцев – точно такой, как они еще до войны видели на фотографиях в газетах. До него было километра три, не меньше, но он все равно казался громадным.
Корабль был полон жизни. Возле него, как муравьи, копошились десятки пришельцев, а на поле стояли, словно на выставке, ряды машин. Время от времени одна из них поднималась в воздух и медленно заплывала в широкий прямоугольный проем в борту корабля, зиявший прямо над большим люком, откуда спускался на землю пологий пандус.
– Эх, бинокль бы! – прошептал Ворро. – Или хотя бы снайперскую винтовку…
Они лежали бок о бок под кустом прямо на краю обрыва и смотрели во все глаза. Ощущение опасности куда-то исчезло, остались только любопытство к незнакомой жизни и сожаление от того, что им удастся прикоснуться лишь к краешку чужой тайны. Ну, и наверное, чувство гордости от осознания того, что мало кому в этом мире довелось увидеть то, что сейчас предстало перед их глазами.
Тем временем, и без бинокля было хорошо видно, что пришельцы заняты погрузкой. Большие колесные транспортеры, похожие на плоских жуков, загруженные какими-то штабелями и ящиками, заезжали внутрь корабля по пандусу, и возвращались наружу пустыми. Летательные аппараты по одному скрывались в прямоугольном проеме и исчезали там без следа. Неллью казалось, что внутри проема он видит какое-то движение, мерцающие огоньки, но из-за дальности расстояния ничего нельзя было разобрать.
– Неужели они сворачиваются?! – возбужденно прошептал Ворро.
Неллью тоже казалось, что пришельцы сворачиваются, но он боялся говорить об этом вслух.
Но в этот день судьба, похоже, была готова исполнить их самые заветные мечты. Последний транспортер, загруженный только наполовину, исчез внутри корабля. За ним в сопровождении нескольких пришельцев двинулась странная машина, выглядевшая как прямоугольная платформа с установленным на ней подъемным краном. У платформы не было видно ни колес, ни гусениц, и она парила над землей на высоте около двух метров. Некоторое время возле грузового люка было пусто, но затем к нему откуда-то стали сползаться широкие плоские танки с мощными пушками. Танки были покрыты черными, серыми и коричневыми пятнами. Неллью показалось, что эти пятна перемещаются по корпусу, меняя очертания и даже цвет, но различить, так ли это, он не мог.
Танки по одному поднялись по пандусу. Последний карабкался будто задом наперед, развернув назад пушку и грозно поводя ей из стороны в сторону. Пандус закрылся за ним, как подъемный мост, и корабельная броня тут же стала гладкой и непроницаемой. Только прямоугольный проем зиял в ней словно пасть. К этому времени на поле уже не осталось ни одной машины.
Корабль ждал. Минуту, две, пять. Неллью уже хотелось подняться с холодной земли, сказать что-то вроде "Ко сну они готовятся, что ли?", но тут с небес с воем рассекаемого воздуха спикировали две группы небольших черных летательных аппаратов. Разъяренным роем кружась над кораблем, стремительные машины по одной залетали внутрь. Последняя словно закрыла за собой дверь – широкий проем схлопнулся в мгновение ока, и уже спустя несколько секунд ничего больше не напоминало о его существовании.