– Ничего это не значит. Одно из двух: либо мы опоздали, и ведущие в глубь объекта пути полностью перекрыты, либо... Либо мы их попросту до сих пор не нашли. Сама понимаешь, темпор-объект чересчур велик, а осмотреть удалось лишь самую малую его часть. Можно сказать, микроскопическую. Первый вариант представляется абсолютно безнадежным, а я все-таки предпочитаю верить в лучшее.
– Это что ты называешь лучшим? – хмыкнула Алина. – Бесславную гибель внутри не пойми чего?
– Почему же бесславную? Как насчет спасения человечества от нашествия инопланетных захватчиков? Ну, или не всего человечества... но уж твоего родного Марса определенно. Назови мне более благородную миссию.
– Все равно о наших подвигах никто ничего не узнает.
– Тебя это правда волнует?
– Не слишком... Хотя и не возражала бы, чтобы благодарное человечество когда-нибудь помянуло нас добрым словом.
– Помянет, не сомневайся... если доведем поход до победного конца. Правда, не знаю, каким.
– Что ж, мне это подходит. На памятник я все равно не рассчитывала... Ну что, так и будем стоять?
Фрэд только хмыкнул и тронул машину с места.
Каменистую границу ярданга преодолели без особенных проблем. У самого подножия облачной стены скалистая гряда оказалась сильно разрушена и чуть ли не сплошь засыпана глубоким песком, так что квадроциклы взяли ее буквально сходу. Лишь потрясло чуть сильнее обычного, но к этому было не привыкать.
Фрэд продвигался вперед особенно аккуратно, пристально вглядываясь в рассекаемую лучами прожекторов ночь. Он хорошо помнил, что где-то там притаился пунктир из необычно темных зеркальных клякс, и не испытывал никакого желания влететь в одну из них всеми колесами. Алина ехала позади буквально след в след, благоразумно не увеличивая скорость и не пытаясь вырваться вперед. В точности соблюдая инструкции, полученные в самом начале экспедиции.
Удивительно, как они вообще отпечатались в памяти, когда «заботливый папочка» поднял ее среди ночи, заставил напялить чертов скафандр, после чего безжалостно выгнал наружу в холодную марсианскую пустыню... Сопротивляться не было ни сил, ни какого-то особенного желания. Девушка подчинялась указаниям, действуя, словно сомнамбула, а вот поди ж ты... Слова самозванного инструктора, как ни странно, запомнились.
Тропа из наполненных ртутной субстанцией неглубоких ямок обнаружилась довольно скоро. Фред резко затормозил и привстал, осматриваясь.
– Вон там, чуть подальше, я тебя и отыскал, – произнес он, когда квадроцикл Алины остановился рядом.
Он повел рукой с фонарем вправо, и во тьме сразу же блеснула отраженным светом цепочка зеркальных следов, оставленных на поверхности Марса неведомым трассером.
– А чуть левее – твой разбитый вдребезги квадроцикл. Отсюда не видно...
Алина молча всматривалась в непроглядную марсианскую ночь. Нетрудно было представить, что ее одолевают воспоминания самого неприятного свойства.
Фрэд немного помедлил, а затем направил луч фонаря в противоположную сторону. Как он и предполагал, пунктир из блестящих клякс тянулся влево до самого подножия темпор-объекта.
– Смотри, – вдруг сказала Алина. – Там, на стене...
– Где? – немедленно отозвался Фрэд и повел лучом прожектора по кисельно-вязким облакам. – Ничего не вижу.
– Да вот же, прямо перед тобой! Складка. Как раз в том месте, куда упирается цепочка зеркал. А что если там действительно проход? Ну же! Раскрой глаза!
– Пожалуй, рельеф и в самом деле необычный... – в его голосе отчетливо слышалось сомнение. – Но чтобы проход... нет, решительно не похоже.
Толстый вал из нагроможденных друг на друга облачных глыб вытянулся строго в зенит, плавно растворяясь на фоне звездного неба. Как ни велики были ожидания, разочаровываться совсем не хотелось.
– Нет там никакого прохода, – хмуро сказал он. – Кажется, мы все-таки опоздали.
– А что мешает проверить? Хотя бы для того, чтобы не терзаться потом мыслями о безвозвратно упущенной возможности.
Скорее всего девушка не имела в виду ничего особенного, однако Фрэд отчего-то сразу же вспомнил вчерашний вечер.
«И вовсе ничем я не терзаюсь, – немного раздраженно подумал он. – Нечего выдумывать то, чего нет.»
И сразу же понял, что ни на грош не верит собственному внутреннему голосу.
– Ладно. Давай посмотрим. Чем черт не шутит. Идем обычным порядком: я вперед, ты за мной.
– Слушаюсь, командор! – насмешливо отрапортовала Алина и приложила ладонь правой руки к шлему.
Фрэд решил не заострять внимания. Видимо, вести себя иначе эта девица попросту не умеет.
Проход в облачной стене открылся совершенно неожиданно. Узкое, уходящее в далекое небо, ущелье разглядеть издалека оказалось абсолютно невозможно: налитый непроглядной тьмой разрыв в облаках настолько успешно маскировался плотным белесым валом, что распознать его со стороны представлялось задачей попросту нереальной. Под силу разве что взгляду опытного марсолога.
– Молодец! – похвалил девушку Фрэд. – Я даже не предполагал... так и проехал бы мимо. Что ж, самое время начинать операцию... Хм... Как мы ее назовем?
Отчего-то казалось, что несерьезный тон способен хоть немного поднять настроение перед самоубийственным броском в неизвестность. Однако Алина оказалась крепким орешком.
– Да какая разница! – чуть нервно произнесла она. – Как ни назови, суть от этого не изменится. «Жертвоприношение» тебя устроит?
Настроение шутить отчего-то сразу пропало.
– Ничего, но на мой взгляд немного мрачновато. От такого названия веет полной безнадежностью. Не знаю, как ты, а я на роль безропотной жертвы никак не согласен.
– Зато в точку, – парировала Алина. – Отражает реальность во всей ее неприглядности. Не могу отделаться от ощущения, что едва мы туда сунемся, как хищная облачная пасть мгновенно захлопнется, не оставив от нас даже воспоминания... Но если не нравится, можно и иначе. Например, «Суицид». Коротко и по делу.
Кажется, попытка подбодрить спутницу потерпела полное фиаско.
– Предлагаю «Возмездие», – сказал Фрэд. – Куда ближе к сути и не столь мрачно.
– Не возражаю, – пожала плечами Алина. – И вообще, дело не в названии. Кого оно может здесь волновать? Разве что луноедов.
– Ты права. Согласен, это было не слишком серьезно. Извини.
– Ладно, проехали. Но впредь не стоит считать меня маленькой беспомощной девчонкой, нуждающейся в утешении со стороны взрослого и умудренного опытом наставника. Я вполне способна отвечать за свои поступки.
«Особенно сегодняшней ночью», – вертелось на языке у Фрэда, однако он благоразумно промолчал.
Каньон из уходящих в бесконечность желейно-кисельных стен оказался на редкость тесным и узким. Квадроциклы следовали друг за другом на минимальной скорости, придерживаясь центральной линии, обозначенной пунктиром из зеркальных отметин. И все равно едва не цеплялись бортами за выпячивающиеся тут и там белесые бугры. Фрэд перед началом рейда как следует проинструктировал Алину на предмет того, что касаться стен нельзя ни в коем случае, и искренне надеялся на внимательное отношение своенравной спутницы к высказанному самым серьезным тоном предупреждению. Шутки кончились. Загадочный инопланетный феномен не потерпит никакого легкомыслия.
Ущелье казалось прямым как стрела. Хотя, если следовать логике, оно обязано закручиваться спиралью, чтобы в результате вывести в центральные области, свободные от белесых облаков. По крайней мере, согласно отчету Тобольского. Фрэд прекрасно понимал, что, скорее всего, так оно и есть, просто марсианский объект настолько крупнее своего собрата на спутнике Сатурна, что заметить кривизну не представляется никакой возможности. Возникло крайне неприятное ощущение бесконечного нескончаемого коридора без окон и дверей, стены которого к тому же готовы сомкнуться в любой, самый непредсказуемый момент. Потолок над головой уже обозначился, полностью скрыв еще недавно прекрасно различимые звезды. Ущелье медленно, но верно превращалось в узкую лисью нору.
«Надеюсь, Алина не страдает клаустрофобией, – подумал Фрэд. – Подобный сюрприз был бы очень некстати.»
Он оглянулся. Ведомый квадроцикл следовал за лидером достаточно уверенно. Так что нет, вряд ли.
– Ты как? – спросил он, просто чтобы что-нибудь сказать.
– Хреново, – ответила Алина. – Какое-то бесконечное путешествие по мрачному темному лазу, с которого даже свернуть некуда. А отраженный от зеркал свет прожекторов вообще гипнотизирует. Если так дальше пойдет, я просто усну.
– Но-но, – приструнил ее Фрэд. – Расслабляться нельзя. Помни о том, где мы находимся и зачем сюда влезли.
– Да помню я, не сомневайся. Лучше скажи, куда мы, в конце концов, должны добраться вот этаким манером? Чем, так сказать, сердце успокоится? Или так и будем ломиться на наших железных конях непонятно куда в надежде, что кривая вывезет? В конце-то концов, где твои знаменитые луноеды? Мне до такой степени хочется взглянуть в их наглые разбойничьи глаза, что сил уже никаких нет.
– Я предполагал подобраться как можно ближе к центру темпор-объекта, – ответил Фрэд. – Скорее всего, именно там есть пространство, свободное от облаков. И именно там наибольшие шансы повстречаться лицом к лицу с коварными похитителями чужого имущества.
– В самом деле? – изумилась Алина. – Тогда непонятно, кто из нас больший кретин. Ты, который всерьез намеревается чуть ли не пешком преодолеть несколько сот километров, заваленных грудами вот этой самой белесой дряни? Или я, что поверив пустым словам, последовала за тобой прямо в пасть инопланетного монстра? Ты сам-то понимаешь, что вот по этому дурацкому коридору ты никогда и никуда не придешь? Просто потому, что он ведет куда угодно, только не в центр.
Фрэд остановил квадроцикл и оглянулся. Алина тут же затормозила в нескольких метрах от него.
– Думаешь, я совсем выжил из ума?
Алина не ответила, ожидая продолжения. На ее взгляд подобное предположение было весьма недалеко от истины.