Однако капризная фортуна была по-прежнему с ними. Вбегая в просторный атриум, Эргемар увидел впереди беседующих о чем-то Даугекованне и Гроакха. На лице Сушеной Акулы впервые проявились эмоции – удивление, смешанное со страхом – да так и застыли неподвижной театральной маской. Млиско был меток, и пришелец, сложившись, как сломанная марионетка, без звука рухнул на пол.
Им все еще продолжало везти.
Млиско выхватил из кобуры Гроакха пистолет и уверенным движением повернул шпенек предохранителя в рабочее положение. В это время Даугекованне, на бегу доставая из кармана связку миниатюрных инструментов, бросился к двери, преграждавшей им путь на лестницу. Даксель и Горн побежали в разные стороны, готовясь занять сторожевые посты у проходов.
– И зачем так торопиться? – внезапно раздался механический голос автоматического переводчика.
Тяжелые клинкетные двери с металлическим лязгом захлопнулись, запирая путь в радиальные коридоры, а из Центрального поста на балюстраду вышел, довольно ухмыляясь, сам Икхимоу с раскрытым планшетом в одной руке и пистолетом в другой. Рядом с ним семенил подобострастно улыбающийся Дмууф.
– Бросьте пистолет! – приказал Икхимоу, держа на прицеле Млиско. – И ваш стреломет тоже! Любопытная штучка, потом обязательно осмотрю ее повнимательнее… А теперь встаньте рядком… вот здесь, на середине, чтобы я хорошо видел вас. Кто пошевельнется – получит иглу в лоб!
"Он говорит с нами вместо того чтобы сразу стрелять! – внезапно пронеслось в голове у Эргемара. – Значит, у нас еще не все потеряно! Если тянуть время достаточно долго, может быть, такой опытный головорез как Млиско сумеет углядеть для нас какой-нибудь шанс…"
– Откуда у вас переводчик? – громко спросил Эргемар, едва эта мысль успела у него толком сформироваться.
– Ах, это? – Икхимоу поставил открытый планшет на перила балюстрады. – Получил с вашей планеты, в одном комплекте с вами. Или вы думали, мы настолько наивны, чтобы оставлять вас без присмотра? Кстати, вы весьма облегчили мне жизнь, обсуждая свои проблемы именно на том языке, на который настроен мой аппарат.
– Значит, вы знали обо всем? – задал новый вопрос Эргемар.
– Конечно. Старый толстый Дмууф не умеет держать язык за зубами. А когда проспится, не помнит, что сказал и кому, – не так ли, Эми нга-Дауге? Или, как вас теперь нужно правильно называть, Э-миул-зе Дауге-кован-не? Вы были совершенно правы: голос крови и в самом деле сильнее всяких прочих уз. Только вот почему вы применяли этот принцип исключительно к себе?
– Но если вам было известно все заранее, почему вы не остановили нас раньше? – не сдавался Эргемар. – Ведь мы прикончили не только двух охранников, но и одного вашего соотечественника!
– А, ваш мятеж?! Признаться, вы этим лишь оказали мне небольшую услугу…
Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, Икхимоу повернулся и дважды выстрелил в грудь Дмууфу. Толстый пришелец с застывшим выражением глубочайшего изумления на лице переломился в коленях и, словно мягкая кукла, покатился вниз по ступенькам спиральной лестницы.
– Бедняга Дмууф, – прозвучал из динамика равнодушный механический голос. – Он так боялся, что его ликвидируют… и, в общем, не зря. От вас не должно остаться никаких следов, и их не останется. Абсолютно никаких.
– И вы теперь в одиночку убьете нас всех?! – в груди Эргемара что-то неприятно ёкнуло.
– Зачем в одиночку? – кажется, даже удивился Икхимоу. – У меня есть помощники, очень хорошие помощники. И в настоящее время они крайне разозлены на всех вас. Да, между прочим, – он на секунду опустил взгляд на планшет – между прочим, они уже приступили к работе. Думаю, когда я через несколько минут решу избавиться от вас, вы будете последними.
– А вы не думаете, что последним будете именно вы?! – закричал Дилер Даксель. – Вам не кажется, что после того как вы заметете здесь следы, ваши хозяева займутся вами?! Вы ведь тоже след, да еще какой!
– Естественно, я об этом думал, – в ровном голосе автоматического переводчика послышалась насмешка. – И принял соответствующие меры. Я должен был ликвидировать вас не сегодня, а пять дней спустя, непосредственно перед прибытием грузового транспорта. Но я не буду ждать так долго. Все эти дни специальный автомат будет поддерживать связь с главной базой, словно я по-прежнему нахожусь в Центральном посту. А я, тем временем, использую по назначению небольшой одноместный катер, который спрятан в укромном местечке поблизости. Смею надеяться, о его существовании не знает даже мое непосредственное начальство, а пока оно будет разбираться, я уже давно покину планету. Как видите, я все предусмотрел.
– Отвлеките его хотя бы на две секунды, – уголком рта прошептал Млиско. – Хотя бы на секунду…
– А… – Эргемар открыл рот, да так и закрыл. Новый вопрос все никак не приходил на ум.
И тогда решился Диль Адарис. С громким криком он метнулся к лежащему шагах в семи-восьми пистолету Гроакха. Он даже успел схватить его. Раздалось несколько выстрелов, сухо щелкнувших как удары хлыста, Адарис, прокатившись несколько метров по гладкому полу, застыл без движения, но в ту же секунду Млиско резко выбросил правую руку вперед и вверх. Икхимоу схватился руками за лицо, выронил пистолет, с глухим бряцанием заскользивший по ступенькам, и повалился набок. Из его правого глаза торчал непонятный молочно белый предмет длиной около десяти сантиметров.
– Пластик там в мастерской был хороший, – сказал в пространство Млиско. – Не хуже металла. Я из него и выточил себе кинжальчик. Вот он и пригодился…
– Скорее, нельзя терять ни секунды! – Даксель потащил еще не совсем пришедшего в себя Даугекованне к двери, преграждавшей им путь на спиральную лестницу. – Открывай!
– Да-да, конечно, – у Даугекованне еще тряслись руки, и он несколько раз глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие.
Вынув из кармана пластиковую карточку, он вставил ее в прорезь на небольшой коробочке с кнопками, прикрепленной у косяка, и набрал короткую комбинацию… Снова набрал… Вытащил и засунул обратно карточку…Еще раз пробежался пальцами по кнопкам…
– Заблокирована с Центрального поста! – выдохнул Даугекованне. – Нужен планшет!
Все как по команде, включая Тухина и Горна, склонившихся над неподвижно лежащим Адарисом, посмотрели наверх. Планшет был там, на перилах балюстрады, куда поставил его Икхимоу, но чтобы добраться до него, нужно было пройти через дверь.
– Я сейчас! – Даугекованне начал скручивать крохотные винтики, которыми коробка крепилась к двери. Он волновался и спешил, и от этого отвертка постоянно соскальзывала.
Они не могут, не имеют права терять эти секунды – Эргемар с отчаянием огляделся по сторонам. Выше и ниже двери вместо перил лестницу огораживала гладкая непроницаемая стенка из прозрачного пластика, через которую нельзя было перелезть и за которую нельзя было ухватиться. Обычные поручни начинались только со второго марша, там, где у них над головами заканчивалась горизонтальная площадка, и лестница снова начинала виться по стенам огромного цилиндра.
И все же это был хоть какой-то шанс.
– Эстин, подсади! – выкрикнул Эргемар, подбегая к лестнице и протягивая руки, словно стараясь ухватиться за край площадки более чем в полутора метрах у него над головой.
Млиско, мгновенно поняв все, послушно присел, и Эргемар с помощью Тухина и Дакселя вскарабкался ему на плечи. Придерживаясь за стену, Млиско осторожно встал и сделал два медленных шага назад. Пальцы Эргемара скребли по нижней кромке лестничной площадки, но ему не хватало каких-то сантиметров, чтобы уцепиться за край.
– Держись, Драйден! – пропыхтел снизу Млиско.
Эргемар почувствовал, как кто-то цепляет его за ноги и слегка подталкивает его вверх. Рванувшись изо всех сил, он кончиками пальцев ухватился за край площадки, несколько невообразимо долгих секунд висел на грани падения, но все-таки удержался и начал медленно подтягивать себя вверх. Вскоре ему удалось зацепиться сначала коленом, а затем и всей ногой за край площадки, и, опираясь на нее, тяжело перевалиться через перила.
После всего этого хотелось только присесть на ступеньку и отдышаться, но Эргемар заставил себя сделать еще один бросок. Проклятая лестница все вилась и вилась по кругу, он совершенно выбился из сил и понял, что его путь подошел к концу, только когда чуть не споткнулся о неподвижное тело Дмууфа.
Толстый пришелец прокатился почти целый лестничный марш и лежал на ступеньках головой вниз, словно большая кукла. Прижавшись к поручню, чтобы не вляпаться в густо синие пятна крови, Эргемар поднялся на верхнюю галерею и остановился, тяжело дыша.
Икхимоу лежал на боку, запрокинув голову. Его левый глаз был закрыт, из правого, куда угодил кинжал Млиско, стекала на пол синяя струйка. Рядом валялся ненужный уже пистолет.
Несмело протянув руку, Эргемар поднял оружие. Главный пришелец вызывал невольный страх даже после смерти. Внезапно Эргемару показалось, что левый глаз Икхимоу мигнул. Прежде чем он успел осознать это, пистолет дважды подпрыгнул в его руке, и между глазами пришельца появилась дырка, из которой тут же толчком выплеснулась темно-синяя кровь. Вторая игла угодила в стенку прямо над головой Икхимоу, оставив после себя выбоину с неровными краями.
– Ты стрелял?! – закричал снизу Млиско. – Он был жив?!
– Теперь – уже точно нет!
Опомнившись, Эргемар подхватил с перил планшет и, торопясь и перескакивая по две-три ступеньки, побежал вниз. Последних полмарша он преодолел мощным прыжком, едва не подвернул ногу.
Скинув планшет на руки Даугекованне, Эргемар рывком перебросил свое тело через перила. После прыжка с трехметровой высоты он не удержался на ногах, но тут же был подхвачен Млиско.
– Держи, – Эргемар протянул ему оружие. – Тебе нужнее.
– У меня уже есть, – Млиско тряхнул пистолетом Гроакха. – Дай лучше Горну!
Баргандский офицер все еще сидел на корточках над телом Адариса.
– Он жив? – жадно спросил Эргемар со странной смесью обреченности и надежды.