Когда я понял, что среди полукровок затесались обычные люди, которые боялись признаться в этом, опасаясь, что их скормят страшным монстрам Ци, я попросил Вана успокоить всех, и предложить отправиться с нами на архипелаг Формирователей, где они смогут жить спокойно, не опасаясь, что их сдадут свои же.
Спустившись из собственной каюты на этаж десантного отсека, желая немного выпить, я с удивлением заметил, что Мэг оседлала мелкая девчушка с нарисованными кошачьими усами. Одетая в халат не по плечу, она со смехом каталась на плечах акулы, держа в руках оторванный черенок от швабры. Выставив его вперед, словно копье, они преследовали Эла, который делал вид, что отчаянно пытается сбежать от этой парочки.
— На коль шулела! — весело кричала девчушка, совсем не боясь того, что фактически находится в комнате с королевскими перевертышами, которые в одиночку способны справиться с небольшой армией.
При моем появлении девчушка выронила палку. Ойкнув. Она стремительно оказалась за спиной у Мэг, которая посмотрела в мою сторону лишь краем глаза, приветственно кивнув. Меня немного удивило, что сюда осмелился пробраться человеческий ребенок, все же от монстров Ци веет чем-то таким. Причем ведь ребенок не был даже полукровкой, чистокровный человек, это я мог сказать точно.
Кивнув ученице в ответ, я двинулся к барной стойке. Мне нравилось здесь посидеть, подумать. Бокал вина, интересная компания, партия в бильярд, услышать парочку шуток Эла, пообщаться с остальными королями. Это своего рода стало обыденностью для меня, пока я путешествую на Пегасе.
Так что никого не удивило мое появление, кроме малышки, которая даже не будучи практиком оседлала королевского монстра Ци. Улыбнувшись краем рта, я лишь покачал головой. Отважная мелюзга, нашла же, где можно повеселиться и перекусить.
За ее безопасность я не переживал, любой из моих подчиненных, кто навредит ребенку, столкнется с моей яростью. Все об этом прекрасно знают, так что в этом плане мне нечего опасаться. Да и скажем прямо, в ребенке так мало Ци, что его бессмысленно есть. В некоторых животных куда больше жизненной силы.
Пока я пододвинул к себе стакан и с помощью Ци воздуха подхватил одну из бутылок, я краем глаза посматривал в сторону зала. Мэг наклонилась над малышкой, что-то активно ей нашептывая на ушко. Я слышал, как она предложила ей вкусняшку, если она подойдет и поздоровается со мной. Ведь Ши отважный лесной зверь, который в будущем будет наводить ужас на людей.
Фамилии, разумеется, у ребенка не было. Беспризорников видно издалека. Маленькие, худощавые, зачастую озлобленные на весь мир звереныши. Эта самая Ши еще выделялась в лучшую сторону, она не боялась монстров, по-детски тянясь к по-настоящему опасным существам. Было видно с каким восторгом она смотрит на Мэг, явно желая походить на главную нашу хищницу.
Перевертыши отлично чувствовали искренность, так что ее не только не прогнали, но и угостили вкусняшками. Не так и много сюда заходит людей, обычно только полукровки, которые занимаются уборкой на дирижабле. Все же в логове монстров Ци даже воздух «тяжелее». В десантном отсеке всегда повышенный магический фон.
Спустя десяток секунд на расстоянии трех шагов за моей спиной встала Ши. Она меня боялась, всем своим естеством ощущая, что перед ней нечто жуткое, по-настоящему опасное. Нечто подобное я испытывал от Йорка при нашем первом знакомстве.
— Меня завуть Ши! — раздалось у меня со спины. — Я лесной зверь!
С любопытством развернувшись, отпив из стакана с вином, я с улыбкой кивнул ей:
— Я скромный мастер Ур, — с небольшим поклоном представляюсь. — Я дракон.
— Длякон? — непонимающе уставилась на меня Ши.
— Да, — похлопав по карманам, я достал печеньку, вытянув руку с угощением, я протянул его малышке, — я прихожу за плохими людьми, хороших же угощаю сладостями. Ты хороший лесной зверь Ши? — приподнимаю я бровь.
Девочка кивнула, завороженно уставившись на угощение у меня в руках. Ее явно уже покормили, но видимо ее привлекла моя сладкая закуска.
— Тогда можешь угощаться, — с улыбкой киваю.
Печенька буквально исчезла из моих рук, вот только Ши не стала пихать угощение себе в рот, побежав в сторону Мэг, со вздохом предложив сначала печенье ей. Мэг сглотнула слюну, но волевым усилием отказалась. Ши с радостным видом захрустела печеньем.
Закатив глаза, я вытащил еще одно печенье, показав его Мэг, та с ухмылкой подошла ко мне и с самодовольным видом приняла мой дар. Посмотрев на остальных перевертышей, она демонстративно съела мое угощение. Взгляды королевских монстров Ци перешли на меня.
Сделав вид, что я не понял намека, я отвернулся к барной стойке, все еще ощущая на себе чужие взгляды. На дирижабле не так-то просто достать угощение, которое испекла для меня лично Ли На. Его вообще нигде больше не достать. Все об этом знали, как и том, что я довольно неохотно им делюсь. Когда мне бывает тяжело, у меня вошло в привычку грызть печенье.
Так что я предпочел не заметить обращенных на меня взглядов, со всем происходящим вокруг у меня осталось не так уж много печенек, а мне еще нужно пережить столицу и посещения разрушенной секты Ли Цыня. Я почти на сто процентов уверен, что печенье мне еще потребуется. Это путешествия будет не таким уж и простым, как мне бы того хотелось.
* * *
Молодой мужчина в красно-синем костюме медитировал перед алтарем. В какой-то момент он открыл глаза, повернув голову куда-то на восток, отчего по его лицу прошлись красные блики от жаровни рядом. Европейские черты лица, темные волосы, голубые глаза с красной радужкой.
— Артур, ты всё-таки выжил, — вполне искренне улыбнулся он, ощутив свой массив поблизости.
На его голос в зал медитаций заглянул один из слуг:
— Лорд Ли, вам что-нибудь нужно? — склонившись в поклоне, не разгибаясь произнес слуга.
— Ничего, — было отмахнулся мужчина, но потом жестом остановил слугу, словно к чему прислушиваясь. Его печать удалялась в сторону столицы. — Хотя постой, у меня будет для тебя одно поручение. Отправь сообщение принцессе Са Юнь, чтобы она бежала из столицы. Ее там не должно быть к утру.
Слуга открыл рот от удивления, став похожим на рыбу. Хоть его и учили не задавать вопросов, но он услышал нечто странное. Что может угрожать имперской принцессе в самом защищенном городе в мире? Там столько защитных массивов, а что самое главное мастеров, что никто в своем уме не осмелится напасть на принцессу в подобном месте! Довольно быстро взяв свое лицо под контроль, слуга еще раз поклонился и вышел исполнять свое поручение.
Молодой же мужчина с грустной улыбкой покачал головой. Его тело еще слишком слабо, чтобы он рискнул противостоять своему ученику. Даже отсюда он ощущал, как дрожит его печать. Ученик активировал ее, но, вместо того, чтобы сгореть от ядовитой Ци глубоководного, он каким-то чудом сумел выжить. Даже он сам был не уверен, что его меридианы справятся со столь ядовитой Ци. Это все равно, что выпить соляную кислоту и надеяться, что ты не умрешь.
Артур в очередной раз нашел чем его удивить. Впрочем, за прошедшие триста лет он и сам не сидел без дела. Демонический путь оказался не таким простым, как он думал, но его стиль Феникса позволил ему не только возродиться, но и захватить девятую преисподнюю. Пускай самую молодую и слабую, но он все же захватил над ней контроль.
Сейчас же он искал способ, как спастись от демонического безумия, которое уже стало подтачивать его разум. Только чужие страдания могли успокоить зверя внутри. Желтый Император, правитель первой преисподней, придумал поистине безумный способ бессмертия. Вот только он не учел, что человеческая душа без якоря начинает деградировать, а, если добавить сюда навык демонической эмпатии, то и вовсе вышел довольно безумный коктейль.
Чем ниже была преисподняя, тем сильнее и безумнее там были демоны. В девятой еще было достаточно разумных, чтобы хотя бы попытаться хоть что-то изменить. Найти способ, как спастись от участи пострашнее смерти, участи стать настоящим монстром. Ему требовались ресурсы, а также личная гвардия, которую еще только предстоит призвать. Все вместе они сделают Расколотую Империю вновь единой, а заодно и найдут лекарство от подступающего безумия.
Если же у них не получится… Ли Цын вновь повернул голову на Восток, то у него найдется кое-кто, кто их всех остановит.
Глава двадцать вторая
Столица
Путешествие до столицы выдалось на удивление спокойным. Нас никто не преследовал, небо было полностью в нашем распоряжении. Об атаке на джонку уже должны были доложить, но едва ли кто-то в своем уме способен предположить, что следующей нашей целью станет именно столица. За тысячелетнюю историю Расколотой Империи никто еще ни разу не осаждал главный город страны.
Первый Император, изгнав зверобогов с суши, заложил фундамент для своей будущей Империи. Если верить официальной истории, то последующие триста лет Пи Цын собирал земли, чтобы передать, тогда еще территорию современного Центра под руку своему сыну, который позже присоединил сначала Север, а затем и Юг.
С одной стороны Империю защищала пустыня, через которую провести большое войско было практически нереально, а с другой холод и неприступные горы. Собственно, на этом военный поход Ли Цына и закончился, спустя первые двести лет своего правления. Тогда ему уже было где-то пятьсот лет.
Все у него было замечательно, вот только вместо того, чтобы передать бразды правления своему сыну, который бы продолжил завоевания, Ли Цын начал тратить полученные средства на изучение пути Неба. По итогу он создал стиль Феникса, который официально считается самым опасным из всех известных.
Думается мне, здесь он и совершил свой главный просчет. Не передав свою власть сыну, он при этом стал тратить слишком много времени на изучение Ци, фактически страной стали править чиновники, которые принялись тащить наверх не лучших, а выходцев из своей семьи, так и образовались первые кланы.