– Э-э-э… господин президент… – гигант Буремен, начальник тайной государственной полиции ТЭГРА, съежился в своем кресле. – Господин президент, к сожалению, мои возможности… э-э-э… имеют границы.
– Вот как? – вкрадчиво спросил Кирстен. – И что же в этой стране может ограничить возможности тайной полиции ТЭГРА? Может быть, кто-либо из присутствующих сможет просветить меня на этот счет?
– Прекратите ломать комедию, Кирстен! – сердито зашевелился министр промышленности, коммерции и торговли, миллиардер Пикас Форк. – Вы знаете не хуже всех остальных, что лес – это мой бизнес! И это я должен спрашивать вас о том, чтo вынюхивают ваши ищейки на моей территории!?
– Господин Форк, – примирительно сказал Кирстен. – Мы сотрудничаем с вами уже несколько месяцев и вы, очевидно, имели немало возможностей заметить, что наши взаимоотношения имеют взаимовыгодный характер. Однако и я хочу рассчитывать на ряд ответных жестов от вас. Операции с лесом приносят вам не менее восьмисот миллионов чистой прибыли в год, и не платить из них ни браса в казну, не говоря уже о дотациях, – это просто невежливо.
– Господин президент, – Пикас Форк оскалил зубы в широкой улыбке. – На самом деле, в прошлом году я заработал на лесе девятьсот восемнадцать миллионов, и то по причине неблагоприятной внешнеэкономической конъюнктуры. Однако я бы хотел напомнить вам, что несколько месяцев назад вы сами обратились ко мне за поддержкой, и мы с вами договорились о союзе на равных. Я понимаю это так, что я помогаю вам в определенных вопросах, а вы не пытаетесь вмешиваться в мои дела. Если я в чем-то не прав, поправьте меня, господин президент. Или я, может, не до конца выполняю свою часть обязательств?
– Ну ладно, – Кирстен пошел на попятную. – Налоги, как говорится, дело добровольное: не хотите – не платите. Однако я тогда попросил бы вас составить памятную записку, в которой вы бы точно очертили границы своих владений – по состоянию на момент заключения нашего договора. Чтобы мы их по неведению не нарушили…
Несколько секунд Кирстен и Форк сверлили друг друга напряженными взглядами, но затем Форк опустил глаза и еле заметно кивнул.
– Так мы договорились, господин Форк? Вот и славно. Кстати, вы еще подумайте на досуге о вкладе, который может внести ваше Министерство в сбор средств, необходимых для освоения Западного Края. И вы все, поразмыслите тоже над этим и подготовьте мне свои предложения, скажем, на послезавтра. А теперь… Сеймор, Тревис, Буремен, Могли – останьтесь. Все остальные – свободны.
– Кажется, наш министр промышленности и так далее изрядно обнаглел, – непринужденно заметил Кирстен, когда четверо оставшихся устроились поближе вокруг него. – Не пора ли подумать о том, как бы его заменить?
– Это было бы не слишком сложно, – подал голос прокурор Тревис. – Однако тогда перед вами встала бы более серьезная проблема – кем бы его заменить?! К сожалению, многие ваши выдвиженцы очень быстро воспринимают пороки своих предшественников. К тому же, они еще и спешат, ибо голодны.
– Вы совершенно правы, Тревис. Кадры и в самом деле – наша главная проблема, – энергично кивнул Кирстен. – Но я собрал вас здесь именно для принятия кадрового решения. Сегодня я подписал указ о создании Внутренней армии, и мне нужен ее командующий!
– Но разве ТЭГРА не в состоянии… – осторожно начал Буремен.
– Нет! И ТЭГРА, и ваша Чрезвычайная комиссия, Тревис, это инструменты для контроля, в то время, как нам сейчас нужна грубая сила. Мы соберем в эту армию беженцев из лагерей – самых отчаянных и озлобленных! У них не будет никаких связей с этой страной, они не будут бояться никого и не будут подчиняться никому, кроме своих командиров!
– Это опасная сила, – проворчал генерал Могли. – Нужен незаурядный и, главное, верный человек, чтобы держать весь этот сброд в руках. И так уж нам нужна эта Внутренняя армия? Разве Вооруженные силы не в состоянии провести парочку полицейских акций?
– Нет, генерал, – покачал головой Кирстен. – Вашими трудами в Гордане создается великолепное войско, но его задачей должна быть защита интересов страны за ее пределами. Кроме того, ваша армия должна тесно сотрудничать с пришельцами и быть у них под надзором, тогда как для Внутренней армии они должны стать ее главным потенциальным противником! Так сказать, чтобы нам было, что противопоставить им, если у нас возникнут по-настоящему серьезные противоречия.
– А как же наведение порядка в стране? – не понял Буремен.
– Естественно, Внутренняя армия будет заниматься, и очень активно, борьбой с внутренними врагами, – усмехнулся Кирстен. – Но, по большому счету, это будет лишь прикрытием. Нам необходимо отыскать уязвимое место наших друзей-пришельцев, которые вот-вот раздавят нас в своих объятиях, и в нужный момент – ударить по нему со всей силой!
– Война с пришельцами – это безумие! – вскинулся Сеймор Скэб. – Наши противоречия не настолько велики…
– Не настолько, – легко согласился Кирстен. – Но, тем не менее, мы должны обладать определенной страховкой на случай их внезапного обострения. Всем понятно? Тогда предлагайте ваши кандидатуры, господа.
– Если бы речь шла только о пришельцах, я бы предложил дивизионного генерала Рэстана, – проворчал Могли. – Но в борьбе с внутренним врагом на него нельзя в полной степени положиться. Рэстан слишком щепетилен, к тому же, есть сведения, что он симпатизирует Движению.
– Какие еще сведения?! – вскинулся Кирстен. – Если он связан с Движением, тогда почему он еще в армии?!
– Может быть, я неправильно выразился, господин президент, – поспешно сказал генерал Могли. – Рэстан подозревался в сочувствии к Движению, но негласное расследование это не подтвердило.
– Ладно, будем пока держать Рэстана в запасе, – Кирстен снова принял расслабленную позу. – У кого еще есть предложения?
– У меня, – снова подал голос Сеймор Скэб. – Полковник Круэвон, заместитель начальника политической полиции Барганда во времена империи. Основатель и руководитель так называемых очистительных отрядов. После войны усиленно разыскивался спецслужбами нескольких стран, но обвел их всех вокруг пальца и всплыл уже здесь, в Гордане, в должности начальника личной охраны Дилера Стайса. Напомню, что, будучи на этом посту, он оказал нам неоценимые услуги.
– Я знал этого Круэвона, – с отвращением произнес генерал Могли. – В конце войны он был готов продаться каждому, лишь бы его не выдали вилкандцам и позволили покинуть страну. А здесь он кончил тем, что продал Стайса, и хотя он продал его не кому иному, а нам, от этого он не стал мне более симпатичен. Это кровожадная, хитрая и злопамятная сволочь и к тому же – дважды предатель!
– Ну, я бы выразился менее грубо, – невозмутимо заметил Скэб. – Скажем, он вовремя присоединялся к более сильному.
– Да? А не придет ли ему в один прекрасный момент идея, что новой сильной стороной, которую ему надо поддержать, должны стать пришельцы?!
– Возможно, возможно, – пробормотал Кирстен. – Однако нет сомнения, что этот кондотьер без совести и родины в определенных обстоятельствах может быть весьма полезен. А впрочем… вот вам решение! Мы разделим командование! Формально Внутреннюю армию возглавит Круэвон. Пусть ему уже за шестьдесят, но пару лет он будет держать эту банду в руках, а мы позаботимся, чтобы он не успел ни с кем снюхаться! Буремен, я подчиню его вам, пусть он занимается только своими акциями, а людей для него будете подбирать вы. При этом, в составе Внутренней армии будет тихо работать один небольшой отдел, скажем, отдел специальных операций, который мы поручим генералу Рэстану! Могли, Сеймор! Передайте нашим героям, что я завтра хочу их видеть. А теперь – возвращаемся к работе… Пожалуй, только вы, Буремен, задержитесь на минутку.
– Я весь внимание, господин президент, – почтительно сообщил Буремен, как только он остался наедине с Кирстеном.
– Отрадно слышать. Вы еще не забыли того журналиста Билона?
– Как можно, господин президент?! Дело находится под моим личным контролем!
– И как успехи?
– Штандарт-комиссару Прейну удалось выяснить, что Билон покинул Кармайль в вагоне товарного поезда. Его видели в окрестностях Райвена, но дальше след пока теряется.
– Не густо за три недели. Вы уверены, что Прейн его найдет?
– Так точно, господин президент!
– Даже несмотря на то, что он, как вы утверждаете, фактически, помог Билону бежать?
– Именно поэтому, господин президент! Он знает, что мы тоже ищем Билона, и будет стараться отыскать его раньше нас, чтобы снова спрятать. Мы тщательно следим за Прейном, и он сам выведет нас к Билону!
– Ну хорошо, Буремен, продолжайте работать, – Кирстен несколько раз похлопал по столу сложенной в трубку газетой "Утренняя Звезда". – Только смотрите, не дайте мне нового повода задуматься об ограниченности ваших возможностей.
Глава 17. Ангел спасения
День обещал быть хорошим. Солнце еще только показалось над зубчатой кромкой леса, но было заметно, что оно по-весеннему яркое, теплое и радостное. Даже окутывавшая его в последнее время дымка разошлась и растаяла без следа в сияющем голубом небе. И хотя утренний морозец все еще пощипывал за нос и щеки, в нем больше не было прежней силы и злости. Он не студил, а лишь бодрил, подкрашивая лица легким румянцем.
– Вот, кажется, и весна пришла, – мечтательно произнес Неллью, стоя в широком проеме ворот ангара. – До смерти надоели уже эти холода. А теперь пригреет солнце…
– …и растопит все наши аэродромы, – ворчливо добавил Ворро, неслышно подошедший и вставший рядом. – И никуда мы с тобой не долетим, а застрянем где-нибудь недалеко от Галаны.
– Чего это они должны размокнуть? – обиделся Неллью. – Мы же на север летим. Там, наверное, все еще холодно. И разве тебе самому не хочется побыстрее добраться до цели?
– Да уж, конечно, хочется, – проворчал Ворро. – А то мотаешься тут… сто километров в одну сторону, пятьдесят – в другую. Так и квалификацию потерять недолго.