ивались об оправу, и на несколько минут все успокаивалось.
– Узнаешь? – спросила Алина.
И только тогда Фрэда, наконец, осенило.
«Черт! Да это же наша старая знакомая! Одна из сопровождавших всю дорогу зеркальных клякс, только увеличенная раз в десять и установленная вертикально! Ну точно... Так что никакая внутри не нефть и даже не мазут, а все та же необычно тусклая ртутная субстанция. Понять бы еще, что она тут делает.»
Алина, сильно прихрамывая, обошла зеркало вокруг и заглянула с обратной стороны.
– Что там? – спросил Фрэд.
– Ты не поверишь. Ничего. То есть абсолютно.
– Что за чушь! Ну-ка, подвинься...
Девушка усмехнулась, но проход все-таки освободила. Фрэд заметил ехидный взгляд, брошенный в его сторону прекрасным марсологом. Мол, давай-давай, посмотрим, что ты скажешь потом, когда убедишься воочию... Он нахмурился и решительно протиснулся в узкую щель между оправой и ближним камнем, ожидая увидеть изнанку левитирующего объекта.
Однако... ничего. Как она и говорила.
Зеркала не было.
Ошеломленный Фрэд прекрасно видел Замок Люцифера, омывающую его подножие ртутную реку и песчаный берег с огромными черными валунами... Видел все за исключением канувшего в небытие зеркала.
– Ну как, убедился? – голос девушки наполняли нотки нескрываемого торжества. – А я предупреждала.
– Что за чертовщина... – пробормотал Фрэд. – Куда оно подевалось?
– Никуда. Вот оно, висит прямо передо мной, и я его прекрасно вижу.
Десантник, стиснув зубы, осторожно вытянул руку вперед. Никакого сопротивления. Там, где пальцы обязаны были упереться в каменную изнанку загадочного зеркала, была только пустота.
– Э... э...эй! – испуганно вскрикнула Алина. – Не стоит так делать!
– Почему?
– Я не вижу твоей ладони.
Фрэд, не сводя взгляда с поднятой руки, пошевелил пальцами. Ладонь была на месте.
– А если так... – сказал он и шагнул вперед. Алина закричала что-то предостерегающее, однако он, не обращая внимания, сделал еще один шаг... и еще...
Ожидания сильного удара о невидимый камень не оправдались. Тогда он резко развернулся. Прямо перед ним на расстоянии не более полутора-двух метров возвышалась исходящая волнами загадочная черная поверхность.
«Чудеса какие-то, – ошеломленно подумал он. – Получается, я прошел преграду насквозь и даже не заметил... Скажи мне кто раньше, что такое возможно, ни за что не поверил бы.»
– Идиот! – внезапно раздалось в наушниках. – Кретин! Как ты мог?!
Алина внезапно оказалась совсем рядом и что есть силы принялась лупить его кулаками.
– Подожди... подожди... – вяло сопротивлялся Фрэд, медленно отступая под неожиданным натиском. – Ничего же не случилось. Видишь, все обошлось...
– Болван... – с тихим стоном выдохнула Алина. – Тебя не было почти целую минуту. Как ты мог оставить меня одну?
Девушка прекратила размахивать руками и вдруг обессиленно прижалась к его груди.
– Я так испугалась, – тихо всхлипнув, сказала она. – Тебя нет и нет. Не делай так больше.
«Черт! Об этом я не подумал.»
– Извини, – сказал он. – Ты же знаешь, я привык действовать в одиночку. Но кто мог предполагать подобное?
Девушка медленно отстранилась, взирая на командира с немым укором. В ее глазах стояли слезы.
«Ну вот, – с запоздалым раскаянием подумал Фрэд. – Опять я кругом виноват. Правда, теперь-то уж точно по делу.»
– Расскажи, что ты видела, – попросил он.
Алина постепенно успокоилась и, после долгой паузы, сказала:
– Ты просто исчез. Я не знала, что и думать. То ли очутился в каком-то ином месте... или пространстве, уж не знаю... То ли вообще... – она шмыгнула носом. – Стало так страшно, как никогда до этого. Появился примерно через минуту вот на том самом месте... Пожалуй, все.
– Что значит «появился»?
– То и значит. Не было, не было... а потом вдруг раз, и ты уже здесь.
– Оч-чень любопытно, – сказал Фрэд. – Надеюсь, видеотекторы работали?
Алина молча кивнула, а потом вдруг спросила:
– Ну, и какого наказания нам ожидать за твою дурацкую выходку? Вывертов, визгов или чего похуже?
– Понятия не имею, – заявил Фрэд. – Однако очень похоже, что реакция не за горами.
Он взглядом указал в сторону таинственного объекта. Алина немедленно обернулась.
Концентрические волны внезапно прекратили неустанный бег по поверхности черного зеркала. Вместо них в верхней и нижней части заполнявшей каменную оправу ртутной субстанции начали вспучиваться два высоких горба, а затем еще два поменьше – справа и слева. Десантники, не сговариваясь, отступили подальше, предпочитая наблюдать за развитием ситуации со стороны. Они ожидали чего угодно, однако оказались совершенно не готовы к тому, что произошло дальше.
Ртутная пленка на вершине самой крупной возвышенности внезапно лопнула и стекла в стороны, волной ударившись в каменную оправу. После чего то же самое произошло с остальными.
Фрэд с Алиной с изумлением увидели, как из раздавшейся в стороны черной субстанции на каменистую поверхность древнего ярданга ступила сверкавшая зеркальным блеском фигура в массивном десантном скафандре. Настоящем. Не чета их собственным марсианским комбинезонам.
– Кто это? – одними губами спросила Алина.
Фрэд с недоумением пожал плечами.
Пришелец, не обращая никакого внимания на замерших наблюдателей, размеренным шагом направился в сторону вознесшегося в облака Замка Люцифера. Ртутный блеск на его плечах быстро таял, и всего через несколько шагов пропал, словно его никогда и не было. Под левым плечевым катафотом отчетливо проявился индекс и корабельный номер скафандра: Л-5 ДКС №3, а на крышке скафандрового люка Фрэд с изумлением прочел название корабля: «Иокогама».
Алина легонько тронула командира за рукав, словно хотела что-то спросить, однако не успела. Из недр черного зеркала возник новый пришелец. А следом за ним еще один... и еще... Пятый оказался последним.
Подобно ушедшему далеко вперед собрату бликующие ртутью появленцы, не глядя по сторонам, цепочкой зашагали в направлении черных скал. И у каждого на спине через несколько шагов неизменно возникала надпись: «Иокогама».
– Это что, твой экипаж? – шепотом осведомилась Алина. Словно опасалась, что ее услышит кто-нибудь посторонний. – Откуда?
– Не думаю, – задумчиво произнес Фрэд. – Ты, конечно, не можешь этого знать, однако скафандры у них сильно устаревшей модели. «Селена», насколько я могу судить. Такими пользовались десантники лет двадцать назад.
– Ну и что?
– А то, что «Иокогама» укомплектована исключительно современным корабельным оборудованием, а не этим, хотя и десантным, но все-таки антиквариатом. Никаких тебе «Селен» и ей подобных, вот так-то.
– А как же надпись? – девушка явно пребывала в растерянности.
– А что надпись? Для хозяев здешних мест воспроизвести любую – не проблема.
– Но если это не твоя команда, то кто?
– Боюсь, этого мы никогда не узнаем.
Последний в цепочке появленец словно услышал, потому что внезапно остановился и развернулся в сторону замерших у зеркала наблюдателей.
– О, Боже! – произнесла Алина и поднесла ладонь к шлему в безотчетной попытке сдержать рвущийся наружу крик.
В ту же секунду Фрэд тоже узнал пришельца, отчего кровь в жилах буквально заледенела. Из-под прозрачного забрала шлема на них смотрело лицо Кевина Янга. Статичное, словно маска, но тем не менее хорошо знакомое. Несколько секунд явившийся из небытия призрак взирал на них равнодушным взглядом, а затем приподнял руку жестом, который при желании можно было трактовать как приветствие, развернулся обратно и все так же размеренно зашагал вслед за ушедшими далеко вперед собратьями.
Стоявшие у зеркала десантники боялись вздохнуть, не то что шелохнуться. Они молча смотрели, как появленцы друг за другом, не снижая темпа, окунулись прямиком в омывающую подножие Замка ртутную реку.
Вопреки ожиданиям поток оказался существенно глубже, нежели можно было предположить. Зеркальные волны, бросая во все стороны яркие зеленые блики, омывали фигуры в скафандрах едва ли не по плечи, так что Фрэд в какой-то момент даже решил, что призрачный отряд здесь и окончит свое существование. Однако таинственная субстанция не растворила и не поглотила дерзких пришельцев. Они по-прежнему, цепочкой, выбрались на противоположный берег и все так же размеренно зашагали прямиком к нагромождению черных скал. Вынужденное купание не вызвало у них абсолютно никакой видимой реакции, словно они привыкли проделывать такое по нескольку раз на день. Зеркальный блеск, запятнавший фигуры с головы до пят, постепенно стекал вниз огромными ртутными каплями, оставляя на песке яркие бесформенные кляксы, и полностью исчез, едва отряд достиг подножия Замка Люцифера.
Фрэд и Алина пришли в себя только тогда, когда последний из появленцев скрылся в тени между наваленными друг на друга огромными каменными глыбами.
– Признаться, такого я не ожидал, – нарушил молчание Фрэд. – Кевин в роли появленца – это, по-моему, перебор.
– Почему их пять? – вдруг спросила Алина.
– Что?
– Я говорю, почему их именно столько? Если предположить, что появленческий отряд укомплектован бывшими нефтянниками, то должно быть четыре. Кевин, Джин, Курт и Альвин. Кто пятый?
– Э-э... не знаю.
Фрэд не нашелся, что ответить. Вопрос на редкость наблюдательного марсолога застал его врасплох.
– С чего ты вдруг решила, что это именно они?
– Но это же очевидно, – фыркнула Алина. – На мой взгляд очень трудно объяснить, с какой стати твой дурацкий темпор-объект решил подсунуть нам одного лишь Кевина. Почему именно его? Логично предположить, что остальные трое буровиков тоже члены отряда. Вот только пятый в мою гипотезу почему-то никак не вписывается. Как думаешь, кто бы это мог быть?
Фрэд пожал плечами.
– Возможно, я... а может быть ты. Шучу, – быстро добавил он, заметив, как спутница сверкнула на него глазами. – А что? Других кандидатур я при всем желании не вижу.