– Не стоит выносить суждения, не располагая всей полнотой информации, – наставительно произнес Фрэд.
– Так чего же я еще не знаю? – с вызовом спросила она. – Тебе не кажется, что давно пора посвятить напарника во все детали операции... как ты сказал? – «Вторжение»?
– «Возмездие».
Фрэд сразу же осознал свою досадную промашку в качестве руководителя. Несомненно, подчиненные должны отчетливо представлять себе цель, к которой следует стремиться. А дело начальства – вовремя и в полном объеме обеспечить их необходимой информацией. Иначе ничего хорошего наверняка не получится.
– Ты, безусловно, права, – сказал он. – Просто до сих пор я никогда не ходил в настоящие рейды, тем более в качестве командира. Извини, привык действовать в одиночку. Отчего-то полигоны у нас в МУКБОПе всегда были чисто индивидуальными. Итак... я ищу мембрану, способную открыть путь во внутренние области темпор-объекта.
– Мембрану? Что еще за чертовщина?
– Подобное образование обнаружил Андрей Тобольский на Япете. Выглядит как круглое, слегка подсвеченное зеленым пятно на внутренней стороне спирального коридора... наподобие того, где мы сейчас и находимся. Позволяет проникнуть внутрь напрямую, без долгого кружения вокруг да около.
– Но это же все равно многие сотни километров!
– Конечно. Но, во-первых, я прекрасно осознаю, что до центра мы скорее всего не доберемся. Да это, в общем-то, и необязательно. Главное – найти эйвов... а еще главнее – чтобы они обнаружили нас. А во-вторых... во внутренностях облачного монстра возможны любые фокусы с пространством и временем, так что чем черт не шутит. Центральная область может оказаться не так далеко как кажется.
– Спасибо, что разъяснил. Теперь я, по крайней мере, представляю, куда смотреть и что искать.
– Не обижайся. Я действительно привык работать один, без оглядки на окружающих. Но обещаю исправиться.
– Ладно уж, – милостиво приняла извинения Алина. – Пора двигаться дальше, тем более что времени у нас не так уж много. Мне кажется, или коридор действительно стал уже? Я бортами почти цепляюсь за стены.
– Похоже на то... – Фрэд посветил прожектором вперед-назад, с тревогой рассматривая вздымающийся буграми массив белесых облаков. – Пожалуй, нам и в самом деле стоит поторопиться. Если понадобится, дальше пойдем пешком.
– А что будет, если мы так и не найдем эту... как ее... мембрану?
Фрэд опустился в кресло и тронул машину с места. Алина подумала, что ответа, скорее всего, не дождется.
– Ничего хорошего, – вдруг произнес Фрэд. – Я не представляю, что с нами произойдет, если стены сомкнутся. Но почти наверняка мы этого не переживем.
Некоторое время ехали молча. Квадроциклы с трудом вписывались в узкое пространство между двумя туманно-кисельными преградами.
«Скоро и впрямь придется бросить наших железных коней и перемещаться дальше на своих двоих, – подумал Фрэд. – Черт! Ну и где же эти мембраны? А может, здесь их попросту не существует? Ведь не обязан же марсианский объект в точности повторять структуру своего младшего собрата на Япете. Но если это действительно так, нам может сильно не повезти. Черт, черт, черт!»
В свете фар вдруг обозначилась довольно высокая присыпанная глубоким песком груда камней, перегородившая путь от стены до стены. Цепочка тускло блестевших темных зеркал взбиралась по неровному склону и исчезала во тьме. Препятствие не выглядело непреодолимым, однако в тесноте ущелья могло доставить серьезные неприятности.
– Внимание! – сказал Фрэд, резко затормозив у самого подножия. – Впереди камни. Вероятно, западная граница ярданга.
– Похоже.
«Показалось, или голос Алины и в самом деле прозвучал напряженно? Впрочем, не удивительно. Завал из камней в узком проходе способен вывести из равновесия кого угодно, даже бывшего сотрудника МУКБОПа. А уж молоденькую девчонку-марсолога и подавно. И нам еще повезло, что между гребнем и облачным потолком осталось достаточно места для маленькой юркой машинки. Иначе и в самом деле пришлось бы ползком.»
– Попробую взобраться, – сообщил он. – А ты пока оставайся на месте. Начнешь движение лишь после того, как я перевалю на ту сторону. Понятно?
– Да. Послушай... может все-таки не стоит? Бросим квадроциклы здесь. Тем более, все равно придется их оставить, не сейчас, так через несколько минут. Стены придвинулись чуть ли не вплотную.
Фрэд с сомнением разглядывал засыпанный песком и щебнем склон. Несомненно, определенный резон в словах спутницы есть. Но что если до спасительной мембраны им не хватит тех самых нескольких сотен метров, которые они смогли бы преодолеть, по-прежнему используя силу и скорость своих механических коней?.. Так что нет. Если в конце концов и придется с ними расстаться, то только в самый последний момент.
– Я начинаю, – сказал он. – А ты гляди в оба.
Квадроцикл дернулся и медленно полез в гору. Алина внимательно наблюдала за восхождением, ведь в случае успеха ей предстояло повторить пройденный Фрэдом маршрут. С первых же метров стало понятно, что не предназначенным для скалолазания машинам придется совсем не сладко. Впрочем, как и людям.
Колеса то и дело пробуксовывали на скользкой каменистой осыпи, и тогда из-под них летели вниз большие и маленькие обломки. Алина молилась, чтобы ни один не угодил в облачную стену, хотя совершенно не представляла, что может произойти, если подобная неприятность все-таки случится. Просто твердо знала: наверняка что-нибудь плохое, иначе и быть не может, не зря же Фрэд предупреждал.
Тем не менее, хоть и с великим трудом, машина продвигалась к намеченной цели. Вот до гребня осталось не более трети всего пути... вот уже четверть... Ну же, давай! Еще чуть-чуть!
Сердце девушки вдруг замерло, когда квадроцикл, напоминавший отсюда большого черного жука, неожиданно съехал на несколько метров вниз, и его корму стало заносить вправо, прямо в сторону предательски выступающего туманно-облачного выступа, словно специально выросшего на относительно гладкой белесой стене.
– Фрэд! – крикнула она.
– Вижу, – сквозь зубы отозвался командир. – Не говори под руку.
Алина затихла, с тревогой вслушиваясь в тяжкое дыхание, доносящееся из наушников.
Черный жук вдруг яростно завозился на осыпающемся склоне и рванулся вверх, словно собрав для финального броска последние оставшиеся силы. Еще немного, всего несколько метров... Машина зацепилась передними колесами за каменный гребень и тяжко перевалила через него, замерев в неподвижности.
– Ура! – закричала Алина и захлопала в ладоши. – Удалось! Я люблю тебя, Фрэд Ньюман!
– Вот так... сразу? – слегка задыхающийся голос прозвучал с неприкрытой иронией. – А совсем недавно кто-то – не будем уточнять, кто – был готов испепелить меня прямо на месте.
– Дурак, – смутилась Алина. – Я же не в том смысле.
– Жаль. А я-то надеялся.
– Вчера нужно было надеяться. А сегодня поезд ушел.
– Поезд? Какой поезд?
– Ну, так говорят, когда кто-то выпустил удачу из рук. Опоздал, другими словами.
– Ушедший поезд можно догнать.
– Не на этот раз.
– Посмотрим, – Фрэд, наконец, отдышался и, враз посерьезнев, произнес:
– Чтобы не опоздать, нужно двигаться дальше. Ты как, готова повторить мой маршрут?
– Не знаю, – с сомнением ответила Алина. – Твой заезд по вертикальной стене выглядел на редкость душераздирающе. Но других вариантов, насколько я понимаю, не предусмотрено.
– Отчего же. Можно оставить квадроцикл внизу, а путь продолжить на моем. Подняться пешком по склону значительно легче.
– Жалко. Он для меня словно надежный боевой товарищ... А что у нас с той стороны?
После длинной паузы Фрэд ответил:
– Нормально. Как на загородном шоссе.
– Тогда я все-таки попробую.
Он не стал отговаривать. В конце-то концов, опыт вождения у них абсолютно несоизмерим. Ежедневные многочасовые и многокилометровые заезды марсолога по марсианскому бездорожью наверняка не прошли даром. Так что, пусть, если ей так хочется.
Квадроцикл легко тронулся с места и начал подъем. Фрэд внимательно следил за тем, как машина, словно играючи, берет одно препятствие за другим и невольно восхищался мастерством водителя. Вот, наконец, пройден тот злосчастный рубеж, на котором едва не прервалось его собственное восхождение. До вершины осталось всего ничего.
В этот момент все и произошло. Глядя сверху, определить причину оказалось совершенно невозможно. То ли подвернулся под колесо какой-то особенно неприятный камень, то ли просто дрогнула рука. Только машину внезапно повело куда-то вбок, и она всей кормой въехала в предательский облачный выступ, встречи с которым так счастливо удалось избежать Фрэду.
Он даже зажмурился, совершенно не представляя реакции темпор-объекта на столь грубое вторжение. Ожидания были самыми неприятными, однако шли минуты, а ничего особенного так и не случилось. Когда он вновь открыл глаза, квадроцикл уже занес передние колеса над гребнем.
«Выбралась, – он с облегчением перевел дух. – Надо же... и как ее угораздило.»
Алина остановила машину и с трудом вывалилась наружу. Ее качало.
– Что теперь будет? – тяжело дыша, спросила она.
– Не знаю. Могу сказать только одно: без последствий наверняка не останется.
– А что по этому поводу говорит твой любимый Тобольский? Или он не допускал подобных ошибок?
– Настолько грубых – нет. Осторожные попытки зондировать облака заканчивались тем, что в отчете обозначено термином «сверхвизг».
– Визг? Да еще «сверх»... Звучит не то чтобы очень. Что это такое?
– Думаю, скоро узнаем.
Реакция последовала через долгих восемь минут томительного ожидания.
Сначала где-то в отдалении раздался отвратительный скрежет, с каждой секундой набиравший все большую силу. Сразу же возникла мысль о ржавых цепях и несмазанных дверных петлях. А также о полуразрушенных рыцарских замках и старых обвалившихся подземных ходах.
– Началось, – прокомментировал Фрэд. – Терпи, не думаю, что это надолго.