Картина, нарисованная Йолой широкими размашистыми мазками, выглядела воистину впечатляющей.
Изгнанные с Земли экзоты, едва обустроившись на только что открытой Новастре, почти сразу же устремились дальше во Вселенную. Не все, конечно, а самая неуемная их часть, главным образом молодежь. Галактической экспансии в немалой степени поспособствовало ошеломляющее открытие, сделанное в системе Альфы Центавра – первичной цели звездных странников. Объект, на который они наткнулись, в общем-то, по чистой случайности, получил обиходное наименование «пампагнер», хотя к нему пытались приклеить множество других, более наукообразных терминов... Среди прочих, наиболее соответствующим внешнему облику оказалось словосочетание «Серая дыра». Быстро выяснилось, что небольшой, километров пятнадцати в диаметре, артефакт имел одно, крайне полезное свойство – на порядок облегчал доступ в гиперпространство по сравнению с громоздкими установками типа «Зенит».
Горящее энтузиазмом молодое поколение экзотов не мешкая воспользовалось столь уникальными возможностями и рвануло на галактические просторы. И почти сразу же наткнулось на Дигею – девять пригодных для жизни планет без каких бы то ни было признаков разумной жизни. Словно самой природой созданных, чтобы стать еще одним домом для человечества.
А потом случилось событие, разом перечеркнувшее всю прошлую историю. Команда молодых экзотов в очередной раз отправилась на поиски неведомого...
Изумлению исследователей не было предела, когда гиперпространственный скачок вынес их не куда-нибудь, а обратно в солнечную систему. Но радость от возвращения домой оказалась недолгой – здесь их никто не ждал. Более того, очень многие отнеслись к вернувшимся блудным сыновьям откровенно враждебно, предвидя возникновение прежних проблем, казалось бы раз и навсегда решенных много лет назад.
– Однако молодежь – народ горячий, – говорила Йола, – и просто так отказываться от родины своих предков категорически не желала. Ситуация грозила перерасти в полноценный конфликт. И тогда мудрые головы с обеих сторон созвали конференцию, призванную урегулировать спорные вопросы. Год назад она завершила работу, войдя в историю как Марсианская Конвенция Двух. Тогда же экзоты получили более благозвучное наименование – грагалы, то есть граждане Галактики. По взаимному соглашению, желающим разрешалось проводить на Земле отпуск, продолжительность которого оговаривалась в каждом индивидуальном случае. Причем перемещаться можно было лишь по заранее обговоренным маршрутам и под строгим надзором соответствующих силовых структур. А взамен грагалы обязались решить проблему перенаселения, вставшую в полный рост на всех без исключения континентах, и прежде всего – в многострадальной Европе. Так что аэропорт Борг эль-Араб – всего лишь один из этапов эмиграции на планеты Дигеи. А Мадагаскар – другой.
– Теперь понятно, – сказал Вит, осторожно озираясь по сторонам. – Европу погубила традиционная для новых хозяев высокая рождаемость. Еще немного, и фанатичные толпы ринулись бы на восток осваивать новые территории. Могла бы случиться невиданная бойня...
– Верно. Грагалы спасают этот мир, только никто их усилий почему-то не ценит.
– Как это? Я ценю. Прямо сейчас мой собственный мир спасает один из грагалов... или одна, как правильно? За что я ей или ему очень благодарен.
– Тише! – шикнула Йола. – Агентов МАКОДа здесь пруд пруди! А мне встречаться с ними совсем не улыбается.
– Нарушила утвержденный маршрут?
– Не только. Это наименьшее из моих прегрешений.
– Есть и другие? – удивился Вит.
Он в очередной раз убедился, что совсем не знает свою жену.
– На десятерых хватит, – ответила Йола, опасливо стреляя глазами по сторонам. – Предлагаю сменить тему... а лучше всего, давай просто помолчим. Перелет длинный, так что у нас еще будет время. Поверь, нам есть что обсудить и помимо моего предосудительного поведения. Причем, куда более важное.
– Что может быть важнее? – начал было Вит, однако под строгим взглядом жены тут же сник и торопливо сказал: – Все, молчу... молчу...
Они, наконец, выбрались из толпы переселенцев, источающей ощутимые флюиды недоброжелательности, и остановились перед барьером, перегораживающим проход в служебные помещения аэропорта. Йола без тени сомнения предъявила скучающему охраннику что-то вроде небольшого круглого жетона, решительно не похожего на обычный пластиковый билет. То ли пропуск, то ли какой-то опознавательный знак...
Вит с беспокойством озирался по сторонам. Ему почему-то представилось, что они не имеют никакого права здесь находиться, и прямо сейчас страж порядка поднимет тревогу, после чего у них начнутся по-настоящему крупные неприятности.
«А если еще и МАКОД подтянется, – думал он, – станет совсем плохо. Правда, ко мне у них не должно быть претензий... но ведь я же не дам Йолу в обиду. И уж тогда место за решеткой нам точно обеспечено. Как минимум.»
Охранник крутил жетон и так и сяк, разве что на зуб не попробовал, после чего перевел взгляд на мгновенно облившегося холодным потом Вита. Йола с ледяным спокойствием произнесла что-то неразборчивое, после чего страж нехотя вернул жетон и открыл барьер. Вит на деревянных ногах проследовал за женой, ежесекундно ожидая окрика в спину. Однако обошлось.
Они молча шагали по каким-то извилистым коридорам, пока совершенно неожиданно не оказались на борту самолета. Вит даже не понял, в какой именно момент это произошло. Он до последнего не верил, что все окажется настолько просто, и окончательно успокоился лишь тогда, когда воздушное судно оторвалось от взлетной полосы.
– Располагайся, – произнесла Йола, разматывая осточертевший черный платок. – Полетим с комфортом.
Только сейчас Вит осознал, что небольшой салон в носовой части самолета абсолютно пуст. С десяток удобных мягких кресел оказались никем не заняты.
Их уединение нарушила молоденькая стюардесса в небесного цвета форме. Слегка склонившись, она с дежурной улыбкой произнесла:
– Приветствую вас на борту нашего лайнера. Полет продлится около четырех часов. Может быть, вам что-нибудь нужно?
Йола отрицательно покачала головой.
– Проследите, чтобы нам никто не помешал, – сказала она. – Включая вас. И отключите, пожалуйста, систему оповещения.
– Понимаю, – не моргнув глазом, ответила стюардесса и повернулась к выходу.
– Э-э... – остановил ее Вит. – Извините... я бы что-нибудь съел. Это возможно?
– Конечно. Могу предложить куриные котлеты или запеченую форель. Что желаете?
– Э-э... и то, и другое. Можно в двух экземплярах.
Йола взглянула на мужа с удивлением.
– Понимаешь... больше суток ничего не ел, – оправдывающимся тоном пояснил он. – Пара бутербродов на завтрак не в счет.
– Да я не возражаю. Ты и в самом деле со всем этим справишься?
– Даже не сомневайся.
– Хорошо... В таком случае, принесите мне коньяк. Грамм сто, пожалуйста...
– Мне тоже, – заявил Вит и, повернувшись к жене, добавил: – Ты права, со стрессом нужно бороться. До полного искоренения.
Стюардесса кивнула и вышла.
– Ты у нас что, настолько важная персона? – спросил Вит, устраиваясь поудобнее. – Персональный самолет – это... это внушает...
Йола рассмеялась.
– Важная, но не до такой степени, – сказала она. – У нас за спиной больше трехсот человек переселенцев, а мы... а мы тут. Должны же у спасителя человечества быть свои маленькие привилегии! К тому же... перелет длинный, и разговор предстоит серьезный. А здесь нам никто не помешает.
– Устал я от разговоров, – поморщившись, объявил Вит. – Ты знаешь, я тут усвоил одну истину... Ничего хорошего все эти разговоры лично мне не несут. По крайней мере, в последнее время. Дан Айзенхарт с незабвенным ГАВКом... потом Хайрулла этот... Витт, Флора... И каждый раз какая-нибудь новая неприятность. Надоело! Может, обойдемся без этого?
– К сожалению, не обойдемся. Настоящие неприятности только начинаются, и свою задачу я вижу в том, чтобы ты встретил их с открытыми глазами.
Вит долго молчал, хмуро глядя в пол, а потом произнес:
– Оптимистично. Ты знаешь обо мне что-то такое, чего не знаю я сам?
– Далеко не все, но многое. Начиная с момента рождения.
– Что же в нем необычного? Помнится, я рассказывал...
– Да. Что родился на Европе... остался сиротой... Знаю. Только это чужие воспоминания... того, другого... Витта. А вот место и обстоятельства твоего появления на свет совсем-совсем иные... Не забывай, на самом деле ты – его копия. Улучшенная, подправленная, но все же копия... Извини.
– Ничего-ничего... я уже, кажется, привык, – с горечью заявил Вит. – Мало мне Хайруллы и этого... двойника. Теперь и ты туда же... Так что там насчет моего происхождения?
Йола некоторое время молчала, а потом произнесла:
– Зря ты так. Думаешь, прошедший год дался мне легко?
– Извини, накопилось... Не каждый день тебе объявляют, что ты, оказывается, нечеловек.
– Я понимаю... Грагалы нередко оказывались в такой же ситуации.
Вошла стюардесса, поставила блюда и бокалы на невысокий столик и бесшумно удалилась. Вит с энтузиазмом принялся за еду.
Йола некоторое время молча наблюдала, неторопливо потягивая коньяк, а потом спросила:
– Так я продолжаю?
Вит кивнул, не переставая жевать.
– Что ж, надеюсь, аппетит тебе не испорчу. Только начать придется издалека. Просто потому, что моменту твоего... хм... зарождения предшествовала целая цепочка событий. Кстати, если по ходу дела возникнут вопросы, смело перебивай...
– Угу... непременно.
– Итак, вернемся на Марс. Время – примерно год назад.
– Как раз тогда, когда мы впервые познакомились?
– Именно. За неделю до памятной встречи в кафе.
– Хм... Хочешь сказать, что в это время на Марсе случилось нечто более знаменательное? Даже не могу себе представить.
– Опять угадал. Ну, может, не такой величины, но... тоже довольно заметное. Во всяком случае, повлекшее за собой целый хвост серьезных последствий. Явление, которое наш друг Алексей Поляков метко окрестил Большим Хлюпом.